外患内忧北狩亡（1/1）
——清文宗 奕詝
清文宗咸丰皇帝爱新觉罗·奕詝
（1831—1861年）
№★洪杨事起已伤心，英法联军又入侵。
锦绣名园化焦土，仓皇北狩泪涔涔。
【咸丰即位】拉开了奕詝一生悲剧的序幕。道光三十年正月，清宣宗旻宁崩世，弥留时召集王公大臣，开启乾清宫 “正大光明”匾后的匣，宣读预定密诏：“立皇四子奕詝为储，着即皇帝位。”秘密立储制是雍正皇帝创立的立储家法，施行几代，到奕詝终止。因为后来的同治帝是独子，光绪帝无嗣，宣统帝逊位，没有秘密立储的必要。因而奕詝是清朝最后一位以秘诏而立的皇帝。奕詝即位，以明年为 “咸丰”元年。“咸”，是“都、全”之意，“丰”是 “丰盈富足”，合起来是，普天之下丰盈富足，寄托着奕詝美好的愿望，是个含义很好的年号。
宣宗生有九子，奕詝排行老四，奕纬、奕纲、奕继三个兄长早死，剩下的几个弟弟，五子奕誴过继别祀，奕?年龄稍长外，其余奕、奕詥、奕譓年纪尚幼。因此他排序最长。宣宗定他为储，年龄大是个优势因素，另外奕詝由孝全成皇后所生，应是嫡子，其他兄弟是庶出。虽然清室家法，立储择贤而立，不分嫡庶，但嫡出在传统观念上仍具有优势。还有一个重要原因，奕詝生母钮祜禄氏容貌美艳绝伦，才华横溢，生前得到宣宗极度宠爱，暴病而亡，相传是太后以鸩酒毒死。死得不明不白，宣宗对她深有愧疚，立其子为帝，算是弥补感情上遗憾。以上三点，是宣宗立奕詝的主要原因。
然而事实上，宣宗在立储问题上曾犹豫不决。因为他还深深钟爱另一个皇子奕?。奕?为静皇贵妃所生，排序老六。孝全成皇后薨世，静皇贵妃代摄六宫事，地位亦相当尊贵。更重要的是奕?本人仪表堂堂，善文事而更善武事，可谓文武双全。他曾创刀法十八式，枪法二十八式，武艺高强，清朝以骑射得天下，最崇尚武功。宣宗喜欢他的武艺，赐白虹刀奖励。而相比之下，奕詝虽具有上述优势，但少时出过天花，满脸麻子，跛一足。因而在容貌体魄上先输奕?一筹。另外体格不行，武功自然不如奕?，基于此种原因，宣宗曾一度想将皇位传给奕?。相传宣宗曾提笔书写立奕?的密诏，被太监窥见，传出宫外，满朝议论纷纷，密诏不密，恼怒之下，撕毁原诏，改立奕詝。
雍正创立密诏立储的家法，意在杜绝皇子争夺的祸患。但实际不能杜绝皇子的暗中争斗。所有的皇子都在积极表现，都希望争得父宠，将其名字写入立储密诏。这是雍正帝始料不及的。奕詝、奕?都认为各据优势，都有做皇帝的资格，也在暗中争斗。某日，宣宗召奕詝、奕?二人入宫，自言衰老，面有忧色。奕?快人快语：“父皇龙马精神，何言衰老？恭祝父皇万寿无疆！”这是吉祥如意的好话，也是宣宗听腻了的套话。而奕詝伏地流涕，一言不发，这使宣宗大为动容，以为奕詝有仁孝之心。
《清史稿》还有记载，有一次宣宗携诸皇子行围狩猎，诸皇子均有猎获，皇六子奕?猎获更多，唯奕詝一无所得。宣宗惊问之，奕詝回答说：“儿臣虽是不肖，若驰猎一日，当不致一物未获。但时当春和，鸟兽均在孕育，儿臣不愿伤害生命，以干天和。亦不愿凭一日弓马，与诸弟较胜。”宣宗听后转怒为喜说道：“真帝者之言也。”清史上说 “流涕不语”及“不猎不获”是奕詝的师傅杜受田教授的 “藏拙示仁”的良法。正史记载，应为可信。经过几番暗中较量，奕?显然 “仁孝”上输于奕詝。而宣宗认为 “仁孝”恰是为帝必备的大德。于是舍弃奕?，而立奕詝。
奕詝即位，年龄刚20岁，正是风华正茂，发愤图强的时候，他振奋励志，欲革除前代弊端，匡正风气，打造个升平世界，强盛王朝。他先安内，然后治外。尊封静贵妃为皇太后，报答当年养育之恩。琳贵妃温良贤淑，尊封为皇太妃。封奕?为恭亲王，奕誴为惇亲王，奕为醇郡王，奕詥为钟郡王，奕譓为孚郡王。又思念杜受田教育、拥戴之功，擢拔为协办大学士，接着起用林则徐、邓廷桢、周天爵、达洪阿、姚莹等贤良忠诚之臣，一时内外称颂，皆大欢喜。他经常召杜师傅入宫，师徒二人，促膝而谈，议论天下大事，研究救世良方。杜受田感恩图报，格外用心用力，出谋划策。登基几个月内，求贤、励谏的诏书联翩而下。大臣们见皇上奋发，求治心切，虚怀若谷。纷纷你一本，我一本地提出富国强兵、济世安民的建议。奕詝高兴极了，大多采纳。有几个胆大的，逆鳞直谏，匡君之失。他也坦然处之，温言奖励，而最得人心的是他果断罢免穆彰阿、耆英二人。
【罢免穆彰阿】是一件大快人心的事。穆彰阿，满洲镶蓝旗人，司掌文衡几十年，门生遍布天下，仅任首辅大学士就20年。他善于揣摩帝意，阿谀逢迎，投帝所好，道光帝对他始终恩宠不倦。鸦片战争中，他力主议和，为四海清流所不齿。奕詝在潜邸时，最痛恨穆彰阿议和误国。他即位不久，每每垂询穆彰阿，老穆模棱两可，或唯唯诺诺，一言不发，奕詝更为厌恨。宣宗宾天，天津海口外，突然驶来英舰两艘，声称要登岸赴京吊丧，直隶总督报奏朝廷，奕詝召来老穆、耆英，问及对策。两人都奏言，英人吊丧，诚意难拂，应允许英使入京。奕詝闻之大怒，叱退老穆、耆英。他突然想起丧权辱国的 《南京条约》，纯是这些力主议和的大臣造成的恶果。越想越气，越气越恨，于是传旨直隶省拒绝英国入京吊丧要求。紧接着以迅雷不及掩耳之势，下旨罢免穆彰阿、耆英。
罢免诏书措辞非常严厉：“任贤却邪，诚人君之首务，却邪不断，任贤则不专。方今天下因循废坠，可谓极矣！吏治日下，人心日浇，是朕之过……穆彰阿身任大学士，受累朝知遇之恩，不思其难其慎，同德同心，乃贪位保荣，妨贤病国，小患小信，阴柔以济奸回。伪学伪才，揣摩以逢主意……耆英自外患生成，畏葸无能，伊在广东时，惟抑民以媚外，罔顾国家。如进城之说，非明验乎？上乖天道，下逆人情，几至变生不测，是其丧天良。穆彰阿暗而难知，耆英显而易著，然贻害国家，厥罪维钧。若不立申国法，何以肃纲纪而正人心？本应寘之重典，第念穆彰阿系二朝旧臣。一旦寘之重法，朕心实有不忍。着从宽革职，永不叙用。耆英虽无能已极，然究属迫于时势，亦从宽降为五品顶戴，以六品员外郎候补。以后京外大小文武各官，务当激发天良，公忠体国，使平素因循取巧之积习，悚然改悔，勿畏难，勿苟安，凡有益于国计民生诸大事者，直陈无隐，毋得仍顾师生之谊，援引之恩，守正不阿，靖共尔位，朕实有厚望焉。布告中外，使咸知朕意，钦此。”从这篇罢免穆彰阿、耆英的诏书，可看出新登皇位的奕詝已清楚知晓，天下堕落，吏治腐败，人心浇薄，已达极点。而这一切都是穆彰阿、耆英之类的坏官造成，所以要罢免穆彰阿、耆英，以儆效尤。最后号召全国官员，改悔恶习，关心国计民生，不要再顾及什么师生之谊，或者有什么提拔推荐之恩。总之，是要祛除奸邪，任用贤良，振肃纲纪，整顿吏治，关注国计民生。可视作奕詝的施政纲领。
奕詝能在即位之初，毅然决然地罢免穆彰阿，确实气魄不小，很像明思宗除魏忠贤，清仁宗除和珅。他这一番励精图治的举动，踔厉风发的精神，使朝臣看到大清中兴的希望。当时朝野私下评议，说奕詝是 “小尧舜”，可以与康熙、乾隆媲美。然而，他的运气比祖皇颙琰、父皇旻宁的运气更坏。刚即位几个月，广西省传来桂平县金田村洪秀全造反的消息，仿佛一盆冰水泼在头上，将他发愤图治的热情浇灭。
【金田举义】是太平天国崛起的肇端，亦是清廷漫长而艰难的进剿行动的开始。中国由此产生一场翻天覆地的大动荡。
道光末年，由于官府腐败，横征暴敛，广西地区，民不聊生，匪盗蜂起，横行四方，官府捕治不力，全省混乱一片，处于无政府状态。在这种土壤气候下，产生出一个乱世英豪，此人姓洪，大名秀全，原为广东花县人氏。少年时，家室寒素，父母早亡。七岁入私塾刻苦学习，经史子集读了不少。逐渐知识增多，大志萌发，想凭着一肚子学问，在科场拼搏，图他个富贵功名。然而他发愤励志，考了十几年，连个秀才也未考中，这大约是他文字功夫欠佳，或者思想怪异，考卷中写一些离经叛道的文字，被考官摒弃。总之，考得家产荡尽，两袖清风，科举梦彻底破灭，真是懊恼至极。为了养家糊口，挑起一面幡儿，上写着 “算卦相面，灵验不爽”。往来于广东、广西，甚至到香港、澳门等地闯荡。在广东他结识一个好友，名叫朱九涛，两人一见倾心，志同道合，都有愤世嫉俗的思想。朱九涛崇信西洋耶稣教，又笃信道教，成立了上帝教组织，徒众参与极多。朱九涛自称法力无边，能铸造九转铁香炉，铁炉虽小，能容万人，徒众若有灾难，可驾炉航海，到达天国彼岸，享受自由幸福。洪秀全听后怦然心动，慨然加入。他诚心拜师，悟性极高，得到朱九涛激赏，很快提升为副教主。不久朱九涛铁炉未铸成，法身先死。于是洪秀全接过衣钵，率领徒众传教。当时正值五口通商，广东沿海洋人云集，传教士纷至沓来，到处传播基督教义、天国福音。他接触了几个洋牧士，同时购来许多书籍，如《新约》、《旧约》、《马太福音》、《耶稣救世记》等，认真，发现其中意义，与 “上帝教”的宗旨略同，无非是救世救难、平等自由博爱之类。他接受这些说教，又掺和自己的思想，陆续写成 《原道救世训》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等文，在文中宣扬上帝好生，在1800年前降生，专门传教救世。而目前人心浇薄，天下大乱，万民受苦受难。因而上帝又降生洪秀全，让其救民救世，又说上帝的名字叫耶和华，是天父。耶稣是上帝的长子，是天兄。洪秀全不愧思想家，大胆想象，他的学说真是石破天惊的发明创造。从此他宣传教义，广纳教徒。某日，他听到广西混乱，万民受苦，认为是传教的极佳场所。于是携了同乡教友冯云山奔赴广西，在桂平县金田村设了据点，开始招徒宣教。为了突出自己，又将上帝教改为 “三点会”。“洪”字偏旁三点水，取其寓意。每回升坛讲课，说自己是上帝次子，降生救世，受苦受难的百姓都可参加消灾弭难。又宣扬男女平等，四海之内皆兄弟。无论尊卑贫富，男女老幼，一入会，男子之间互称兄弟，妇女之间互称姐妹。这些讲演，自然感动了众多受官府剥削压迫的百姓，纷纷入会以期解脱苦难的人生，慰藉痛苦的心灵。还有一些失意的豪杰，怀才不遇的文人，都来参加。如桂平人杨秀清、韦昌辉，贵县人石达开、秦日纲、林凤祥，武宣人萧朝贵，揭阳人罗大纲，衡山人洪大全。他们都崇拜洪秀全、冯云山的豪爽性情，精妙学说，一见如故，相见恨晚。洪秀全极为聪明，为了征服人心，他想出一条妙计，突然装死，直挺挺地躺在帷帐内的灵床上，一动不动。冯云山、萧朝贵等人对外宣扬洪先生已死。惹得广大教徒都来哭奠，焚香化表，哭倒一片。洪秀全整整躺了七个白昼，半夜无人，则起来饮食，与兄弟们议论大事。第七天早晨，教徒仍来祭奠。忽然洪秀全挺身坐起，装着睡醒的样子，真把徒众吓了一跳。冯云山、萧朝贵等人大喊：“洪先生复活。”（与耶稣复活一样）顿时惊动万千百姓都来观看天下奇事。此时洪秀全登坛又发表讲演，说自己升天七日，游遍天国，见到了天父上帝耶和华、天兄耶稣，晤谈亲密，天机不可泄露。又说天父天兄告诉他：清朝气数将尽，灾难就要临头。唯有敬信天父天兄，皈依三点会，方可消灾免难。这一番话鼓励性极大，不出数月三点会发展迅速，徒众猛增至2万余人，都愿效死力，听从教主洪秀全调遣。于是教徒纷纷捐钱捐物，大富豪曾玉珩、韦昌辉、胡以滉也倾家资相助。钱也有了，人也有了，洪秀全以为时机已到，竖起洪大元帅的旗帜，起草 “奉天父天兄之命，讨伐鞑虏，恢复汉朝，救民救世”的檄文。又让徒众散开辫子，蓄起长发，红巾裹头，各执武器，宣布起义。时在道光三十年腊月初一 （明年为咸丰元年）。洪秀全调兵遣将，分攻桂平、宣武、贵县、南平等县，各路义军士气高昂，狂风暴雨般地扫荡各县，攻破城池，杀死县官。前锋直抵象州城下。广西巡抚郑祖琛接到警报，惊恐万分。他年力衰老，庸碌无能。平日治理政务，凡事得过且过，只作打钟和尚，等待退休养老。如今听到金田事变，与一般盗贼不同。惊惶之余，不得不担起抚台职责，派了几千兵马进剿，这些兵将平时享福惯了，毫无战斗力，与义军对仗，一触便溃，吓得郑祖琛六神无主，坚闭桂林城门，叫苦连天。苦怄了几天，突然想到自己年过60，还争什么功名前途，保住性命最是上策。于是连忙写了辞呈，奏报朝廷。说年老体衰，有心杀贼，无力支撑，请速派高明大员接任。
奕詝接到奏章，得知金田暴乱，惊出一身冷汗。又大骂郑祖琛无能、无耻。召集朝臣商议对策，协办大学士杜受田推荐林则徐为钦差大臣，向荣为广西提督，带兵进剿，闻鼙鼓而思良将，奕詝最钦佩林则徐的气质才干，立刻准奏，再命劳崇光为广西巡抚。当时林则徐已辞云贵总督职务，回到老家侯官养病，接到圣旨，不顾年老衰病，风尘仆仆踏上征程。他曾有诗两句：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”意思是凡有利国家的事情，豁出生命去做，不争福利，不避祸患。这两句诗是他的人生信条。他以实际行动实践了诺言。他日夜兼程赶往广西前线，然而到了潮州普宁镇，一病不起，几天后与世长辞，时年66岁。世界禁烟先驱，中华民族英雄，走完了坎坷而光辉的人生历程。他死后，奕詝十分哀悼，追封为太子太傅，谥号 “文忠”。他禁烟抗英的英雄行为，最终得到国家与人民的认可和敬仰，也算死得其所。据说他去世的消息，传到金田村，洪秀全狂喜不已，因为洪秀全十分敬畏林则徐，其实，即使林则徐到任进剿，凭一人之力，衰病之躯，也难遏制太平天国初期汹涌澎湃的浪潮。
林则徐死后，奕詝又命李星沅为钦差大臣，周天爵为广西巡抚。但李星沅到任不久病死。周天爵又与向荣不和。于是奕詝罢免周天爵，再命大学士赛尚阿到广西督师。赛尚阿出师，奕詝亲自饯行，赐遏必隆刀，以壮行色。另外，又命两广总督徐广缙派兵助剿。
赛尚阿到达广西，坐镇省府桂林。命令提督向荣，广东副都统乌兰泰率军进攻新墟。当时洪秀全的主力集中在此地。新墟前有紫金山，后有双髻山、猪仔峡，地势十分险要。清军分四路进攻，攻势极为猛烈。激战10余日，向荣首先攻破双髻山。四路大军一拥而入，到了新墟，却不见洪秀全一兵一卒。向荣立即向赛尚阿报捷，说已攻克贼巢，赛尚阿又向朝廷报捷，奕詝龙颜大悦，下旨嘉奖。
正当清军欢庆胜利的时候，突然传来永安州失守的消息。原来洪秀全并非兵败新墟，而是战略转移。几万义军从新墟撤出，以迅雷不及掩耳之势，攻破永安。永安是州府，城池坚固。洪秀全决计在此休整。冯云山、萧朝贵、杨秀清等人，极力劝进洪秀全建国称王，说旗号插起，便可与清妖分庭抗礼，天下豪杰则慕名而归。洪秀全大喜，立即应允。商议一番，定国名为 “太平天国”。洪秀全自任天王，相当于皇帝。封杨秀清为东王，冯云山为南王，萧朝贵为西王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，洪大全为天德王，秦日纲、胡以晃、林凤祥等人封为丞相军师。因东王杨秀清智勇双全，赋予军事指挥大权，天王以下各王都受其节制。杨秀清曾在金田装聋作哑，几个月方开口说话，说是天父灵魂附身，自称为天父代言人。每当杨秀清装神弄鬼，也是天父灵魂附身的时候，洪秀全也怕他三分，这已经埋下了洪、杨不和的祸种。笔者认为洪秀全出师未捷，大业未成，便急于建国称王，这种帝制自为思想，暴露他起义目的不纯。
太平军占领永安，建国称王，真把奕詝气得火冒三丈。洪秀全果然胸怀大志，不比一般草寇，真是朝廷心腹之患。他下严旨，命令赛尚阿火速攻打永安，歼灭太平军。赛尚阿不敢怠慢，急令向荣、乌兰泰两名猛将率大军3万直扑永安。清军到永安城下，列营几十座，声势浩大。乌兰泰听从江忠源之计，提出合围聚歼的战略，向荣则以为合围致使太平军困兽犹斗，不如网开一面，涣散其斗志，这是兵法的上策。于是乌兰泰、向荣意见不合，各自为政。清军攻打三月，太平军奋勇抵抗，永安城岿然不动。然而城内粮草缺乏，不能久持。洪秀全听从杨秀清建议，放弃永安，别图良策。某夜，洪秀全率军从清军防范不严的北门突出，全军一声呼啸狂风暴雨般地冲向清营。清军围战三月，斗志已懈，防备不周。一场激战，洪秀全率大军突出重围，向北挺进。突围混战中，清军总兵长寿、长瑞战死 （长寿系清末重臣荣禄之父，长瑞系荣禄之叔）。而太平军天德王洪大全被清军生擒。向荣进入永安，发现已是空城，大悔 “网开一面”的失误。
清军副都统乌兰泰，见太平军北去，料定必攻犯省府，率大军尾追，追至六塘墟，天色已晚。副将金玉贵请暂驻六塘，休整一夜，明晨进军。乌兰泰慷慨而言：“长毛北去，省城危在旦夕，本帅心急如焚，岂能在此过夜？”说完取来一碗，突然拔刀刺入左臂，顿时鲜血淋漓，流满碗中。乌兰泰先饮一口，大呼：“诸将若热忱报国，请饮此血。”诸将不敢违命，各上前呷了一口。个个鲜血满嘴，活似吃人魔鬼。乌兰泰大吼一声。跨上骏马，策马疾进，清军将士一拥而出。天色越来越黑，道路越加坎坷难行，穿过一片树林，前方一片洼池，远处是座山冈。副将禀报乌兰泰说，此地是龙寮岭，前方是大峒山。说话间，四周喊声大作，鼓声咚咚，太平军燃起火炬，向清军冲来，乌兰泰知是遇到埋伏，急率军迎战，毫无惊惧。两军激战至天明，清军死伤大半。太平军攻势更猛，东王的大旗迎风飘扬。利箭像飞蝗般射来，忽然一声炮响，炮弹击中乌兰泰，副将田学韬上前护救，又中一弹。主将、副将同时倒在血泊之中。主将已死，清兵军心崩溃，太平军乘势掩杀，真如砍瓜切菜一般，清兵纷纷倒毙，鲜血横流，尸体遍地，清军除副将金玉贵突围外，几乎全军覆没。
永安突围，大峒山伏击，清军连丧总兵以上将领四人，战死3000人。著名的满族勇将乌兰泰阵亡，使清军折了支柱。这是清军空前的惨败。同时是太平军金田举义后的第一次大捷。指挥这次战役的是东王杨秀清。
【武昌陷落】使清廷失去中南重镇，全局动摇。而太平军由此发展，向巅峰冲击。
永安突围后，太平军几路军会合，向广西省府桂林前进。坐镇桂林的是新任广西巡抚邹鸣鹤，他是文官，不晓兵机，闻长毛将至，惊慌失措。幸好提督向荣率兵自永安返回，向荣是清朝名将，智勇兼备。邹鸣鹤惊魂稍定，急忙布置防御。太平军杀到城下，城上早已壁垒森严。乘势急攻，城上枪炮如雨，寸步难进。洪秀全见攻了几天，毫无进展，传令退五里扎营。探马忽然报来，清妖已从东面鸬鹚洲方向杀来，救援桂林，南王冯云山自告奋勇率军堵截。又过两日，探马又报，南王在蓑衣渡遭清妖伏击，中炮身亡。洪秀全一听，大叫一声昏厥倒地。冯云山跟随洪秀全最久，是太平军的创建者之一，栋梁忽折，洪秀全确实伤心到极点。洪秀全渐渐苏醒，狂吼：“何妖伤我南王？”探马回报：“妖将名为 ‘江忠源’。”（清军呼太平军为 “长毛贼”，太平军呼清军为 “妖”）洪秀全听了暴跳如雷，下令全军向蓑衣渡进攻，为冯云山报仇。
那个江忠源，是湖南新宁县人，聚 “忠孝节义侠”于一身，号称天下奇士，关羽再生。他居京城时，曾三次将客死京城的三个湖南老乡的灵柩，不远万里、不辞劳苦送回家乡，侠义之名，传播天下。又曾任浙江秀水县县令。他听说太平军金田发难，怒发冲冠，与几个弟弟投军效力，发誓为清廷效忠，他在湖南家乡，招募500壮士，自愿到广西前线参战。这应是湘军的雏形。他智勇双全，晓畅兵事，此次在蓑衣渡设伏，将太平军南王冯云山击毙，为大清立了第一功。
太平军扑到蓑衣渡，见对岸清军人数不多，洪秀全下令渡河，几百只船疾驶向前，到了河中，大小船只忽然咬死不动，拨水一看，河底全是大树，七股八叉，把兵船阻住动弹不得。突然，对岸一声炮响，无数只小船划来，用火铳火箭猛射太平军。说话间，南风狂吹，天助清军。太平军几百只船，一并着火，真像赤壁鏖兵满江通红。太平军烧死无数，不死者溺死水中。洪秀全率领残兵，跳入小船，逃到岸上，向东撤退。这是太平军出师第二次惨败。江忠源又用火攻妙计，杀败太平军，为大清再立一功。
洪秀全收拾残兵，逃出蓑衣渡，懊恼至极。翼王石达开献计道：“胜败兵家常事，天王万勿忧虑。广西地处偏僻，无足轻重。我应挥师北上，道出两湖，据江为守，然后伺机以夺中原，方是上策。”洪秀全、杨秀清都称好计。于是全军北进，几天后一举攻破全州，夺得粮食军械无数，又有许多难民加入太平军。士气立即大振，几天前还是败将残兵，几天后士饱马腾，较前声势更为浩大。一路长驱北进，势如破竹，道州、江华、永明、嘉禾、蓝山等县，相继攻陷，兵锋直逼郴州。
太平军进入湖南境内，兵至郴州，长沙危急。这使奕詝大为震惊，盛怒之下，将剿办无能的钦差大臣赛尚阿革职，另调张亮基为湖南巡抚。郴州距长沙300里，旬日可至。长沙城内一片惊惶。原湖南巡抚骆秉章，因新任巡抚张亮基未到，仍负起责任，积极布防。说来凑巧，骆秉章是广东花县人氏，与洪秀全既是老乡，又是同学。据野史记载，两人都胸怀大志，某日在鱼池游泳，洪秀全雅兴忽来，出了一句上联：“夜浴鱼池，摇动满天星斗。”骆秉章对出下联：“早登麟阁，挽回三代乾坤。”可见洪、骆当年均志趣不凡。如今两个老乡同学，狭路相逢，成了对立仇敌，也算一件奇事。
当时洪秀全在郴州逗留不进，也有点惧怕骆秉章的才能。然而西王萧朝贵等得焦躁，向洪秀全请战，愿率精兵2000突袭长沙。相传萧朝贵是洪秀全的妹夫 （其妹洪宣娇），为人慷慨豪爽，性急如火，作战凶悍勇猛。清军畏之如虎。洪秀全拗他不过，只得应允，叮嘱再三，让他小心为是。萧朝贵挑选2000名敢死之士，誓师出发，向北挺进。这2000精兵好似出山猛虎，一路杀来，连破安仁、攸县，又陷醴陵，狂飙突进，四五日便兵临长沙城下。太平军进军神速，骆秉章大吃一惊。长沙有兵8000，但骆仍是心慌，将城隍庙的泥神抬到城上，想依凭城隍爷的神力阻挡太平军的进攻，真是可笑。幸好江忠源率兵赶到城里，骆秉章惊魂稍安。骆秉章与提督鲍起豹、江忠源，日夜在城上巡防。萧朝贵连攻几日，效果甚微，退据天心阁一带稍作休整。江忠源防卫南门，他立城遥望，见太平军在天心阁上架炮，心中暗惊：天心阁地势甚高，长毛据此，长沙危矣。”他夜半率子弟兵出城，突袭天心阁，一场激战，竟将天心阁拿下，江忠源方出了一口粗气。萧朝贵见天心阁被清军夺去，愤慨至极，发兵急攻南门。他奋不顾身，欲率先登城，刚上云梯，城下一弹飞来，正中头颅，跌倒城下，顿时毙命。江忠源乘势杀出，将太平军击退，抢回萧朝贵的尸体，这个江忠源，杀南王，又杀西王，为大清再建奇功。
洪秀全闻萧朝贵阵亡，悲愤至极，命令全军向长沙进攻。其时新任巡抚张亮基及广西提督向荣及各路援军5万，齐集长沙城中。城内有一中堂、二巡抚、三提督、十二总兵。衡州有湖广总督程矞采，湘潭有奉旨来援的两广总督徐广缙。上述 “一中堂”是指已被革职，但尚在长沙的大学士赛尚阿。众多大员，都聚集在长沙及周边地区，可见奕詝对长沙的重视。洪秀全、杨秀清围攻80余日，长沙岿然不动，固若金汤。洪秀全突然省悟：攻坚不如击弱，在此消耗兵力得不偿失，下令撤弃长沙之围，全军向北前进。渡过湘江，一路突进，势如破竹。湘江以西的州县各军，久不经战，见太平军杀来望风逃窜。宁乡、益阳、湘阴相继失陷。太平军渡过洞庭湖，兵不血刃占领岳州。岳州城内有兵库一座，兵械堆积如山，据说是当年吴三桂遗留的兵器。得此补充，势力大增，又在长江口抢得商船5000余艘，稍加改装，即为兵船。这是太平军建立水师的发端。10万大军乘船顺江而下，直抵汉阳。汉阳知府董振铎颇为忠勇，死守三日，城破巷战而死。汉阳失陷，湖北省会武昌完全置于太平军刀锋之下。武昌城内有兵3000，巡抚常大淳仓皇防守。见太平军水陆两栖，将武昌包围，惊得魂飞魄散。幸好向荣率军抵达城外洪山，常大淳悬心稍安。向荣深夜派部将张国梁突袭太平军，杀伤2000人。清军获胜，向荣意气风发，接连向太平军猛攻，然而此时大雨倾盆，连下10余日，清军不能前进，驻守营中待晴。但是太平军冒着大雨，在武昌城下昼夜不停挖地道，埋下炸药。引火一燃，惊天动地，武昌城墙被炸开几丈长的大缺口。太平军一拥而入，在大雨中将武昌占领，全城搜杀，巡抚常大淳以下几十个官员及兵士3000人，被屠杀殆尽。
武昌为中南重镇，扼长江而控湘鄂，战略位置十分重要。清廷闻武昌失守，朝野惊恐，奕詝寝食难安，日夜惶惶。他下旨免去在湘潭按兵不动的徐广缙的官职。这个徐广缙当年抗拒英人入广州，何等英雄气魄，但遇太平军畏葸无能，真使奕詝气愤。他考虑再三，认为唯有向荣英勇善战，授其为钦差大臣，总理剿办大事。
【江宁失陷】使清军全局陷入被动，而太平军从此走上胜利的巅峰，无论清军、太平军，都面临胜败的转折点。
太平军占领武昌，极大激发士气。洪秀全、杨秀清兴高采烈，雄心勃勃，歼灭清妖、统一华夏的意志更加坚定，但在战略上何去何从，举棋不定。太平军离开广西已经两年，诸多将士思乡心切。有些大员认为，停止北进，回扫湖南、广西，巩固后方，然后伺机北伐中原。而杨秀清、石达开等人则主张一鼓作气，乘胜前进。此时有个书生钱江，表字东平，投奔洪秀全。钱江见了洪秀全，长揖不拜，不卑不亢，秀全见他气宇轩昂，风度潇洒，立即另眼相看，问及当前进退大事，钱江侃侃而谈：“天王欲手定中原，武昌非久居之地，现今向荣兵逼城下，不久清兵云集，四面受敌，守亦失，战亦失。今日之事，有进无退。窃为天王计，第一步是取江南，天下粮赋大半聚于东南，取金陵而建都，龙盘虎踞。第二步取河南，以为掎角之势。第三步是出齐鲁定山东，扼运河而控漕粮。最后北伐而取燕都，天下可传檄而定。从前明太祖灭胡元，也是从此三路出发。天王欲灭鞑虏，何不仿行此策。”一席高谈阔论，说得天王心服口服，连呼：“先王真是奇才，有先生辅佐，天下何虑不平。”两人相见，仿佛刘备遇孔明，苻坚遇王猛，当即封钱江为军师。钱江是个谜一般的人物，野史说，他向洪秀全献 《兴王策》，此文高瞻远瞩，纵横捭阖，文辞雄健，论天下大事如行云流水，比之诸葛亮 《隆中对》，更是奇文。天国灭亡后他出家为僧。近代学者则考证，钱江史有其人，但未参加太平军。真实的钱江是监生出身，曾为林则徐幕客，参与禁烟运动，据说清朝的 “厘金”税制便是他的发明。
咸丰三年正月元旦，洪秀全、杨秀清依钱江之策，决计放弃武昌，率军50万，战舰万艘，沿长江东下，浩浩荡荡，直取江南。两江总督陆建瀛闻太平军东下，派寿春镇总兵恩长，拦江截击。太平军万艘战舰，将恩长的水师冲得七零八落，恩长战死，余众四散而逃。陆建瀛率兵5000，溯江而上，再予截击，才到九江。闻恩长败死，军心崩溃。5000兵逃个精光。陆建瀛驾着小舟狼狈逃入江宁。太平军犹如汹涌澎湃的长江浪潮滚滚而下，不可阻挡。正月初九攻陷九江，十七日攻克安庆，安徽巡抚蒋文庆城破自杀。进入安庆，获藩库银30余万两，漕粮40余万石。又收编败兵，招募新兵10余万。又乘胜前进，连破太平、芜湖，太平总兵陈胜元败死。到了元月二十九日，已抵江宁城下。连营24座，列舟几十里，水陆兵号称百万，真是大军压城城欲摧。
江宁城城高濠深，异常坚固，但是守军只有几千。两江总督陆建瀛刚从九江逃回不久，惊魂未定，只得仓促布防。兵力不足，临时招募商民，号称义勇。陆建瀛率几千兵及义勇守外城。江宁将军祥厚，副都统霍隆武率八旗兵驻守内城。刚布置停当，太平军已扑到城下猛攻，炮火如暴雨一般向城头猛射，继而搭梯攻城，清军从未见过如此凶悍的军队，前仆后继，舍生忘死，轮番进攻。陆建瀛拼死守了七八日，临时招募的义勇早已逃尽，他还算尽职，豁出老命拼战。然而太平军又施展挖地道、埋炸药的特长，在攻城同时，几千工兵在城下大挖地道，陆建瀛毫无防备。某日，凤仪门一声巨响，城墙轰塌几丈，太平军蜂拥而入，势不可当。此时三山门也被太平军攻破。陆建瀛见敌军入城，大势已去，拔刀自杀。外城攻陷，太平军再攻内城。祥厚、霍隆武的八旗兵更不中用。太平军几次冲锋，一败涂地，祥厚、霍隆武双双战死，内城亦被攻破。太平军全城搜杀，清军无一幸免，皆成刀下之鬼。江南重镇江宁随即陷落，落入太平天国之手。时在咸丰三年四月十日。
洪秀全得了江宁，狂喜不已，认为帝业已成。将江宁改为 “天京”，作为天国之都。征发役夫大修两江总督衙门，将其改为宫殿。不几月宫殿修成，正殿称为龙凤殿，上面大匾写着 “龙凤朝阳”四字。两边楹柱悬挂对联两副。第一联是：“虎贲三千，直扫幽燕之地；龙飞九五，重开尧舜之天。”另一联是：“拨妖雾而见青天，重整大明新气象；扫蛮氛以光祖国，挽回汉室旧江山。”这两联大气磅礴，豪情万丈，把洪秀全驱除满清、平定天下的雄心壮志抒写得淋漓尽致。洪秀全坐在宝殿之上，得意万分，比永安州草庐称王，更是风光百倍。接着订立官制，天王以下，王爵最大，依次为丞相、天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官等。武职统称为天将，有三十六检点、七十二指挥等名目。同时设立女官，多充任秘书。又订立朝仪，设君臣座位，君为主，臣为次，上朝议事各就其位，发言起立，免去臣拜君之礼。再订立一系列法律，男女平等，禁止纳妾，禁止娼妓，禁止吸鸦片，禁止妇女缠足等。又颁布 《天朝田亩制度》，耕者有其田，土地按人口平均分配。另外开科取士，男女分科。再建筑说教台，高数丈，神秘威严。天王、东王轮番登台说教，只准臣民信仰上帝天父天兄，一切道教、佛教、儒教等均为邪教。太平军所过之处，毁文庙、烧佛寺、焚道观，砸碎所有神灵塑像。四书五经等书统统视为妖书，予以焚毁。还宣布一个规定，除天王、诸王外，所有臣民，夫妻不能同室共宿，男归男馆，女归女馆，不能有家庭观念，违者斩首。
洪秀全、杨秀清制定的法律制度，是一个大杂烩。提倡男女平等，禁止纳妾、嫖娼、赌博等陋习，耕者平均分田等，都有进步意义。但排斥中华传统文化，强迫人民信仰上帝教，拆散家庭等，都是不合时宜的乱弹琴。即便是 《天朝天亩制度》也只是美好的理想而已，由于战争频繁，没有贯彻施行。
然而，洪秀全、杨秀清一占领江宁，不顾大敌当前，大业未成，却开始追求享乐。天王府造得富丽堂皇，东王府、诸王府也效仿建造，耗费国力民财。天王广纳妃嫔，东王也广纳妻妾，不准臣民夫妻共宿，而自身肆意淫乐。天王躲在深宫，神秘莫测，除过念经，便是享乐。大权由东王一人独揽，生杀予夺，刑赏黜升，一言决之。东王出巡，排场胜过天王，几千人前呼后拥，金鼓震耳，旌旗飘扬。一条100余丈长的洋绉五色巨龙，由千人操舞，见首不见尾，向前开道。接着是56个轿夫抬行的大轿，里面坐着东王，左娈童，右美妾，真是威风凛凛，场面惊心动魄。上述种种行为，已埋下天国衰亡的祸种。
江宁失陷，太平天国定都，使清廷大为恐慌，这真是致命一击，清朝财赋半在东南，北方粮食不足，全赖江南漕粮供应。财粮尽失，江山破碎，真把奕詝皇帝打击得稀蔫。自从金田暴乱到如今，他的心夜夜在前线，没睡过一个安稳觉，想不通刚即位三年，大清江山面目全非。江宁失陷，像捅他一刀，心头鲜血直流。在奕?、肃顺等诸王大臣安慰鼓励下，心理尚未崩溃，强打精神，布置反攻。他下旨向荣率军火速向江宁前进，又下令钦差大臣琦善率内阁学士胜保，统领直隶、陕西、河南、黑龙江马步各军，从河南出发向江宁进攻。很快，向荣率军到达江宁东孝陵卫扎下大营，号称江南大营。琦善之兵已到达扬州附近，扎下大营，号称江北大营。两个大营兵力不下10万。隔江相望，对江宁形成半包围状态。然而处于上升时期的太平天国，并不在意。因为他们拥兵百万，占有充足的钱粮，有雄心、有能力实施更为大胆的行动。“虎贲三千，直扫幽燕之地”，洪秀全、杨秀清做出了麾军北伐，直捣清妖巢穴北京的决定。
【太平军北伐】与清军阻击北伐，是一场历时两年、震天撼地、惊心动魄的战争。
向北京进军，可缓解天京之围，是釜底抽薪、事半功倍的捷径。咸丰三年五月，洪秀全、杨秀清一方面坚守天京，同时下令在扬州的林凤祥、李开芳率军2万余人北伐。林凤祥、李开芳均是智勇双全、勇猛善战的英雄人物。将帅确是出类拔萃，但所带兵马2万人，长途远袭，未免太少。尽管如此，林凤祥、李开芳二人，一出师便锐不可当，10余日便连破滁州、临淮关、凤阳等州县，前锋已逼亳州。此时，杨秀清亦虑及林、李二人势孤兵薄，再派丞相吉文元又率军1万人赶到亳州助战。两军合起来计3万人。杨秀清派兵真是吝啬至极，不知是何居心？这又为北伐军埋下覆灭祸根。太平军进入安徽，清廷大为震动，急令琦善回军追击。琦善再派胜保担当追击大任，胜保是满族翘楚，文武兼备，作内阁学士时，因直谏“奕詝帝修葺宫殿，劳民伤财”而诤名大闻天下。此次他率军数万，紧随北伐军其后，想干一番 “灭寇勤王”的大事业。
林凤祥知胜保大军追来，已无后退的可能，索性一鼓作气，勇往直前，进入河南。不费吹灰之力，攻克归德府。当河南巡抚陆应谷，率兵赶往归德堵截，林凤祥却似幽灵一般，从小路北进，神不知鬼不觉已扑到开封城下。开封是河南省会，巡抚已带兵外出。城中只有几千兵，都惊慌失措，也是苍天助清。朝廷新派江宁将军托明阿，带兵路过开封，见开封吃紧，立即参战。林凤祥见有大队援军，立刻撤围而去。原来此次北伐，洪秀全、杨秀清再三叮嘱林凤祥，要一路前进，目标直攻北京。不计较一城一地得失，不分兵把守攻占的州县。清军不来阻拦，不与之交锋，尽可奋勇向前，因而林凤祥放弃开封不攻，正是基于此种战略思想。按照原计划，本该进入河南，然后攻取山东，由山东北上，攻击北京，这是捷径，也是最佳战略。但是胜保在后尾追，在黄河布下重兵，挡住了攻打齐鲁的去路。于是林凤祥率军向西运动，出其不意直捣怀庆府。怀庆府守军只有500人，知府募集民商千人死守，坚持了两天，终于等来了胜保的大批援军。林凤祥率军猛攻，血战10余日，损失惨重。只好城外扎营，深沟高垒，固守营盘，与清军对峙。又派人到天京求援，如此双方一攻一守，竟相持两个月之久。李开芳苦谏林凤祥弃城东趋，转攻大名府，再北上攻天津，林凤祥不从。然而清兵援军又到，胜保大举进攻，大炮日夜轰击，士兵轮番冲杀，副帅吉文元战死。林凤祥终于抵挡不住，率领残兵向西奔去。这是北伐军最惨重的失败。为一个小小的怀庆府竟浪费了三个月时间，损伤大量兵力，这是林凤祥的失策处。
林凤祥百折不挠，取捷径失利，又转攻山西，一路冲杀，从济源过河，进入山西垣曲。山西清军做梦也想不到太平军突入境内，兵力单薄，猝不及防，纷纷溃散。太平军出垣曲，进曲沃，攻占山西南部重镇平阳府。又麾军北上，在洪洞会合从天京赶来由曾立昌率领的援军2万人，军力猛增，士气大振。于是林凤祥稍作休整，又从潞城与黎城间的小路，翻越太行山，进入直隶省境内。先头部队都化装成清军，打着大清旗号，突袭临铭关，此关在邯郸之北，是直隶要隘。当时直隶总督讷尔经额从河南返回，正驻关内，他见城下大队人马，打着清军旗帜，以为是胜保率军到来，正要出关迎接。太平军冲入关内，逢人便杀，杀倒一片。讷尔经额忽然醒悟，大喊：“长毛到了，长毛到了。”这一喊全军动摇，纷纷溃逃。太平军一阵追杀，几乎全歼清军，讷尔经额拼死狂奔，方免一死。
林凤祥马不停蹄，乘胜前进。到达深州，城内兵勇逃得一干二净。太平军入城暂作休整。深州离北京仅600里，警报如雪片飞来，朝野人心惶惶。奕詝下旨京城戒严。命惠亲王绵愉为大将军，科尔沁郡王僧格林沁为参赞，率领京营及察哈兵3万人，向深州堵剿。此时胜保也尾追而来，与僧郡王会合，联合进攻太平军。僧格林沁生得魁梧高大，武艺高强，是蒙古八旗最杰出的英雄，手下亲兵个个生龙活虎，杀人如麻。仗着锐气，向太平军发动极猛烈的进攻。林凤祥见势不妙，放弃深州，率军过献县、沧州，直奔天津。途中受到胜保军的夹击，损失极重。到了天津外围静海县驻扎下来等待援军。原来东王杨秀清早有命令，北伐军到达天津，他将派兵支援会合，再攻北京。因而，林凤祥驻军静海，已算完成使命。但他绕道山西，历尽艰难，势力大衰。
咸丰四年正月，僧格林沁率军会合胜保之军，大举向静海进攻。总兵力超过太平军数倍。经过几十天的血战，静海外围据点独流镇、杨柳青相继被清军攻克。林凤祥率部逃入阜城，僧格林沁追至阜城，与林凤祥又相持一月。太平军顽强抵抗，使僧郡王大伤脑筋，最后用火攻，烧毁太平军几个据点。林凤祥支撑不住，率残部退到连镇。清军接踵而至，将连镇包围。林凤祥坚忍不拔，在连镇苦苦守了两个月，清军寸步难进。僧郡王久攻不下，稍一松懈，太平军副帅李开芳突围而出，凶悍异常，杀开一条血路，冲向山东。原来林凤祥已得知天京援军已入山东，攻下了临清州。他派李开芳突围会合山东援军。他自己不突围，是因为北伐之心不死，苦苦等待援军。
李开芳到达山东，山东太平军已被清军消灭。李开芳进退两难，率兵攻破高唐州，暂作喘息之地。而此时胜保大军又跟踪追来，接连发动猛攻。李开芳坚守一月，弃城而去，退入冯官屯。
在直隶连镇这边，林凤祥与清军又对峙一个月之久，太平军死伤惨重，只剩1000余人。因粮食早已断绝，个个饿得精瘦，但斗志昂扬。僧郡王无数次猛攻，都被击退。又过了两个月，连镇太平军已饿死大半，剩余之兵虚弱不堪，举步维艰。僧格林沁方才大展军威，率军攻入连镇，太平军奄奄一息，丧失战斗力，但无人投降，尽被杀死。林凤祥自杀未成，被清军生擒。
僧格林沁率军进入山东，与胜保会合，联军猛攻冯官屯。李开芳手下只剩500人，仍然奋力抵抗，足足坚守了两个月。僧郡王感到十分羞愧，无奈决开黄河冲灌小小的冯官屯。李开芳泡浸水中，动弹不得，被清军活捉。李开芳坚忍精神丝毫不亚林凤祥。他和林凤祥的百折不挠、勇往直前的战斗意志，不仅使僧格林沁羞愧，后来曾国藩也说林、李二人，坚忍不屈，凶悍无比，真是古今罕见的剧寇。
林凤祥、李开芳被押解至京城，凌迟处死。僧格林沁功勋卓著，被封为世袭罔替的亲王，他由灭林、李发迹，其红宝石帽顶全凭太平军鲜血染红。有史家称，北有僧格林沁，南有曾国藩，均为擎天支柱，大清赖此不亡。然而太平军孤军深入，后继无人，长途远袭，转战五省，坚忍不屈，艰苦卓绝，至死方休，事虽不成却是悲壮惨烈。洪、杨派遣奇兵北伐，战略极为英明正确，但支援不力，确是洪、杨的大失误。清朝得僧曾不亡，太平天国失去林、李，却亡了一半，笔者为诗叹惜：
№★天朝北伐出奇兵，直捣燕京舞战旌。
万里纵横猛如虎，只嗟天意不亡清。
【曾国藩出山】是清史上一件大事，特郑重述之。咸丰三年五月，距洪、杨派军北伐仅隔半月，天平天国又派军西征。北伐西征均是洪、杨战略上的大手笔。西征的目的，同样是缓解天京的压力，同时也为夺取皖赣湖广的丰盈钱粮，作为后勤保障。石达开、韦昌辉、胡以晃、赖汉英、石祥贞等太平天国名将，先后率军进入安徽、江西。兵锋极锐，锐不可当。横扫安徽，攻陷省府安庆。又南下江西，攻占彭泽、湖口，继而包围南昌。太平军围攻两月，南昌十分危急。当时在城中防御的江忠源，飞书向湖南告急。湖南巡抚骆秉章接到求援之书，立即与在家乡办团练的在籍侍郎曾国藩商议。曾国藩说：“南昌若失，两湖震动，理应驰军救援。江忠源是不可多得的戡乱之才，陷于南昌，也应去救。”这一番谈话，引出了曾国藩这个乱世英杰。曾国藩，字伯涵，号涤生，湖南湘乡人氏。相传曾国藩降生，其母夜梦巨蟒入室，家人都认为此子乃非常人也。但长成以后，貌不惊人，身材矮小，一双三角眼似开似合，似睡非睡，使父母不免沮丧。曾国藩以后还有几个弟弟，依次是曾国潢、曾国荃、曾国华、曾国葆。他是长子，父亲曾书麟不得不让他读书，以图科场成名。他读书异常刻苦，资质不凡，聪明天成，四书五经烂熟于胸。而且性格诚朴，实实在在，干事埋头去做，决不多言。每每读及古哲先贤的事迹，则眉飞色舞。这使长辈大为惊异。果然，在道光十八年一举中了进士。他的道德文章，先后得到穆彰阿和肃顺的赏识。到咸丰初年，官至礼部右侍郎。咸丰二年，他因母丧，按例回乡守制，丁忧三年。他是个理学家，忠孝观念极重，坚持古礼，发誓守丧三年，不闻世事。然而朝廷让在籍官员办团练，保家卫国的诏书联翩而下，好友郭嵩焘也劝他墨绖从军，移孝作忠。于是慨然应允，投袂而起。凭着他的威信，募农夫为勇，以儒生为营官，用戚继光的练兵法，创练成2000余人的队伍。这就是湘军的发轫。此时，他听了骆秉章之言，决计出山讨伐太平军。为壮湘军声势，他写了一篇感情炽烈，文辞并茂的 《讨粤匪檄》，全文如下：
为传檄事：逆贼洪秀全、杨秀清称乱以来，于今五年矣。荼毒生灵数百余万，蹂躏州县五千余里，所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜括银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城浚濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处于安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍残酷，凡有血气者未有闻之而不痛减者也。
自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓惟天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自买以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书，举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。
自古生有功德，没则为神，王道治明，神道治幽，虽乱臣贼子穷凶极丑亦往往敬畏神祇。李自成至曲阜不犯圣庙，张献忠至梓潼亦祭文昌。粤匪焚郴州之学宫，毁宣圣之木主，十哲两庑，狼藉满地。嗣是所过郡县，先毁庙宇，即忠臣义士如关帝岳王之凛凛，亦皆污其宫室，残其身首。以至佛寺、道院、城隍、社坛，无庙不焚，无像不灭。斯又鬼神所共愤怒，欲一雪此憾于冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，找出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛。不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祇雪被辱之憾。
是用传檄远近，咸使闻知。倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，本部堂引为心腹，酌给口粮。倘有抱道君子，痛天主教之横行中原，赫然奋怒以卫吾道者，本部堂礼之幕府，待以宾师。倘有仗义仁人，捐银助饷者，千金以内，给予实收部照，千金以上，专折奏请优叙。倘有久陷贼中，自找来归，杀其头目，以城来降者，本部堂收之帐下，奏受官爵。倘有被胁经年，发长数寸，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死，资遣回籍。在昔汉唐元明之末，群盗如毛，皆由主昏政乱，莫能削平。今天子忧勤惕厉，敬天恤民，田不加赋，户不抽丁，以列圣深厚之仁，讨暴虐无赖之贼，无论迟速，终归灭亡，不待智者而明矣。若尔被胁之人，甘心从逆，抗拒天诛，大兵一压，玉石俱焚，亦不能更为分别也。
本部堂德薄能鲜，独仗忠信二字为行军之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩长江之水，幽有前此殉难各忠臣烈士之魂，实鉴吾心，咸听吾言。檄到如律令，无忽！
这篇檄文高瞻远瞩，站在道德的制高点上，抓住太平天国信仰异教、排斥儒教、排斥中华传统文化的弱点，文锋犀利，直中要害。为清朝剿灭太平天国制造了广泛而有利的思想舆论。
湘军出征第一仗是解南昌之围，曾国藩没有亲往，只派罗泽南等人率军出征。到了南昌，也未显出初出茅庐的锐气，却折损了一些兵马。好在太平军自动解围而去。算是经过一场锻炼。湘军南昌出师后，曾国藩深深感到，太平军之所以横行，其强大的水师是制胜因素。欲剿灭太平军，非拥有更为强大的水师不可，他上疏朝廷，要求购洋船、洋炮建立水师。此疏得到奕詝的批准，称他具有大眼光。于是曾国藩移军衡州，专办水师。经过一年的努力，造成 “快蟹”、“长龙”、“三板”各式兵船近百艘，又招募水勇5000人，组成水师10营。以成名标、诸殿元、杨载福、彭玉麟、邹汉章、龙献琛、褚汝航、夏銮、胡嘉垣、胡作霖各为营官，褚汝航为水师总统。另增招陆军5000人，分为13营，派同凤山、储玫躬、曾国葆等人为营官，保举游击将军塔齐布为先锋官。水陆师两军共计万人，形成不小的规模。这是湘军的再发展。
其时，湘军虽然练成，但局势却更加恶化。太平军攻陷九江后，进入湖北，清军兵败田家镇，一溃百里，太平军兵逼武昌，接着黄州、汉阳均失陷，武昌万分危急。新任湖广总督吴文镕奋力抗战，太平军方才退去。吴文镕率军收复黄州，中途遭遇太平军伏击，全军覆灭，吴文镕自杀身亡。而安徽的形势，也是糟不可言。太平军燕王秦日纲，连破舒州、桐城，在籍侍郎吕贤基率团练迎战，战败身亡。秦日纲乘胜包围庐州，庐州是临时省会，安徽文武大员都在此避难，闻讯逃去大半，新任安徽巡抚江忠源率军赶到庐州，奋命抵抗，才算阻住太平军的攻势。然而，杨秀清又派胡以晃派兵助战，太平军兵力增至15万，发动猛攻，掘地道、埋炸药炸开城墙。庐州知府胡元炜投降太平军，里应外合，攻入庐州。江忠源见大势已去，欲拔刀自刎，被手下家仆阻挡。家仆背起江忠源奔逃。江忠源咬破家仆的耳朵，血流及肩，家仆与江忠源一起倒地。江忠源奋身而起，拔刀再战，最后力竭，身中七枪，投水而死。庐州又落太平军之手。江忠源当年和曾国藩在京初次会面时，曾国藩见他性情刚烈，慨叹说：“此人日后必抗节成名”。江忠源之死，应了曾国藩的预言。笔者有诗叹曰：
№★盖世英才妙运兵，沙场百战保皇清。
天生血性奇男子，殉节庐州成大名。
曾国藩得知吴文镕、江忠源噩耗，十分悲痛，吴文镕是他的恩师，江忠源是他的同袍挚友，悲痛之余，更激起对太平军的仇恨。此时清廷连下诏书，催他出兵援救武昌。于是他命水陆两军从衡州同时出发，水师沿湘江，陆军寻捷径。浩浩荡荡，军容士气非往日可比。途中忽接战报，太平军攻陷岳州后，又再陷湘阴、宁乡。他立命水师攻湘阴，陆军攻宁乡。他从水师前往，兵船至洞庭湖口，忽然狂风大作，白浪滔天，顿时将几十艘战船吞没，数百名水勇葬身鱼腹。他大喊晦气，部将纷纷议论，认为是不祥之兆。果然前方传来败传，水师营官储玫躬阵亡，陆军邹寿璋、杨名声等军惨败。同时又传来消息说，太平军进入湘江，攻占靖港。另一支太平军突袭湘潭。这真是出师不利，使他大为沮丧。此时贵州道员胡林翼至军，两人互闻大名久矣，今日初次会面，晤谈之下，格外倾心。胡是益阳人，字润之 （毛泽东取字润之，据闻是因对胡林翼十分钦佩），后亦为湘军支柱，世人并称为 “曾胡”。曾国藩当下请胡林翼辅助塔齐布攻打湘潭，胡慨然应允，立即与塔齐布率师出发。有两位名将出征，他大为放心。于是曾国藩统率水师，向靖港前进。然而到了靖港，尚未开战，狂风又起，湘江巨浪滚滚，战船或相互撞破，或被狂风吹散，兵士纷纷落水。曾国藩在船头站立不稳，头晕呕吐。靖港太平军顺风掩杀，兵、船伤亡惨重。曾国藩引军急退，已伤亡大半。曾国藩衡州练兵已成，极希望出师奏捷，谁料竟遭此惨败。他是个极好面子的人，视名节为性命，真是羞愧难当，突然纵入水中寻求解脱。诸将见状大惊，七手八脚将他捞起。他长叹一声，立即向朝廷请罪。这就是湘军二次出师的靖港惨败。部将又纷纷议论，两次狂风兆凶，此时已算灵验。还好，塔齐布、胡林翼、彭玉麟、杨载福在湘潭大败太平军，收复湘潭，这个捷报，使曾国藩心理又达平衡。喟然而叹：“天公磨炼我也。”他给朝廷的报捷奏章中有 “臣屡败屡战”之语。据说奕詝阅后极为感动。
军事倥偬，曾国藩没有休整的时间，又传来武昌失守的警报，这是武昌第二次被太平军攻占。奕詝闻武昌陷落，盛怒之下，将弃城而逃的湖北巡抚青麟斩首正法。又下旨令曾国藩派军攻复武昌。曾国藩心中杀敌报国的烈火又熊熊燃起，真想再立大功，让朝廷与世人瞧瞧，立即命湘军水陆二师出征。这一次兵锋极锐，水陆两军齐驱岳州，一场激战，太平军败走，岳州光复。岳州为湖南北部重镇，收复它意义极其重大。曾国藩坐镇岳州，兴高采烈，命水师向城陵矶进发，命陆军向擂鼓台进发，乘胜消灭盘踞在二处的太平军。然而，很快传来战报，水师在陵矶惨败，水师统领褚汝航、夏銮、陈辉龙、何镇邦、诸殿元战死。这个战报使曾国藩悲愤至极，此五人是水师支柱，也是患难兄弟，竟全部殉战，不禁涕泪纵横，肝肠寸断。所幸陆军方面传来捷报，塔齐布在擂鼓台获胜，击毙太平军天将曾天养，心中稍得安慰。
太平军岳州失利后，据城陵矶坚守，控制住由湘入鄂咽喉要道。曾国藩深知，不拔掉这个据点，北救武昌只是一句空话。他军前发表讲演，鼓励将士在城陵矶拼死决战，为褚汝航等五位将领报仇，他平时不多言，一旦发言，句句千钧，震撼人心。其时，罗泽南来岳州助战。罗泽南亦是湘乡人，是理学名家，在家乡开帐讲学，弟子如云，世称罗山先生。在曾国藩的感召下，他慨然投笔从戎，手下弟子紧随其后，以书生参战，真是难得。罗泽南的加入，使湘军势力大增。曾国藩命水陆两军誓师出发，大战城陵矶。这一战异常激烈，太平军2万余人拼死抵抗。塔齐布不愧满州勇将，率先冲锋，士兵奋勇上前，拔去竹签几丈，越过深壕，攻取敌垒10余座，太平军阵脚动摇，向后溃退。水师进攻更为锐利，忽然南风劲吹，乘风破浪，将太平军战舰冲得七零八落。水陆两军一齐获胜，太平军狼狈逃散。湘军城陵矶大捷，标志着湖南全境肃清，通往湖北的门户打开。
湘军马不停蹄，昼夜兼程，很快抵达武昌城下。武昌城池坚固，太平军5万人在此据守，曾国藩听从罗泽南的建议，先派罗泽南攻取花园据点，再派塔齐布攻占洪山。花园、洪山，一濒江、一据高，都是武昌城外的险要。湘军攻克两处，确显罗泽南计策高明。在战斗中塔齐布及罗泽南的弟子李续宜极为骁勇，舍生忘死，冲锋陷阵，表现极为出色。太平军失去花园、洪山两个屏障，立刻惊惶万分。不待湘军攻城，竟弃城夜遁。湘军顺利占领武昌。湘军攻占武昌，全靠高超的谋略与高涨的士气。隔岸的汉阳，也被荆州将军官文的部队攻克。另外传来捷报，附近的黄州也被清军占领。武昌克复是个空前的大捷，湘军军心大振，全城欢声雷动，庆贺胜利。曾国藩终于拿出一点颜色，让朝廷看看。远在京城的奕詝皇帝更加狂喜不已，立旨颁旨表彰，赏曾国藩二品顶戴，署理湖北巡抚，塔齐布也得到一件黄马褂，但曾国藩以母丧未终，坚辞不受。于是又另派陶恩培为湖北巡抚。
但是太平军从武昌逃出，向东南运动，在蕲州附近的田家镇扎驻大营，这个田家镇地势十分险要，东边有半壁山，在江边耸起，居高临下俯视长江。一人当关，万夫莫开。太平军又在长江横置铁锁四道，集列战舰千艘，岸上再建营垒二十几座，防备得十分严密。当时太平军占据九江，田家镇不破，湘军不能进入江西。
曾国藩接到朝廷让他进攻田家镇的圣旨，不顾疲劳，率军沿江而东，一路疾驶，先后攻下大冶、兴国、蕲州，很快兵临田家镇。见到地势如此险要，防备如此严密，不禁暗暗心惊。前面又传来消息，先头部队与长毛开了一仗，进展不利，不能越雷池一步。是夜，曾国藩目不交睫，通宵未眠。他忽然想到，长毛铁锁横江，战舰云集，正和三国时期，曹操在赤壁摆的阵势几乎雷同。当年周瑜、诸葛亮用火攻破曹操，扬名千载。想到这个典故，不禁笑出声来，他一跃而起，立即进行布置。全军兵分四队，第一队用熔炉大斧熔凿江中铁锁，第二队携炮进攻，掩护第一队，第三队纵火烧船，第四队为后继大军。于是各队一齐行动，断锁的断锁，打炮的打炮，烧船的放火，各行其是。霎时间，炮声震天，火光熊熊，江中的太平军战船纷纷燃烧，满江通红，正像当年火烧赤壁一样。第四队见前三队得手，呼啸一声，冲杀上去。太平军烧死、溺死大半，剩下的逃上岸，又被塔齐布拦截，一阵砍杀，全军覆灭。这一仗烧毁敌船5000艘，扫平岸上20余座营垒。湘军此次恶战，较之武昌攻坚，更是激烈万分，乃是出师以来空前的大捷。田家镇攻下，湘军威名震撼天下。捷报传到京城，奕詝备感欣慰，他真感谢湘军异军突起，屡建奇功。拟加封曾国藩为钦差大臣，主持湖北战局。忽有一个大臣祁隽藻劝谏说：“曾国藩是一在籍侍郎，犹匹夫也，匹夫在闾里登高一呼，应者万计，湘军势力坐大，恐非朝廷之福。”一句话说得奕詝龙心动摇，于是收回任命诏书。
曾国藩出山标志着湘军的崛起，太平天国遇到真正的克星。有史家称，天不亡清，故派遣曾国藩横空出世。天意乎，人事乎？历史真是丰富多彩，神奇莫测。笔者认为，湘军与太平军作战，好似一座表演历史的大舞台，双方演员齐登台表演，展示他们的信仰与价值，从而产生一大批英雄豪杰。人杰地灵的湖南产生了曾国藩、江忠源、曾国荃、胡林翼、左宗棠、彭玉麟、罗泽南等人物；民性强悍的广东、广西产生了洪秀全、杨秀清、石达开、李秀成、陈玉成等人物。如果没有这个舞台，也就没有这些演员。看来 “时势造英雄”，确是至理名言。而一旦登上舞台，演员可再大显身手，创造时势，因而 “英雄造时势”无疑也是名言。双方演员拼死相斗，相生相克，演出了各自的悲喜剧，这就是历史！
【那拉氏得宠】于奕詝帝，并非宫闱中的一般小事，因为这个女子以后把持朝政50年，将万里江山踩得摇摇晃晃。大清的兴衰与她大有关系，笔者特以专章述之。
自太平天国发难，奕詝日夜忧虑，惶惶不可终日，尤其是林凤祥、李开芳兵逼京畿，更使他惊恐万状。他本是风流天子，多情好色，但国难当头，整日案牍劳身，批阅奏章，研究军情，他再也无心召幸妃嫔。此时河北肃清，南方捷报联翩传来，使他龙心稍安，把忧国忧民的思绪暂搁一边，又想起那个貌美心灵的叶赫那拉氏。于是又夜夜召幸，魂销温柔之乡。
说起那拉氏的来历，还须从头说起，她本是安徽候补道员惠征的长女，小名兰儿。惠征是个穷官，官场厮混的本事也欠缺一些，野史说他曾在兰州、归化等地做过七八品的小官，都是应付差事的闲职，一个肥缺也没捞到。后来调到安徽做了个候补道台，却没银子孝敬上峰，一直候到50多岁，也未补来一个实缺。最后得了一场大病，再加上忧郁，不几日一命呜呼。死后，家产寥寥，连买个棺材的钱都没有。抛下一个老婆两个女儿和一个儿子，整日哭得恓惶连天，却无人理睬。幸好有个清江县县令吴棠，与惠征生前有一面之交，见她们母子可怜，送其白银300两，让他们料理后事，返回北京投亲。于是兰儿母女有了救星，方才渡过难关。许多野史说，吴棠送银子，是因为家人糊涂送错了。然而，吴棠将错就错，并未讨回银子，做个顺水人情。这是吴棠的厚道处，也是老天赐他的大福缘，后来兰儿成了太后，知恩图报，封他做了总督，这是后话。
兰儿母子几人，葬了惠征，剩下的银两做了盘缠，雇了船只，沿着运河到了北京投亲。到了北京居住，也是艰难度日，寄人篱下也没个好心情，母亲整天唉声叹气。好在兰儿一天天长大，已是十四五岁的年纪，出落得丰神秀骨，美艳非凡，邻人见了都齐声喝彩。不仅貌美，而且心灵，女工针线，读书识字，都非一般女流可比。那张鹦鹉小嘴，整日说个不停，都是些惊世骇俗的话儿，这又使母亲感到惊喜，她告诉其母说：“我兰儿一朝得志，总要报答吴棠大人的恩情。”母亲笑了，似信非信地说：“好吧，我就等着天鼓响鱼龙变化。”
果然天鼓终于敲响了，咸丰元年，皇宫中大选秀女。兰儿听到这个消息，真是高兴极了，整日缠着母亲要进宫当秀女。母亲拗她不过，到了开选吉日，将兰儿打扮得漂漂亮亮，整整齐齐，送入宫中参选。这天几百个秀女云集宫中，奕詝皇帝坐在坤宁门前，让秀女依次而过，细心挑选。这些女孩子年龄幼小，进了高大森严的皇宫，一个个吓得发抖，有些女孩想起父母，不禁泪流满面，总之个个垂头丧气，愁眉苦脸。然而兰儿不同凡响，她昂首挺胸，抖擞精神，袅袅婷婷，真像个模特儿在T形台上行走，通过御座时，故意搔首弄姿，将一躯婀娜、万种风情，展现无遗，又回头嫣然一笑，真是百媚千娇。奕詝见了这个女孩，心旌摇荡，魂儿早被摄去，当下拍板定选，收纳后宫。清宫后妃等级森严，计有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应等，还有宫女等下人。奕詝立即封她“贵人”，也算破格施恩。然而后来，长毛造反，奕詝心情不安，忙于国事，这个新来的兰贵人却从未得到召幸。深宫寂寂，不免惆怅万端。咸丰四年某月吉日，奕詝到慈宁宫，向太后问安。众妃嫔一齐叩安，兰贵人也跪在后边。被奕詝一眼看见，惹动情肠，问安已毕，单独留下兰贵人问话。兰贵人重新叩头拜见，道一声 “皇上万岁，万万岁”，真似莺啼燕啭，又好似玉盘滚珠，清脆悦耳。奕詝仔细端详容貌，脸庞俏丽绝伦绝俗，自不待言。那双凤目顾盼生情，有诗为证：
№★无限柔情聚眼神，目光转盼便生春；
纵为佛子心难静，皇帝多情早失魂。
尤其是头上万缕青丝，像瀑布一样倾泻，黑亮飘柔。在奕詝眼里，自从天地产生女人，她是最美丽的一个。真是秀色可餐，迫不及待。当晚便宣召侍寝，春风一度，便胜却人间无数。从此，兰儿夜夜专房，备受恩宠。皇帝龙马精神，兰贵人鸾凤身躯，不几月，兰贵人身怀龙种，腹结麟胎。肚皮膨大，奕詝见了喜不自胜。怀孕十月，生下一个皇子即后来的同治皇帝。奕詝更是宠爱，封她为懿妃。皇后钮祜禄氏，端庄娴静，诚实厚道，见兰儿得宠，也不嫉妒，又见她生了皇子，反觉欣慰，毕竟皇祀后继有人。以上便是叶赫那拉氏兰儿得宠的故事。
【江南大营溃败】是清军进剿太平天国以来一次大失败。而太平天国则从北伐失败的阴影中振作，创造了起事以来军事上的大胜利。
咸丰五年到咸丰六年，对清廷来说是个悲哀的时期，前方败报接连传来。
曾国藩在取得田家镇大捷后，踌躇满志，乘胜向九江前进。然而九江城守将是太平军著名将领林启荣，他的军事才能不亚林凤祥、李开芳，而坚忍精神更是古今罕闻。湘军集水陆两军猛攻一年，九江城屹然不动。湘军稍一松懈，林启荣乘夜突袭，将湘军水师堵在鄱阳湖口，一阵烧杀，烧毁水师船只几百只，水勇死伤数千，这是水师建立以来最惨重的失败，曾国藩的座船被烈火烧燃，他的官印机密文件化为灰烬，曾仓皇逃走，幸免一死。湘军支柱塔齐布也于军中病死。曾国藩向朝廷上书，将惨败情况毫不掩饰，如实奏报，请求治罪。出人意料的是，奕詝阅奏后，大为感动，认为曾国藩忠诚老实，如此惨败，毫不隐讳，如实报告，存心不欺。仅下旨安慰：“偶有小挫，无损大局。曾国藩自请严议治罪，着加恩宽免。”这两点可看出曾氏忠诚拙朴的个性及奕詝驾驭将领的英明。
两个月后，湖北又传来惊天消息，武昌又落太平军之手。巡抚陶恩培以下官员几十人殉难。原来太平军将湘军困在鄱阳湖动弹不得，又乘机发兵奇袭广济，广济驻扎清军2万人，尽是楚军精锐，由湖广总督杨霈率领。时在半夜，清军酣睡猝不及防，被一举击溃。杨霈狼狈逃往德安府。太平军乘胜直扑武昌，而武昌守军仅2000人，主力尽被杨霈带走。巡抚陶恩培仓皇迎战，同时派使求援，胡林翼率军8000飞驰相救，兵未到，武昌已失陷，陶恩培已死多日。这是武昌第三次被太平军攻占。
武汉失守，清廷大为惊惶，下旨任胡林翼为湖北巡抚，又催曾国藩派军助胡林翼收复武昌。罗泽南自告奋勇愿率军攻武昌。曾国藩身处困境，被九江太平军牵制，真舍不得罗泽南。但武昌紧急，不得不与罗泽南凄然而别。谁知，这一别竟是永决。罗泽南到武昌，会合胡林翼猛攻武昌，连续二月未有进展。在一次攻城中受伤，医治无效，竟与世长辞。罗泽南一介书生，投笔从戎，胸怀韬略，又能慷慨赴死，也算一代奇人。
湖北、江西战线，清军连续失利。那么江南前线又如何呢？
自太平军攻克江宁后，改名天京，建都于此。钦差大臣向荣率兵3万人，跟踪而来，在孝陵卫扎起大营，号称江南大营。而长江以北，扬州附近，钦差大臣琦善也率军几万，驻扎成营号称江北大营。两个大营隔江相望，互为掎角。驻扎三年以来，向荣和琦善无时无刻不向太平军攻击，但天京城池高大坚固，太平军兵力充足，一一击退清军。向荣、琦善旷日持久，劳师靡饷，寸功未建，惶急得要命。然而，清廷催促进剿的诏书联翩而下，向荣、琦善只得尽力而为。
琦善本是签订 《穿鼻条约》割让香港的罪魁祸首，道光帝曾将他逮捕下狱，然而奕詝却重新起用，委以大任，真是个大失误。当时太平军固守扬州孤城已近三年，琦善围攻几年，毫无效果。岂料，与扬州毗邻的瓜州被太平军攻占，困守孤城的太平军，弃了扬州，与瓜州太平军会合，又形成坚强的堡垒。琦善得了个空城，反失去要塞。清廷震怒，将他革职留用，琦善惶急成病，不几日呜呼哀哉，清廷又任命托明阿接替琦善。托明阿是个庸才，上任几个月，扬州又被太平军夺去。清廷恨托明阿无能，革职查办，另派副都统德兴阿统率江北大营。德兴阿是员猛将，率军又攻占扬州，江北大营才稳住阵脚。
然而，太平军占据瓜州、镇江两个要塞，屏障天京，对江南大营、江北大营构成最严重的威胁。奕詝接连下旨，催促向荣及江苏巡抚吉尔杭阿火速拔掉镇江、瓜州两个据点。吉尔杭阿在剿灭上海小刀会刘丽川义军后，率领8000精兵进攻镇江。太平军固守城池，奋勇抵抗，又派兵突袭清营，闹得清军日夜不安，吉尔杭阿只得望城兴叹，毫无办法。吉尔杭阿突然想出一条妙计，釜底抽薪，拟断绝太平军粮道。高资县是太平军接济天京粮食的必通之道。吉尔杭阿想攻占高资，断绝天京生命之源，这一招确实厉害。于是吉尔杭阿命上海知府刘存厚率兵1万袭击高资。但是高资有太平军重兵把守，刘存厚袭击失利，损兵无数，只得退至烟墩山扎营苦守。吉尔杭阿得知前军失利，率兵来援。此时镇江太平军得知高资危急，也派兵来援。太平军为保卫高资粮道，拼死冲杀。高资城中之军，与镇江援军，同时发动，前后夹击。一场激战，将清军消灭殆尽，吉尔杭阿、刘存厚死于乱军之中。清军大营向荣，探知清军在高资惨败，火速命张国梁率军援救。于是造成江南大营空虚，仅剩守兵5000余人。
杨秀清得知江南大营空虚，飞调石达开从安徽率军前来，石达开是太平军智能双全的名将，一接东王命令，火速赶来，向江南大营发动猛烈进攻。杨秀清又令燕王秦日纲率军出城直扑孝陵卫江南大营巢穴。两路大军前后夹击，清兵5000人顿时土崩瓦解。向荣拼死突围，几乎被俘。所幸张国梁返军杀回，救出向荣，逃往淳化镇。太平军乘胜追击，向荣、张国梁再退至丹阳。太平军接踵又至丹阳城下。张国梁是员勇将，以不怕死、敢打硬仗著称于世，太平军对他很是忌惮，张国梁豁出命来抵抗，太平军无可奈何，只得退去。然而向荣遭此大败，羞愧难忍，忧愤成病，不几日而死。这个太平军的死对头，连同坚壁三年的江南大营一起灭亡。“师老无功，军心涣散，派兵四出，大营空虚”这四个弱点是江南大营溃败的原因。
【洪杨内讧】是致太平天国死命的大事件。杨秀清妄自尊大，争权夺利是此次内讧起因。
西征取得胜利，江南大营又被击溃。自攻占江宁以来，太平军达强盛的高峰。洪秀全扬扬自得，自以为有天父天兄保佑，方才取得大胜，清妖不足惧，从此可永享太平。他自从进入天京，把军政大权全交给杨秀清一人执掌，自己乐得逍遥。每日藏在宫中，深居简出，不是诵圣经拜天父，便是和众多的妃嫔厮混取乐。洪秀全异常荒淫好色，当年在金田村时，便强纳18名女教徒为妾，尽是豆蔻年华，黄花闺女。永安州称王，他又纳18女为妃，凑成36妃。建都天京后，更广纳妃嫔，据说洪秀全有名号的妃嫔，共计81人，凑个九九之数。另有女官1000人在宫中任职，他随时任意召来淫乐，真是艳福齐天。而杨秀清更是得意忘形，陶醉于自己的优秀指挥才能，自称西征与解天京之围的功劳，盖世盖天，抗清妖兴天国，非他莫属。对于天王他已不放在眼里，他频繁表演天父灵魂附身的把戏，发号施令，树立权威。有时甚至将天王洪秀全传到说教台下，传达天父命令。洪秀全跪拜于地，敢怒不敢言。不仅如此，他还宣扬天父已传下圣训，让他执掌天国，取天王而代之。本来洪秀全已封他九千九百岁，离万岁只差一百岁。他心犹未足，逼洪秀全封他万岁。洪秀全含糊答应，心中已愤怒至极，暂时隐忍不发。
杨秀清专擅军政大权，作威作福，而生活更是荒淫无耻，较之天王有过之而无不及。他有姬妾数百名，让她们轮流侍寝。又扬言占尽天下花魁，命部下四处搜寻绝色美艳妇女。先是宠傅善祥，继又宠爱朱九妹，后来又掳来一个赵碧娘，更是美貌绝伦。赵碧娘性情刚烈，不愿受辱，用金丝银线，制作一顶王冠，外表精美，里面暗藏月经布。她的本意是用秽布镇压杨秀清的 “王气”。此事被杨秀清得知，将赵碧娘点了天灯。何谓“点天灯”，就是把人用白布裹住，泼油浸透，然后点燃，把人活活烧死。对于不顺意的姬妾，他都以 “点天灯”烧死，真是残暴至极。东王府有个官员名叫陈宗扬，与东王一个侍姬通奸。事发，杨秀清大怒，将陈宗扬也点了天灯，活活烧死，陈宗扬是北王韦昌辉的妻弟。这消息传到江西，韦昌辉正在前线作战，听到妻弟惨死，怒不可遏。派使者到天京禀报洪秀全，要求主持公道。洪秀全乘机向韦昌辉发出密诏，说自己受东王逼迫，危在旦夕，让韦昌辉来京救驾。韦昌辉接到天王密诏，立即带兵到达天京。杨秀清不许入城，韦昌辉再三请求有要事相商，于是韦昌辉带了几个随从入城，将大兵驻屯城外。杨秀清这才放心。韦昌辉一见杨秀清，叩头长拜，高呼万岁。杨秀清赶忙扶起，假意斥责。韦昌辉情绪激昂：“东王功德巍巍，天国赖东王而在。如今天王昏聩，大误国事。东王是八月八日生辰，此日明正大位，是最佳时宜。因而弟特从江西赶来，助东王登基。”说完，韦昌辉与几个随从又伏地高呼万岁。这一套表演，把杨秀清的心儿弄得飘飘荡荡，舒服极了。立即传令摆下宴席，为北王洗尘接风。两人极为亲热，你一杯，我一杯，对酌起来。韦昌辉极力奉承，连连敬酒，杨秀清已酩酊大醉。韦昌辉掏出怀中匕首，向杨秀清猛刺几刀。杨秀清未清醒已成死鬼。此时韦昌辉的几个随从，一齐动手，将东王身边侍卫杀死。韦昌辉走出房外，向东王府官员大喊：“本王奉天王之诏，诛杀叛逆杨秀清。”言毕，从袖中抖出一块黄绸，上面赫然写着 “天王圣谕”四字，东王府官员个个惊得不知所措。紧接着韦昌辉禀告天王，报告大功已成。同时又招来城外北王部队，把东王府包围，韦昌辉下令屠杀，东王府家眷及侍卫官员，被杀个净光。韦昌辉以心狠手辣著称，他带领几个随从入虎口刺杀杨秀清，胆气豪壮，勇敢无比，堪与荆轲刺秦王伦比，真是传奇而惊险的一幕。
然而杨秀清虽然跋扈骄横，但平时待部下极厚。东王余党在天京有2万多人，闻东王被杀，个个义愤填膺，一声呼啸，冲向北王府，要为东王报仇。韦昌辉下令开战，于是一场血战在天京展开，激战几天，直杀得天昏地暗，血流成河，尸体遍地。天王下令让韦昌辉停止杀戮，韦昌辉不听，声称要杀尽东王余党，方才罢休。洪秀全暗暗叫苦，只得再传密诏，从安徽调来石达开、秦日纲入天京平乱。翼王石达开进城，见烽烟滚滚，刀光剑影，尸横血流，一片废墟，不禁怆然泪下。急找韦昌辉论理，他悲愤地说：“你杀死东王尚嫌不足，又杀他全家，还杀他的部下。天国不亡于东王，恐怕要亡在你的手里！”韦昌辉嘿然不答，石达开愤愤离去。当夜北王部队将燕王府、翼王府包围。石达开闻讯，翻墙出逃，缒城而出。北王兵将燕王秦日纲与家属及石达开家属共计几百人，屠杀殆尽。洪秀全召来韦昌辉，怒斥他滥杀。韦昌辉声称 “情势所逼，不得尔然”。说完扬长而去。不一会，韦昌辉率军包围天王府，麾兵猛攻，原来韦昌辉野心极大，想乘机杀死天王，自立为王。此时，洪秀全手下几百个大脚女侍卫，个个持刀抵抗，这些女侍卫武艺高强，一场激战，竟守住了天王府。洪秀全的两个兄弟洪仁达、洪仁发暗中与东王余党讲和。双方一拍即合，联合攻打韦昌辉。韦昌辉兵终于招架不住，纷纷溃逃。韦昌辉见大势已去，率残部逃出天京。逃至清江浦，被东王部队截住，韦昌辉被活捉，押至天京。天王一声令下，韦昌辉被剁成肉泥。北王府的韦氏家属子女，也被杀戮得净光。
洪秀全将韦昌辉的头颅送与石达开军营，传他入京辅政。石达开到天京，洪秀全让他节制诸王，掌管军政大权。但洪仁达、洪仁发又进谗言，说石达开恐有异心。洪秀全被杨秀清、韦昌辉之乱吓怕了，对石达开时时戒备。外面谣言四起，盛传天王要除掉翼王。这使石达开胆战心惊，于是辞别天王，率部离开天京。石达开智勇双全，豪爽有义气，在太平军中威信极高，部下20万人都誓死相从。从此石达开的部队再不受天王节制，自由发展去了。洪、杨内讧，互相残杀，东王、北王的部队各自拼杀殆尽，全城共死3万余人。石达开又拉走20万精锐。太平天国元气大伤，再也难以恢复。总之，天王昏聩、东王专擅、北王残暴、翼王自私，再加上共有的腐败，把太平天国送上绝路，灭亡只是时间问题。笔者有诗叹曰：
№★天时地利带人和，席卷江南唱浩歌。
祸起萧墙呈败象，长教后世泪如波。
【湘军入皖】是清军剿灭太平天国的重大战略步骤。因为安徽是清军进攻天京的必由之路，也是太平天国保卫天京的屏障。对双方来说，均是事关成败的战略要地。
洪、杨内讧，天国由盛而衰，太平军的士气、军力大为衰减。而这又是清军反攻的绝佳机会。在湖北战线，湖广总督官文率军攻克汉阳，接着湖北巡抚胡林翼又攻克武昌，这是清军第三次攻克武昌。湘军杨载福、李续宾部乘势收复黄州、兴国、蕲州、广济等地。整个湖北完全被清军控制。杨载福、李续宾率水陆两军沿长江东下，直达九江。此时曾国藩在九江已与太平军对峙两年之久。湖北全境肃清，杨、李二人的军队到达九江，使曾国藩大为兴奋，决心克复九江。他亲自从南昌赶来，犒劳杨、李二军。然而此时，家乡传来其父曾书麟病故的消息。他是理学名家，尽孝是天大的事情，必须回家丁忧守制。清廷下旨，让他墨绖从军，移孝为忠。他上奏坚持守丧三年，言辞极为恳切，清廷也无可奈何。于是曾国藩、曾国荃、曾国华、曾国葆一起回到湘乡奔丧。临行前，曾国藩将九江军事托付于杨载福、彭玉麟。杨、彭二人也是湘军赫赫名将，尽心竭力担当大任，率领湘军攻克小孤山、石钟山两据点，扫清了太平军在九江的外围，尤其是石钟山一仗，战事异常激烈，湘军虽然获胜，但死伤惨重。清廷下旨，在石钟山建起 “昭忠祠”，为阵亡将士招魂。自曾国藩鄱阳湖大败后，湘军水师一部被堵截在湖内，与在长江的湘军水师完全隔断，至此内湖、外湖的水师胜利会合。于是杨载福、彭玉麟率水陆两军直扑九江城下，与太平军决一死战。九江自咸丰元年被太平军占领，已有九个年头。太平军守将林启荣是天国最优秀的将领，在此坚守抗击，击退清军一次次进攻，创造了守城九年的奇迹。但是天京内讧严重影响了林启荣的斗志，再加上小孤山、石钟山两个屏障被清军摧毁，九江已成为孤城。尽管如此，林启荣又坚守六个月，最后城中粮食断绝，终于被湘军炸开城墙，攻入城内。太平军17000人被歼灭，坚忍不屈的林启荣与九江城同亡。湘军攻克九江，威震天下，使其达到全盛时期。接着曾国荃又攻克吉安，至此江西全境肃清，太平军在江西永远消失。
在江南战线，清军也取得节节胜利。钦差大臣和春与江南提督张国梁，也乘洪、杨内讧之际，从丹阳起兵攻克镇江。江北大营德兴阿也攻克瓜州。瓜州与镇江是天京的屏障，清军扫清这两个据点，使天京暴露在清军刀锋下。和春、张国梁乘胜前进直抵天京城外，又重新建立江南大营，将天京团团包围。这是太平天国生死攸关之际。洪秀全并未完全糊涂，他封李秀成为忠王，陈玉成为英王。命令李秀成攻打浙江，命令陈玉成在安徽攻击清军，牵制江南清军，以解天京之围。李秀成一军突入浙江，进军极为顺利，他先攻破浙江省会杭州，杀死巡抚罗遵殿。然而放弃杭州不占，移军攻打江苏常州，常州是两江总督的驻节地，是江南省临时省会。两江总督何桂清是个庸才，见太平军涌来，魂飞魄散，放弃常州，逃往上海。李秀成再攻苏州，苏州守军兵力单薄，江苏巡抚徐有壬拼命守了两天，最后城陷身亡。在安徽这边，英王陈玉成大战三河口，歼灭清军李续宾部8000人，李续宾、曾国华战死。太平军乘势南下又攻克扬州，捣破清军江北大营，然后再转战六安城。六安州知府温绍原是个忠勇刚烈的人物。太平军攻占安徽全境，唯他坚守六安城六年，风雨中岿然不动，被清廷誉为 “坚守孤城的英雄”。然而此时也抵挡不住陈玉成猛烈的进攻，六安城很快陷落，温绍原及家眷都投水而死，为大清朝殉节。
李秀成与陈玉成在浙江、安徽两路得手，致使江南大营不得不向南、向北同时发兵救援，造成江南大营再度空虚。此时，洪秀全命令李秀成、陈玉成两部火速向天京前进，夹攻江南大营。南北两路太平军奉天王之命，向天京扑来。和春、张国梁率军抵抗，连败几仗，军心崩溃，仓皇退据丹阳。太平军乘胜包围丹阳，发动猛攻。张国梁拼死守了几日，也挡不住太平军潮水般的进攻。在激战中张国梁身负重伤，被太平军包围。无奈投水自杀。和春冒死突围，被太平军枪弹击中胸部，忍着剧痛，狂奔到浒墅关。口中大吐鲜血，顿时身亡。至此，和春、张国梁建起的江南大营，又继向荣之后再度崩溃。洪秀全重用李秀成、陈玉成，分攻浙江、安徽，然后集兵解救天京的战略奏效。李秀成、陈玉成保卫天京立了大功，太平天国转危为安。
江南大营崩溃，和春、张国梁战死，使奕詝帝大为恐慌，他对两江总督何桂清弃常州而逃大为愤恨，下旨革职查办。于是两江总督职位空缺。朝中大臣纷纷推荐胡林翼出任总督，而军机大臣肃顺却极力保举任命曾国藩。肃顺情绪激昂地说：“两江总督担负收复江宁的大任，非曾国藩出山任职不可。胡林翼坐镇湖北，独当一面也不能轻而调动。”这个肃顺，在朝中以办事坚决果断受到奕詝特别信任。他曾在顺天乡试科场舞弊一案中，力劝奕詝杀掉主考官、大学士柏俊，以振肃纲纪。满朝大臣为此议论纷纷，认为柏俊罪不该死，肃顺太严酷霸道。但肃顺慧眼识英雄，自始至终认为曾国藩是个大人才，不遗余力地支持曾国藩，这是他最大的长处，而奕詝对曾国藩的诚朴的个性及百折不挠的精神原有好感，当即同意肃顺的推荐，任命曾国藩为两江总督。其时，曾国藩在家乡守丧期满，接到朝廷任命，大为振奋，因为湘军崛起以来，他一直挂着侍郎的虚衔率湘军打仗，只能领导湘军，不能节制其他清军。现在有了两江总督这个实权，真是如虎添翼，真正成为封疆大吏。清朝的两江总督，管辖江南省和江西省，故称 “两江”。而江南省包括江苏和安徽，因而江西、安徽、江苏都在曾国藩的掌控之下。意味着三省的兵力由他一人指挥，调兵遣将更是便利自如，难怪曾国藩兴奋不已。他立即向清廷上奏，再三强调攻打安徽的重要战略意义，不收复安徽失地，那么攻克敌巢天京，将是一句空话。清廷立即批准曾国藩先攻皖，再克复江宁的战略建议，让他立即率军入皖，再命左宗棠、鲍超率军从湖北开入皖南，襄助曾国藩共图平皖大事。咸丰九年，曾国藩率军从江西进入安徽，驻扎于徽州祁门镇。将祁门作为进攻安徽的大本营。他在祁门大力练兵，并严格整顿军纪。他创作了一首 《爱民歌》，让全体湘军天天练唱，无论操练或者出征，全军须齐唱 《爱民歌》。歌词是：“三军个个仔细听，行军先要爱百姓。贼匪害了老百姓，全靠官兵来救生。第一扎营不贪懒，莫走人家取门板。莫拆民家搬砖石，莫踹禾苗坏田产。莫打民间鸡和鸭，莫借民间锅和碗。第二行路要端详，夜夜总要支帐房，莫进城市住铺店，莫向乡间借村庄。无钱莫摘道边菜，无钱莫吃便宜茶。更有一句紧要书，切莫掳人当长夫。第三号令要声明，兵勇不许乱出营。走出营来就学坏，总是百姓来受害。或走大家讹钱文，或走小家调妇人。爱民之军处处喜，扰民之军处处嫌。军士与民同一家，千万不可欺负他。日日熟唱 《爱民歌》，天和地和又人和。”这首 《爱民歌》语词浅显，明白如话，通俗而易懂。从老百姓的生活小事着笔，强调爱民从小事做起，曾国藩可谓用心良苦。因为他深深懂得 “加强军纪，争取民心，军民一家，天下无敌”的重要性。湘军比其他清军战斗力强的原因，除了军饷加倍，更有 “不扰民”的钢铁纪律，这些都是制胜因素。
然而，正当曾国藩祁门屯兵之时，天津传来英法联军入侵的消息。中华大地又陷入另一场更大的动荡。
【英法侵华】的原因，还须从广东 “亚罗”号洋船被清军水师扣押事件说起。
自从道光末年，两广总督徐广缙率军民团结御侮，拒绝英国非法要求，英国人再不敢重提进入广州贸易之事。于是广东安静了许多年。徐广缙调离广东，叶名琛继任两广总督，他是个怪人，对洋人恨之入骨，拒绝与洋人打交道。凡涉洋事，都交给下属去办。各国驻广东的商务领事，要见总督一面，比登天还难。英国香港总督包冷，几次求见，叶名琛拒绝不见。包冷无奈再呈上公文质询，叶名琛不看一眼，扔进废纸篓中。他的幕客都感到十分惊讶，而他说：“英人见我，绝无好事，十有八九是重提入城贸易之事，何必理他！”原来他胸有成竹，以此法敷衍英国人。众幕客恍然大悟，都连称好计。叶名琛更加扬扬得意，仍然每天拜吕祖念道德真经，或者饮酒赋诗，真是从容镇静，潇洒逍遥。他确实好福气，太平军发难广西，却不攻打广东。英国人想进广州城，他用软法子搪塞。广东因此太平无事，这事传到京城，奕詝皇帝认为他治安有法，与洋人交涉不亢不卑，是个安内攘外的通才，于是封他为体仁阁大学士，仍兼任两广总督，这确是罕见的殊遇。但是，到了咸丰六年初，英国政府派巴夏礼为驻广东商务领事。这个巴夏礼与前任领事大为不同，到任伊始，照会总督衙门，再次要求英商入城贸易，天天纠缠，态度十分强硬。叶名琛以不变应万变，仍是不理不睬，气得巴夏礼暴跳如雷，扬言若不许入城，便动用武力解决。叶名琛听后哈哈大笑说：“我广州城有兵民几十万，还怕几个洋鬼子，当年徐制军单舸退敌，何等英雄豪迈。名琛不才，若要示弱，真无颜见徐老前辈了。”当时广东巡抚柏贵、藩台江国霖，都在衙门议事。见总督气壮如牛，豪情万丈，都放下心来。
过了几日，英国人未来纠缠，也未见动武的迹象，却传来一个坏消息：东莞县土匪作乱，已被镇压平息。但匪首关巨、梁楫等率残匪几十人逃入香港，寻求庇护。而英国人一律收留。叶名琛闻报说：“这些汉奸真正可恶，但几个小泥鳅，已翻不起大浪，由他去吧。”
又过数日，海外驶来一只洋船，悬挂着英国旗帜，在海上徘徊许久，突然驶入珠江。巡河水师头目梁国定用望远镜一看，虽是洋船，坐船的大多是拖着辫子的中国人。梁国定忽然想起英国人庇护汉奸的事，不禁义愤填膺，立即命令快艇追过去稽查。七八只快艇很快将洋船包围，水兵们一跃登船，发现船内除掌舵的是两个英国人，剩下13个全是中国人，经过盘查，确是东莞的土匪。梁国定一怒之下，将英国旗帜拔掉抛入水中，将13个土匪套上锁链，押解上岸。这只洋船船体上写着 “亚罗号”英文笔体。梁国定知道这是洋船，也不愿惹事，放它出海。叶名琛听了水师汇报，连说：“干得好，干得好。”下令将土匪押入大牢，严厉惩处。谁知这个事件，却引起一场外交风波。英国领事巴夏礼向总督递上抗议照会，声称中国水师无故搜查 “亚罗号”船，是违反 《南京条约》的非法无理行动。被扣押的人全是良民，不是土匪，应立即释放。中国水兵毁弃英国国旗，有辱大英帝国尊严，更是不能容忍，特提出强烈抗议。叶名琛看了照会，慢条斯理地说：“英国人确是无聊，这点小事，下什么抗议照会，他既然索要土匪，给他算了。”立即下令将13个土匪，送往英国领事馆。不久，又传来消息，巴夏礼拒不接收这些土匪，非要水师提督上门道歉。这下叶名琛发了火：“不要拉倒。把这些土匪再关起来，看他怎样？”
叶名琛的态度，使巴夏礼下不了台。再次发来公文，要求晋见总督大人。叶名琛依然拒绝不见。巴夏礼恼怒异常，派兵船几艘，向黄浦炮台开炮示威。叶名琛闻报，仍然不惊不慌地说：“英国人首先寻衅，责任不在我方，看他如何下场！”说完，也不下令布防守卫，返回后衙去念吕祖真经去了。巴夏礼开了几炮，中国方面毫无反应，更是恼怒，下令兵舰开入珠江，驶到广州城下，炮口对着城墙，猛轰几炮，把城墙炸塌几丈。巡抚柏贵及水师提督，广州都统一班人急来总督衙门求见，个个惊惶万分。叶名琛说：“城内兵民几十万，十个杀他一个，也要把他杀尽，又何惊惶如此。”柏贵等人见他如此镇定，不禁产生敬意，转念又想，天塌下来有总督顶着，怕他什么，于是纷纷告辞。
然而英国人的侵略行为，激起广州民众极大的愤怒。广州本有自发组织的民团几十个，总计有10余万人。见政府不去抵抗，早已急不可耐，不知谁喊了一声：“洋鬼子可恶，杀掉洋鬼子，保卫广州城。”顿时一呼百应，百呼万应，聚集了几万人，一声呼啸，像潮水一样涌出城外，把13洋行及各国商馆，砸个稀巴烂，又放火烧得精光，洋人纷纷逃窜到香港、澳门去了。停泊在珠江的英国军舰也拔碇起航，驶到外海。叶名琛听到消息，拍案惊喜，大喊：“好粤民，好粤民，驱逐洋人，全靠粤民义勇忠诚。”然而英舰虽然退去，但法国、美国领事，见天跑到总督衙门吵闹，要求赔偿烧毁洋行、洋馆的损失。叶名琛仍是老办法，不见不管，任他闹去。果然法、美领事闹了几天，闹得口干舌燥，筋疲力尽，再也不来了。
又过了几个月，海面平静，不见英国兵舰踪影，广州城内百姓安居乐业，一派繁华气象。广东巡抚柏贵带领一班官员，齐到总督衙门道贺，异口同声赞扬叶总督从容大度，处变不惊，运筹帷幄，智退英兵。叶名琛拈须笑道：“不瞒各位，这次退敌，一是托皇上洪福，二是靠粤民强悍的民气，三是靠吕洞宾祖师爷的保佑，我家三代信奉吕祖，每次遇事一拜则灵，现今后堂便供着吕祖的灵位。上次英人攻城，我在灵位前扶乩，乩语显：‘洋人即退’四字，因而我心极稳，镇静如常。这全是吕祖爷显灵，英人自然不敢入城。”柏贵一班官员，这才恍然大悟，原来总督精神全凭吕洞宾支撑。
然而，巴夏礼撤兵，并非怕叶名琛，只是兵力不够，不敢触犯广州民众声势浩大的抗英运动。他回到香港，立即将广州情况上报伦敦英国政府，要求增兵侵华。女王下令让上、下两院裁决。英国首相巴朱顿认为中国执行 《南京条约》不力，官员纵容民众反英，应该予以兵力教训。而此时清廷忙于镇压太平天国，国内一片混乱，正是千载难逢的最佳时机。而下院议员大多反对用兵，都说上次因鸦片开战，已损英国名誉，不能一错再错。于是代表贵族的上院与代表各界民众的下院，吵得不可开交。最后巴朱顿让步，先派使臣与中国交涉，要求修改条约，索要赔偿。如中国不答应，然后武力解决。这折中建议，很快得到两院批准，随即任命伯爵额尔金为全权代表，率领6000英兵乘坐最先进的大吨位巨轮几艘来华，先进行武力威胁。同时派使臣到巴黎，约法国派兵参战。法国政府因中国民团烧毁商馆，广西官员处死法国牧师马赖，正愤怒不已，立即同意与英国联合进攻中国。
咸丰七年十一月，英法联军陆续到达香港，海面上停满了英法兵舰。英国代表额尔金向总督衙门发出最后通牒书，亦名 “哀的美敦书”。限4时内，答复赔款、修约两事，同意议和，拒绝立即开战攻城。叶名琛接到文书，仍旧如没事人一样，跑到后堂去拜吕祖。巡抚柏贵、将军穆克德讷沉不住气，急来衙门求见商议对策。叶名琛说：“什么英法联合，全是虚张声势，怕他什么，他们要进城，要赔款，全是丧权辱国，我岂能答应！美国人要出面调停，我也不去理他。方才，我去拜了吕祖，扶出乩语，乩语写的是：‘十五日，听消息，事已定，勿着急’12个大字。今天是十二，再过三日，便可无事。”柏贵等人半信半疑，各自告辞回府。
4时已过，咸丰七年十一月十三日，额尔金下令进攻。大批军舰驶入珠江，直达广州城下，英法军6000人在海珠登陆，占据海珠炮台。千总邓安邦率兵1000，抗击联军，毙伤敌军几百名，但因寡不敌众，无奈撤退。次日，珠江中的英法兵舰一齐向城中开炮，城内一片火海，房屋崩塌。总督衙门也中了几个炮弹，左庑西廊轰然倒塌，大堂后墙穿开一个窟窿。稳坐后堂念经的叶名琛再也坐不住了，提着吕祖爷的牌位，一溜烟跑到都统府中。一阵炮轰后，英法军攻入城内，占据观音山，在山上支起大炮。巡抚柏贵吓得要死，跑到都统府，寻着叶名琛，央求与英法议和。叶名琛闭着眼说道：“不准洋人入城”，再无他言。柏贵见状，急忙告辞，跑到街上，寻着了广州绅士伍崇耀，拉着伍崇耀到观音山与联军议和。叶名琛真是活神仙，柏贵走后，仍安坐府中念经，口中念念有词。忽然一队洋兵闯入，将他拥出府外，府外已备好大轿，洋兵将他塞入轿内，抬到江边，一个洋官以手指江，让他跳江自杀。叶名琛佯装不懂，仍然念念有词，默求吕祖保佑，洋官见他不愿死，也不逼迫，将他推上兵舰，拉到香港，最后将他押送到印度加尔各答，关押在海边的镇海楼上。中国的大总督被劫掠到外国，这是有史以来第一次。叶名琛在镇海楼软禁度日，表面上仍然十分镇定，天天拜吕祖念道经，然后作画吟诗，自称是海上苏武，誓不降洋，真是高风亮节，连英国人也肃然起敬。实际上他内心非常痛苦，夜夜难眠，不到两年郁郁而死 （或说绝食而死）。英国人对他还算客气，用铁棺松椁收殓，送到广东，交给中国政府埋葬。这个叶名琛是个极迂腐的官员，他虽然蔑视洋人，精神气节可嘉。但迷信吕祖，办事盲目自信，不上奏朝廷，以推诿之法，擅自处理洋务。真像一只一头扎进沙漠的鸵鸟，虎不怕，狮不怕，真是颟顸可笑到极点。后来史家认为，叶名琛不战、不和、不守、不走、不死、不降，误粤、误国，导致英法入侵，是大清千古罪人。笔者认为，按当时的形势，英国人已不满足 《南京条约》既得利益，野心难以抑制。无论谁当两广总督，结果必然一样。叶名琛只是清廷的一只表现滑稽的替罪羊而已。但他蔑视、仇视洋人的精神，笔者表示敬意。
英法联军占领广州，叶名琛被朝廷革职。巡抚柏贵署理总督，他只能讨好英法，不敢与英法签订任何协议。额尔金见他胆小无用，串通美国、俄国，各率舰队北上，到天津与清廷交涉。咸丰八年三月，四国军舰到达天津白河口。额尔金以四国名义，向直隶总督谭廷襄投递文书，文书写着“致清国大学士裕诚书”。原来英人不晓国情，以为大学士裕诚类似英国的首相，因而有这种写法。谭廷襄立即上奏，奕詝听说四国军舰云集天津海面，很是愤怒，但见文书大意是修改条约，尚无开战的意思，于是忍下怒气，先礼后兵。派侍郎崇礼、内阁学士乌尔焜泰到天津，会同谭廷襄，与英法谈判。但额尔金骄横得很，嫌来使官小，不愿谈判，一口拒绝。谭廷襄不敢惹怒洋人，驾舟到白河口与其周旋，洋人也跟着谭廷襄到天津来过几次。这些洋人十分狡猾，路过大沽口时，见防卫不严，回报额尔金。额尔金本是来者不善，决计给清朝点颜色。四月八日，英法军舰悬挂红旗驶入大沽口，炮击大沽炮台，守军猝不及防，炮台被攻陷，游击沙春元等人殉难。联军乘胜前进，又攻陷后炮台。额尔金首次出战，大获全胜。警报传到京城，奕詝十分震怒，将防卫不力的提督、总兵、副将革职。特命亲王僧格林沁率兵赴天津防守，宣布京城戒严。
僧格林沁到达天津，美国、俄国使者求见僧亲王，表示愿出面调停。僧亲王转奏朝廷。奕詝决定备战、谈判同时进行。改派大学士桂良、吏部尚书花沙阿为谈判代表。惠亲王绵愉、大学士彭藉章联名保奏耆英熟悉洋务可充使者。奕詝立即同意，耆英当年被奕詝革职，斥为 “无耻无能”。现在又被起用，看来奕詝饥不择食。耆英随同桂良、花沙阿到了天津。立即乘着八抬大轿，到领事馆拜会英使，欲展示外交才能。然而英使拒不接见，传出话来，说耆英言而无信，不配作谈判使者。原来耆英在广州答应英人两年后入城，但后来被徐广缙拒绝，因此英国人对耆英耿耿于怀、怀恨在心。耆英吃了闭门羹，大为沮丧，自知无能为力，便打道回京。谁知到了京城，突然传下圣旨，让他自尽，罪名是 “擅离职守，有负委任”。奕詝对耆英的处置也太严苛，耆英因罪革职在家养老，又何必再起用他，既起用又何必因小过赐死。圣意真是难测。可叹白发苍苍的耆英不得善终，大约是苍天对卖国贼的惩罚。
然而奕詝赐死耆英，并不是想和英法开战，因为太平天国大敌当前，不愿再惹事端。于是颁下圣旨，让桂良、花沙阿与英法议和。桂良、花沙阿二人却也 “不辱使命”，与英国签订了56款、与法国签订了42款条约。主要内容是：各国派公使驻京。②允许各国商人到内地贸易旅游。③除五口外，增开牛庄、登州、台湾、潮州、琼州为商埠。④允许各国使者家眷居住。⑤赔偿英法在广州的损失费白银200万两，军费200万两，法国减半。这就是中英、中法 《天津条约》。美国、俄国提出 “利益共沾”。桂、花二人也与其签订了几条，允许开口通商。这次侵华，美、俄也派军舰前来，但并未参战，也有停解的功劳。因而，四国条约报奏上去，奕詝一律批准。因条约尚须盖钤各国的国玺，四国与中国约定，明年再次到天津换签正式条约。《天津条约》签成，朝中一片哗然，哭的、闹的都有，都说是丧权辱国。奕詝听了忍气吞声，无可奈何。
到了咸丰九年，英法军舰又驶至天津，要求换约。此时僧格林沁已在大沽口修筑起严密的工事，拒绝英舰从大沽驶入，让其改从北塘驶入。英国舰长卜鲁士，对此警告置若罔闻，加足马力将军舰开入大沽口。僧格林沁愤怒至极，下令开炮。一阵炮轰，几艘英舰击沉，炸死英水兵几百人，只有一艘英舰逃出大沽口。这次战胜，举朝庆贺，僧亲王扬扬得意，奕詝也十分欣慰，下旨严防天津海口，防备英法再次侵犯。
咸丰十年六月，英国使臣额尔金、法国使臣葛罗率领舰队又来天津挑衅，此番声势巨大，与前不同，两国军舰增至几十艘，军队增至18000人，其中包括从潮州招募的汉奸兵2000余人，英法军舰到达天津海面，并不立即进攻。先派汉奸潜入侦察，回报：大沽防守严密，北塘防守较松，但海滩埋有地雷。额尔金乘夜派出英军几百人，将北塘的地雷挖得干干净净。僧格林沁得知情况，并不着慌。因北塘海滩是一大片开阔地，便于骑兵驰骋，于是在北塘埋伏蒙古骑兵3000，准备截击敌军。果然，英法联军在北塘登陆，以军舰大炮轰击，掩护联军前进。僧格林沁见时机已到，命蒙古骑兵冲锋，这些科尔沁骑兵都是身经百战，舍生忘死的勇士，一听令下，暴风骤雨般地向前奔驶。然而英法联军在人数上占绝对优势，将阵势列成几十排，一排几百人，各持射程极远的来复枪。前排射击完毕，立即卧倒，后排再举枪射击，轮番射击，弹如雨泻，弹弹命中，后面的英军吹着军号，敲着军鼓助威。可怜这些蒙古骑兵，还未冲到前面，个个中弹落马。不消几个时辰，3000骑兵覆灭，只有七人幸存。科尔沁骑兵舍身赴死的勇敢精神，可歌可泣，永存史册。
北塘失守，英法联军乘胜攻占天津。奕詝发来手谕：“天下根本在京师，不在海口，何寄身家性命于炮台之上？”这既是奕詝对僧格林沁的个人关怀，也是让他退守京师。于是僧格林沁不得已退往通州。此时，因天津兵败，京师受到威胁，奕詝感到十分恐慌，朝中议和之声又起，派桂良及前粤海关监督恒祺，到天津与英法议和。额尔金与巴夏礼提出要再赔军费，到北京换约。桂良转奏奕詝，奕詝坚决拒绝。并下旨京城戒严，僧格林沁、瑞麟加强通州防线。同时发出勤王诏书，命令胜保、曾国藩、胡林翼等率军北上保卫京师。
驻军河南的副都统胜保，最先接到勤王诏书，率领1万精兵，日夜兼程赶到通州张家湾，还未休整，英法联军已从天津逼来。胜保是满族名将，欲大显身手，击退敌军。跨上骏马，手舞长刀，亲自督战，1万精兵潮水般地涌上去，过了一个时辰，又像潮水般地退下来。英法联军的火枪十分厉害，射程远、瞄准性强，胜保精兵一个个中弹倒地，胜保大腿亦中一弹，翻落马下，爬起就逃。主帅已逃，士兵也潮水般地溃退，退到通州才稳住阵脚，英法联军乘胜而进，已兵临通州城下。
奕詝此时恐慌至极，战斗意志已消散殆尽。再派怡亲王载垣、大学士桂良到通州议和。双方约定在通州城内天岳庙谈判。在谈判过程中，法国代表葛罗还算意气平和，但英国代表巴夏礼盛气凌人，声称要入城面见皇帝，方可议和。载垣、桂良面面相觑，不敢回答。巴夏礼扬长而去。在庙外等候的僧格林沁见巴夏礼狂妄无理，勃然大怒，下令将巴夏礼及随从几十名一齐拿下。由于法使葛罗稍似恭顺，僧郡王将葛罗释放。巴夏礼等人被立即押送京城关于刑部大牢。
巴夏礼被劫持，额尔金大怒，下令联军进攻通州。僧格林沁、瑞麟、胜保率军奋起反抗，双方激战于八里桥。通州清军在数量上远超英法联军，但因连吃败战，军心早已溃散，根本无法抵抗英法联军的猛烈火力。尽管僧格林沁、胜保英勇督战，也阻挡不住兵败如山倒的潮流，通州大营顿时崩溃。
通州失陷，英法联军长驱北上，直抵北京城下，京外大营尚有兵马几万，未做抵抗，纷纷逃散，僧格林沁及胜保的军队是清朝在北方最精锐的部队，一败北塘、再败张家湾，三败八里桥，几万大军败得一塌糊涂，这是奕詝做梦也想不到的事情。他才意识到，大清朝打不过外国人，即使调来了曾国藩强悍的湘军也无济于事，于是下旨暂缓湘军入京。此时他已六神无主，惊慌失措。端华、肃顺等大臣奏请奕詝木兰秋狝。木兰秋狝是清朝的定制，就是皇帝每年秋季应到热河行围打猎，以示不忘祖先的尚武骑射精神。这个奏议正中奕詝下怀，他真不愿留在京城送死。于是率领皇后、懿妃、皇子载淳、四春娘娘及载垣、端华、肃顺等一班王宫大臣，从圆明园起程，逃往热河避难，同时传下圣旨，命恭亲王奕?留守京师，与英法议和，便宜行事。
木兰秋狝在此时实际上是 “逃跑”的同义词，只不过体面一些罢了。按照清朝的法律，守城官员弃城而逃，应处斩刑。皇帝放弃京城而逃，虽无法律约束，但确是奇耻大辱。因此后代史家对奕詝大加挞伐，说他弃京城而北狩，铸成大错。然而按当时的实际情况，国力不如人，战斗精神不如人，武器不如人，连吃败仗，通州大营溃散，京城大营溃散，大局已不可收拾。假如奕詝抱定 “与社稷同殉，与京城共亡”的决心，留在京城不走，结果会如何呢？只能是被俘、被杀、自杀。如是被杀或自杀，则与崇祯皇帝一样名扬千古，永存史册，倒也光彩。可以再作假设，若是被俘，像叶名琛那样，被掳往海外，后果不堪设想，即便是俘而再释，必定增加与英法谈判时讨价还价的砝码，那么局势会更混乱，更被动。因而，笔者认为，北狩热河，忍辱负重，缓图大计，是比较明智的选择，又何必苛责奕詝呢？
奕詝从圆明园逃往热河，英法联军接踵而来。咸丰十年八月二十二日，联军进攻圆明园。园内没有重兵把守，园内总管大臣文丰率几百禁军与太监阻挡，但无济于事。联军疯狂地冲进园内。文丰投入福海殉职，奕詝宠爱的常嫔被活活吓死。这群强盗占领圆明园，眼前豁然一亮：金碧辉煌的殿宇，造型奇美的亭台楼阁，美丽幽静的湖沼，飞珠溅玉的喷泉，万紫千红的奇花异草。每座宫殿里放置着无数的珍宝，每一件珍宝都闪耀奇异光辉。在欧洲时，他们早就听说过圆明园如梦如幻的故事。那不过是一个遥远的憧憬，然而现在身临其境，简直惊呆了，陶醉了，真不敢相信自己的眼睛。英国的白金汉宫、汉普顿宫，法国的爱丽舍宫、罗浮宫、凡尔赛宫，与富丽堂皇的圆明园相比，简直如一座座寒酸的小屋。联军的大小头目及士兵们控制不住激动情绪，每天贪婪地望着这个世界上最美的园林，最富有的宝库，如醉如狂，如痴如呆。
圆明园被占领的消息传入京城，恭亲王奕?万分惊惶，他是奉旨留守京城，办理议和的。奕詝允许他便宜行事。他立即下令释放被关押在刑部大狱的巴夏礼及其随从，并央求法国使者葛罗与额尔金通融，重开谈判。但意外发生了，由于中国狱吏痛恨洋人，在监狱中对巴夏礼及其随从严刑拷打，肆意折磨。两个随从不堪虐待，竟死于监狱中。当巴夏礼及剩余随从从监狱出来时，个个面容苍白憔悴，瘦骨嶙峋，蓬头垢面活像群叫化子。巴夏礼愤怒地说，中国的监狱是世界上最黑暗残酷的监狱。于是愤怒凶狂的额尔金、巴夏礼，以此为借口，下令联军攻入北京城。同时下令焚烧圆明园，以教训 “野蛮”的清朝政府。九月五日，驻扎圆明园的英法联军执行额尔金野蛮丑恶的命令，在圆明园大肆抢劫，士兵们冲进所有的殿宇楼阁，将金塔、玉佛、瓷器、钟鼎、字画、典籍、珠宝、名木家具、钟表等难以胜数的珍宝文物抢掠一空。对拿不走的大型家具、钟表、玻璃镜、瓷器、钟鼎等一律砸碎。海晏堂前有十二生肖镏金铜制禽兽像，被锯下头颅抢走。园内文源阁的 《四库全书》抄本也被抢走。这些数量巨大的珍宝文物被装载入大车小车，连绵络绎几十里，运往天津港口，装入军舰，再运往英国、法国。法军翻译官德里松在他的日记中写道：“他们闹哄哄地蜂拥而上，扑向这一堆无价之宝，用各种语言呼喊着，争先恐后，相互扭打，跌跌撞撞，摔倒又爬起，诅咒着，辱骂着，叫喊着，各自带走了自己的战利品，向四面八方跑去。”这个侵略者供认了他们抢劫时的贪婪、疯狂、丑恶的行径。法国作家雨果也曾撰文痛斥英法两个强盗洗劫圆明园的无耻罪行。
为了消灭他们抢掠的罪证，额尔金下令放火烧毁圆明园。强盗们四处纵火，顿时园子成为一片火海，烈焰熊熊、烟雾弥漫，大火整整燃烧了三天三夜。清朝历代皇帝苦心经营150年之久的皇家园林，世界万园之园，文化宝库，化作一片焦土灰烬。同时，英法联军将邻近的清漪园、玉泉山静明园、香山静宜园也洗劫一空。
英法联军攻占北京，烧毁圆明园，这是中华民族有史以来遭遇的大劫难、大奇变、大耻辱。额尔金、巴夏礼、葛罗、格兰特这些丑恶的名字将永远写在历史的耻辱柱上，受到中国及全世界人民的诅咒和鞭挞。现在圆明园废墟犹存，人们在此凭吊叹息，忆及国耻，悲愤填膺。笔者曾凭吊圆明园废墟，感慨与悲愤同生，写了一首诗：
№★玉殿金楼翡翠台，可怜一炬化尘埃。
我悲国耻声声哭，草木千秋亦共哀。
也算不忘国耻，表达义愤罢了。
英法联军烧毁圆明园，又恫吓要攻打紫禁城。惊恐万状的恭亲王奕?别无选择，只得接受侵略者提出的任何条件。签订了中英 《北京条约》、中法 《北京条约》，条约规定，在 《天津条约》的基础上，增开天津为商埠，各个通商口岸均派驻领事，赔偿英法军费白银1600万两。同时俄国也趁火打劫，出兵黑龙江，逼迫黑龙江将军奕山签订中俄 《瑷珲条约》。俄国使臣那迪也夫在北京也强迫奕?签订了中俄 《北京条约》。两个条约规定，中国将黑龙江以北，外兴安岭以南领土60万平方公里，乌苏里江以东40万平方公里的领土割让给俄国。远在热河的奕詝忍辱含悲批准了以上所有的条约。不管奕詝之前如何慷慨激昂力主奋勇抗战，不得不吞下这颗苦果，也必须负起丧权辱国的责任。英法联军可用强大的武力暂时打赢一场局部战争，占领一块地方。但有限的兵力不可能征服广大的中国，也不能征服中国民心。这场战争也使其筋疲力尽，焦头烂额。与清廷议和而不继续进攻，也是他们最明智的选择。于是他们得到通商口岸，得到了巨大的战争赔款，裹挟着圆明园的大量珍宝文物，心满意足地撤军回国。
【奕詝之死】是蒙受耻辱、心理崩溃、身患重病的必然结果。在热河行宫避难的奕詝，难以承受丧权辱国的条约及圆明园被毁带来的巨大伤痛与羞辱，心中忧郁万分，身体逐渐垮掉。大口地吐着红痰，这是焦虑与劳累交织造成的肺痨之症。他惶惶不可终日，寝食不安。为了排遣忧愁，他与妃嫔们寻欢作乐；又大量酗酒，醉后狂呼乱吼，痛打太监宫女；升平署每天演出京剧，鼓乐齐作，名伶唱舞，也难消除他无边的烦恼。有些野史载，他甚至抽鸦片来寻求麻醉解脱。他整日愁眉苦脸，悲痛满腹。唯有南方传来曾国藩攻克安庆和徽州的捷报，才使他脸上挂上一丝笑容。奕?在京中屡次奏请回銮返京，他不忍见山河破碎的惨状，一再拖延不归。最后终于病情加重，卧床不起。他自知不祥，大限将近，依次召来皇后钮祜禄氏授予 “御赏”印章。懿妃叶赫那拉氏和皇子载淳，授予 “同道堂”印章，并嘱托后事。接着召来载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八位王公大臣，传下口谕：“立皇长子载淳为皇太子，着派载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，尽心辅弼，襄赞一切政务。”载垣请以朱笔书写，以示郑重。但奕詝手臂颤抖，已不能握管执笔，由内臣代书。上述八人就是清史上著名的热河 “顾命八大臣”。
咸丰十一年七月十七日，奕詝崩于热河行宫烟波致爽殿寝宫，享年31岁，在位11年。载淳即位后，谥为显皇帝，庙号文宗，埋葬在遵化县清东陵之定陵。
奕詝在即位初年，能摒斥奸邪，招贤纳谏，颇有奋发图强之举。然而他的运气太坏，正如 《清史稿·文宗本纪》所说，他遭受了阳九之运。内忧外患一齐发作，太平天国纵横半个中国，北伐西征，分庭抗礼，他殚精竭虑，尚能勉强支撑。他重用僧格林沁、肃顺主持朝政，二人都是忠诚精干的人选。南方军事则委任于曾国藩、胡林翼、骆秉章等汉人，突破了满汉畛域，显示了他识才的英明。然而强大的西方列强入侵，他陷入内外交困的境地，尽管起初他奋力抗争，但最后因国力、武力不支，导致惨败，京师沦陷，名园焚毁，签订丧权辱国的条约，中华民族在他手里遭遇了空前的大劫变，逐渐遭受瓜分惨祸。作为皇帝，他必须背着这个沉重的十字架，永远受到后世国人的唾骂。他只活了31岁，便心理崩溃，忧郁而死，是个悲剧。他在位短短11年，如履薄冰，如临深渊，而无一日之安。确是在皇帝的宝座上煎熬，这也是个悲剧。内忧外患断送了他年轻的生命，真是个悲剧性人物。《清史稿·文宗本纪》对他的评价极高，除了说他运气坏，他几乎没有缺点，还说假如苍天能延长他的生命，大清以后也许不衰亡。这个评价是错误的，因为他毕竟没有力挽危局的大才能、大气魄。他最后无能为力，忧郁而死便是明证。