一代天骄兴建州（1/1）
——清太祖 努尔哈赤
清太祖爱新觉罗·努尔哈赤
（1559—1626年）
№★横空出世战辽东，猎猎八旗唱大风。
宁远城郊神鬼哭，英雄折戟恨无穷。
【满洲的来历】至今是史学界研究的问题。满族名称的含义，现有两种说法。一为地名 “曼遮”的转音，二为满族英雄 “满柱”的转音。二者尚无定论。依我之见，以地名 “曼遮”命名毫无意义，以 “满柱”命名，则是对英雄的纪念，符合满族崇拜英雄的风尚。中国的历史典籍在追溯满族起源时说：肃慎国民是满族最早的祖先。肃慎国地处长白山下，建国时间与黄帝同时，是中国最古老的民族部落。肃慎民族擅制强弓，弦弧强硬，箭镞锋利，射程极远，称为天下名弓之最，常与莫邪剑并称。相传虞舜时期，肃慎国便向中国进贡 “肃慎弓”，时在帝舜二十五年。后来在漫长的时间内，历史书上再无满族的踪影。大约过了3000多年，长白山下又兴起一个强大的部落，其酋长是完颜阿骨打，自称是肃慎国之裔，名为女真族。阿骨打雄才大略，又有几个如狼似虎的儿孙，横刀跃马，扫平关外各部，长驱入关，先灭辽，后灭北宋，又把徽、钦二宗掳回关外，在黄河流域建起享国130年的金王朝。女真族内除阿骨打外，还出了几个叱咤风云的杰出人物，完颜晟、粘罕、兀朮、完颜亮等。因而女真族完颜氏也算是满族值得炫耀的先祖。后来元宋联军灭掉金朝，一部分遗民惶惶逃回关外，蛰伏长白山下，再无消息。大约又过了200年，当时为元朝中期。长白山下又出了一位英雄人物，名叫布库里雍顺，后来满族入关定鼎，将他追封为 “清始祖”，可算做满族的嫡祖。《清史稿》记述他的出生最为神奇，这个神话也产生于长白山。上文说过，无论肃慎与金朝女真族的兴起都在长白山，而满族也说此山是他们的发祥地，真可谓有点神秘色彩。金朝帝王、清朝帝王都将长白山视为发祥圣地，每年都要祭山。康熙、乾隆曾多次祭山，并作辞藻华丽的 《祭告长白山文》。长白山是东北第一高峰，现为中华十大名山之一，与五岳齐名。山顶终年积雪，历暑不化；排峦列嶂，延绵千里；老树森森，山泉滚滚；白云缭绕，紫雾蒸腾；莺啭鹰翔，鹿鸣虎啸，四时景色，各有不同。山中有一大湖，名曰天池，万丈瀑布自山顶泻下，在湖中扬起碧波，各路山泉汇入此湖，景色比那昆仑山的天池还要美丽十分。又有水道向下泻流，奔向绿野阡陌，形成三条大河：一曰图们江，二曰鸭绿江，三曰松花江。真是一座雄伟壮丽神奇的大山。忽一日有天女三人自天空降下，落步于长白山上，头戴鲜花，发髻高悬，各着彩色连衣长裙，紧身裹臀，两侧开叉，更显出一躯婀娜之姿（这便是旗袍的来历），容颜俏丽绝俗，风姿绰约，妖媚至极。三女，长名恩古伦，次名正古伦，幼名佛库伦。三人踏着绿茵款款而行，尽赏山中景色，不知不觉行至天池之畔。当时春风骀荡，湖平如镜，一湖碧水映出三个绝色美女，佛库伦年纪最小，姿容最艳，天真烂漫，见天池美景，竟解衣跃入水中。两个姐姐见状也相继入水沐浴。顿时池中雪躯曼游，碧波荡漾，宛如池中绽开三朵白莲，煞是好看。忽然间天上鸟声鸣啭，三只灵鹊，不知从何处飞来，黄嘴玄羽，在三女头上盘旋。内中一只口衔红果，瞅准佛库伦抛下红果。佛库伦听见鸟鸣喳喳，抬头望去，那红果不偏不倚掉入她小口之中。红果甘甜馨香，正欲尝嚼，不料那红果竟用力一滚进入佛库伦腹中。三只灵鹊见状，叫一声振翅飞去。三人洗浴尽兴上岸，两个姐姐问及所吞何物，佛库伦说是一枚红果，接着憨憨一笑。两个姐姐骂一声 “贪吃”，也咯咯地笑了。谁知佛库伦归后，便厌食喜酸，娇口欲呕。又过两月，渐渐乳高腹大，不免惊惶起来，问及两个姐姐，她们笑得直跳，都说：“小妹有喜了。”佛库伦羞得满面通红，骂一声：“好姐姐快别胡说！”果然妊娠十月，一朝分娩，竟产出一个硕大的男孩，朗声一啼，山谷响应。这小子一出世便欢蹦乱跳，开口叫娘，语极清晰。且长得浓眉大眼，虎体熊躯，极为雄健魁奇。佛库伦无夫而孕，本羞愧万分，见儿子十分可爱，便不忍抛弃，决心扶养成人。因长白山满语称为布库里山，因取名 “布库里雍顺”。“雍顺”满语意为 “儿子”，意为 “长白山之子”，真是恰当极了。有了名，若无姓更显无夫而孕之嫌，于是佛库伦又以 “爱新觉罗”为姓。“爱新”满语发音与 “金”同音，“觉罗”一说为皇室后裔。这样一解，爱新觉罗四字可释为 “金朝皇室后裔”。当然也恰如其分。佛库伦吞朱果而孕，产下圣人的故事，真是美妙动人，具有魅力。但仅是一则荒诞的神话，虽见于正史，并不可信。历代帝王往往为炫耀他们出身尊贵，制造各种神话，授意史臣写入正史，这个神话当然也不例外。民国初年袁世凯就任大总统，为炫耀出身，翻遍史书竟将明末抗清名将袁崇焕拉出来作为先祖，向国人宣传袁氏祖孙都是反清的，标榜自己，蛊惑民众，成为笑柄，也和这则神话如出一辙。
布库里雍顺长大成人，果然不同凡响。凭着智谋勇力，啸聚了一帮女真族流民，打猎、捕鱼、放牧，男女配合，繁衍生息，渐渐成了一个拥有几千人的大部落，自为 “酋长”，满语中则称为 “贝勒”，意即尊贵的酋长。后来贝勒成为清朝的一种高贵的爵位。于是在勒福善河西畔，背山面水，建起一座城堡，名叫鄂多哩城，成为满族最初的根据地。建城之后，率众平定了 “三姓之乱”，更受部众拥戴，之后布氏又将其部落命名为“满洲”。这便是 “满洲”与 “满族”的起源。
布库里雍顺死后，满洲九代继任者，均碌碌无为，清代史籍对此讳莫如深，记载含糊。清室对卓越的先祖大加颂扬不厌其烦，对庸碌的先祖却语焉不详，这是人之常情，不能苛责。又过了数世，满洲部落才出了个像样的人物，名叫孟特穆，有志气、有谋略，为图恢复，他率部迁徙至长白山北麓烟囱山下、苏子河畔，又筑起一座城堡，名为赫图阿拉。赫图阿拉城也是满族的发祥地，位于今辽宁省新宾县满族自治县境内。这里森林遍山，河流纵横，物产丰饶，森林中盛产一种青蛙，捉来食用，味极鲜美，名为 “林蛙”，是此处特产，驰誉中外。另外还产人参、鹿茸、香菇。尤其苏子河景色最美。一河碧水游动着无数鱼类，有时鱼浮水面，聚集银光灿灿的一片，一网下去捕个千百尾，亦是常事。平时悠闲时，渔民撑一叶扁舟，船头养几只鹈鹕或鸬鹚等鱼鹰，捕几条鱼下酒，真是惬意极了。孟特穆真是个风水先生，一眼瞅准此地筑城下寨，为满洲发迹选择了一方风水宝地，确实功不可没。后来清廷追谥孟特穆为 “肇祖”。孟氏有子二人，长子充善，充善有子三，第三子为齐篇古，齐篇古有子一，是为福满，清室追谥为 “兴祖”（充善、齐篇古同为先祖而未加谥号，清室当有不可告人的苦衷），福满有子六，第四子为觉昌安，清室追谥为 “景祖”。还有五子各筑城堡，围赫图阿拉而居，连同觉昌安通称宁古塔贝勒。觉昌安有子五，第四子名塔克世，清室追谥为 “显祖”，塔克世有子五，长子名叫努尔哈赤，这便是后来的满洲太祖，本章的主人公。
公元1559年，明嘉靖三十八年，努尔哈赤出生在山清水秀、人杰地灵的赫图阿拉城。父亲是清显祖塔克世，母亲喜塔腊氏。爷爷是景祖觉昌安。《清史稿》记载他的出生情况，并没故弄玄虚，没什么祥云、红光、金龙之类的征兆出现。只说喜塔腊氏怀孕13月而生，这已经是人间奇事，不同凡响。又说他仪表雄伟，声如洪钟 （母腹多孕育三个月的效果）。并说他的性格沉静，度量很大。这确是当领袖必备的特性。努尔哈赤虽然一表人才，但身世较苦，母亲早逝，继母凶悍，父亲塔克世最惧内，一声河东狮子吼便惊得发抖。于是听了继室的谗言，只分给他些许家产，生活很是窘迫。小努尔哈赤从小就上山挖人参、采野果、拾榛子，并将这些山货拿到抚顺马市卖掉，借此维生。幼年的困苦磨砺了他坚强、不畏艰险的个性。有些野史说他曾溜出山寨，到明朝军营当兵，从军打仗，还说他喜读《三国》、《水浒》，从中学习军事知识，这些经历都为他后来纵横辽东打下了基础。除了这些，史书上再无他青少年时有什么大作为的记载。
【古勒城之战】意外地把努尔哈赤推上历史的舞台，拉开了他传奇人生的第一幕。论及古勒城之战，还必须从王杲这个人物说起，他是建州女真各部最强大的古勒部落酋长，曾受明朝封职，论辈分他是努尔哈赤的外祖父。此人桀骜不驯，不服明朝管辖，竟发兵偷袭辽阳。明廷十分震怒，命辽东总兵李成梁征剿，王杲兵马不堪一击，本人亦被擒拿，押至京城献俘磔死。王杲之子阿太继任古勒城主，阿太本事不大，远逊乃父，却发誓为父报仇，居然也发兵袭明，当然是以卵击石，大败而逃。辽东总兵李成梁大怒，决计扫除这个隐患，率大军直捣巢穴古勒城，将城围住日夜攻打，古勒城旦夕且下，情势十分危急。阿太慌忙抵抗，另派使者向满洲部求救。觉昌安接报，左右为难，他与明朝本无夙怨，大骂阿太惹祸。但不顾孙婿，亦得顾孙女。权衡之下，爱孙女心切，不得已出兵，于是带领儿子塔克世、孙子努尔哈赤、舒尔哈齐、穆尔哈齐及寨兵驰援。满洲兵进城，阿太辄觉心安，两军联合守城。李成梁久攻不下另生计谋。提起李成梁，我要特别介绍一下。此人是明朝赫赫有名的守边大将，原籍朝鲜，先世移居铁岭。他投入军伍，骁勇善战，受到明朝三朝皇帝及一代名相张居正的特别器重，委以封疆大任，他前后镇守辽东30年之久，防卫蒙古侵扰，维持辽东各部秩序，立下了赫赫战功，使蒙古及建州各部闻风丧胆，不敢越山海关一步。当时明朝东北边疆固若金汤，纯是李成梁镇辽之功。他爵封宁远伯，太子太保，几任辽东总兵官 （明代总兵相当于现在大军区司令），活了93岁，是个旷世老寿星，并生了九个儿子：如松、如柏、如桢、如樟、如梅、如梓、如梧、如桂、如楠，都官至总兵、参将。但是虎父生犬子，除李如梅、李如松二子曾有平宁夏哱拜、援朝鲜打日本之功，是两个将才，其余七子都是庸才。李家在明朝真是煊赫一时、名震朝野的大家族。李成梁确实是一代奇人。李成梁镇辽有他独到的战略，一方面防备蒙古的侵扰；另一方面对辽东各部实行以夷制夷的策略，即挑动各部纷争，制造矛盾，拉一方，打一方，使其互相钳制，以维持辽东平衡秩序。例如他打击海西女真各部，却笼络建州女真，其中，觉昌安的满洲部亦是李成梁笼络的对象。这一策略十分有效，辽东几十年确无较大动乱。但笼络纵容满洲，却为后来努尔哈赤的发展及满洲的崛起无形中制造了机遇。这是自负胸有韬略的李成梁始料不及的 （李成梁泉下有灵，非羞死不可）。言归正传，李成梁攻古勒城不下，又施出以夷攻夷的诡计，授意女真族图伦城主尼堪外兰诱降古勒城兵民。尼氏此人，在建州颇有势力。他早就投入明朝的羽翼之下，是个见利忘义、为虎作伥的小人。此次明军攻打古勒城，便是他的引导。得到李成梁的授计，尼氏飞马驰至城下，大声向城上高呼：“天兵即将踏平城池，何不速降！李太师有令，杀阿太归顺者，当为古勒之主。”当时城中粮尽箭绝，军心涣散。听到尼氏威逼利诱的喊话，又见本族人尼堪外兰已投降明军，立刻人心崩溃，形势逆转，有几个头目欲为城主，竟将阿太杀死，开城门迎入明军，李成梁痛恨王杲父子久矣，竟下令屠城，可怜几千古勒军民及满洲援兵尽成刀下鬼。古勒城尸横遍地，血流成河。觉昌安、塔克世亦死于明军刀下，成为阿太的殉葬品。努尔哈赤兄弟几人凭着年轻腿快逃出城外，半路又被明军擒获，押至明营成为阶下囚。努尔哈赤被绑在树上等待斩首，刽子手开斩前百般辱骂踢打。努尔哈赤大喊道：“壮士可杀不可辱，快快杀我！”这一喊声如洪钟，势若奔马，明营上下好似炸响霹雳。立刻惊动李成梁夫人，轻移莲步走出帐外（杜甫诗云：“妇女在军中，兵气恐不扬。”李成梁带夫人宿于军营，真是怪事）。见树上绑一大汉形体魁梧雄奇，英气凛凛逼人，犹自大喊大叫，顿时起了怜悯之心，心中暗想此等英雄人物杀了真是罪过。于是喝令放人，努尔哈赤松了绑，拱手向李夫人道一声谢，扬长而去。写到此，笔者万分感慨：这李夫人真是多事，虽是慧眼识英雄，但无异于纵虎归山，放龙入海。假如恪守妇道，听任刽子手斩努氏于帐下，历史必将重写，以后满洲何能兴起？清军何能入关定鼎抢了大明朝的天下？妇人之仁坏了大事。李夫人为李成梁生了九个儿子，可谓英雄之妻、英雄之母，却干了这种傻事，害了大明朝，真令人嗟叹不已。
古勒城之战把年轻的努尔哈赤第一次推进斗争的旋涡，使其接受了血与火的洗礼。他亲眼看到祖父、父亲被明军杀死，心里埋下伐明复仇的种子，性格磨砺得更加坚强，心中更萌发了兴兵起事的雄心壮志。看来坏事变好事，时势造英雄确是至理。假若没有古勒城之役的机遇，努尔哈赤怎能脱颖而出，叱咤辽东？
【十三副遗甲起兵】是清室及爱新觉罗子孙几百年来津津乐道的努尔哈赤伟大壮举。再说努尔哈赤自古勒逃回赫图阿拉后，怀着杀祖、杀父的深仇大恨，积极准备起兵复仇。当时他年方25岁，正是血气方刚、风华正茂的年龄，他被诸叔诸弟推为新的满洲部大贝勒。觉昌安父子在支援古勒城时倾巢而出全军覆没，逃回的尽是些残兵败将。努尔哈赤翻检武器库时只找出13副遗甲 （盔甲与兵器），勉强配备起一支很不整齐的队伍 （13副遗甲还不够头目们使用，其余大概只能拿棍棒、叉、猎刀之类的武器）。接着便招兵买马，凭着努尔哈赤的威名和人格，四方豪杰陆续投奔其麾下，先后有钮祜禄氏额亦都、觉尔察氏安费扬古、苏完瓜尔佳氏费英东、佟佳氏扈尔汉。最可喜的是董鄂部酋长何和理在努氏感召下，率1万人归顺，使满洲兵员猛增几倍，军势为之大振。此五人皆虎狼熊罴之士，不仅勇猛而且多智，努氏对其十分信任器重，为了笼络他们，将堂妹和女儿嫁给额亦都作妻妾，将掌上明珠长女东果格格嫁与何和理为妻，将扈尔汉收为养子，将安费扬古任为贴身侍卫，赋费英东以军事指挥大权。以后五人都感恩图报为主子立下大功，成为开国功臣 （天命登基后又被封为议政五大臣）。有了像样的军队，努尔哈赤腰杆子硬起来，竟派使者向明廷质问：“我祖我父何罪被杀，此仇不报，不共戴天！”当时明神宗正派大军抗日援朝，无力东顾，决计笼络之，回答说：“非有意也，是误杀耳。”将觉昌安、塔克世的遗体送还满洲，又颁敕30道，马30匹，封努氏为指挥使，作为道歉。不久又封其为建州卫都督、龙虎将军。努尔哈赤不仅勇敢善战，而且极有智慧，灵活机变，认为以自己的实力还不能与强大的明朝硬碰，于是强忍恶气，表面对明廷恭顺，暂时虚与周旋。此时建州内部又发生一起刺杀努氏的大事。同族叔父龙敦见努氏欲与明廷对抗，恐惹下大祸，竟派刺客深夜刺杀努尔哈赤。幸亏额亦都、安费扬古两个贴身侍卫奋力相救，杀一人，擒一人。努尔哈赤喟然长叹：“放了刺客，何必树敌结怨。”此事，使他极为震动，欲成大事必先安内。确实 “攘外安内”是抗敌安国的最佳策略，古今君主皆将此奉为 “金科玉律”。基于此种认识，他决计先歼灭图伦城主尼堪外兰。尼氏引狼入室，导引明军杀祖杀父，对其真是恨之入骨，食肉寝皮，方解大恨！于是率军进攻图伦城。尼堪外兰是个庸才，只会通风报信，拿明朝的补贴维生。此时见满洲兵围城，仓皇迎战。满洲兵是努尔哈赤整顿训练的生力军，个个如狼似虎，奋力攻杀。勇士额亦都冒着箭矢率先登城得手，挥刀砍杀，如同斩瓜切菜，头颅滚满城头，守军顿时溃散。努尔哈赤挥军急攻，图伦城顿时攻破。努氏下令降者免死，抵抗者格杀勿论。图伦兵民大多怕死，都匍匐在努氏脚下。唯有尼堪外兰自幼练成一双快腿，落荒而逃，几经辗转逃入明朝境内。努尔哈赤率军追到明边，叩关索人。此时辽东总兵李成梁因老迈已罢职，明廷因尼堪外兰已是无用之物，亦不愿与满洲开衅，竟交出尼堪外兰。尼氏被押回满洲，努尔哈赤在堂子设了祭桌，将尼堪外兰剖心挖肺，祭奠觉昌安、塔克世，方才报了仇。
殄灭尼堪外兰，拉开了努氏统一女真各部战争的序幕。不先攻强大的明朝，而选择图伦部开刀，专拣软柿子捏，充分显示其灵动机变、不意气用事的高度智略。另外，不屠城，不杀降者，又显示他有广阔的胸怀，这是杰出领袖所具有的特殊素质。军事战略家、政治家的风度已初露端倪。
【击退九部联军】是努尔哈赤统一女真战争最精彩的一笔。当时建州最大部落是叶赫国，地处满洲北方，与哈达、辉发、乌拉三部互为联络，合称扈伦四部。明朝曾在此建海西卫。叶赫居四部之北，亦名北关。叶赫大贝勒纳林布禄，见努尔哈赤兴兵，其志不小，既震怒又恐惧。此人是个老狐狸，对满洲采取软硬兼施的策略。先将贝勒布扬古之妹叶赫格格许给努尔哈赤为妃。这位叶赫格格，史佚其名，年方十三，生得美艳绝伦，堪称海西之花。各部落酋长都对这个尤物垂涎三尺，欲得之为妻，努氏独交桃花运，惊喜交加，忙于下礼定聘。谁知纳林布禄不是真心，而想用美人计羁绊努氏。定聘20年就是不嫁此女。其间又许给哈达、辉发、乌拉各贝勒，用的是同样手法。但叶赫格格情有独钟，只爱努尔哈赤，别人一概不嫁。这样几个大贝勒欲火焚烧，但就是得不到这个梦中情人。最后这位格格已是33岁了，但华颜如初。在父兄的逼迫下，嫁给蒙古喀尔喀部莽古尔岱。努尔哈赤得知此事，口中说：“打天下何惜一女。”心中却恨死了叶赫。这就是清史上著名的 “叶赫北关老女”。原始部落间的战争目的往往是争夺美女、财物，这个浪漫的故事很符合当时情况。叶赫大贝勒纳林布禄及贝勒布寨心中亦痛恨满洲，又多次下书索要土地，对这种挑衅，努尔哈赤严词驳回，积极准备讨伐叶赫。叶赫得知消息，先发制人，纠集扈伦其他三部哈达、辉发、乌拉，长白山二部纳殷、朱舍里，蒙古三部科尔沁、锡伯、卦尔察加同叶赫共九部计3万余人，向满洲发动攻击。时在万历二十一年九月 （1593年）。九部联军铁骑奔驰，摇山撼岳，向满洲扑来。军至浑河，沿岸扎寨，凿灶炊饭，夜间望去，犹如满天星光。满洲国见此声势，个个变色咋舌。但努尔哈赤在交战前夜却安睡如故，鼾声大作。妻子富察氏摇醒丈夫说：“尔惧乎？九国来攻岂是安寝之时？”努氏答道：“吾惧岂能安睡？叶赫不来，吾心悬之。既来吾无忧矣。”好个努尔哈赤，大军压境，高枕无忧！比之东晋谢安弈棋，有过之而无不及。其镇静风度令人叹绝。翌日，努尔哈赤召集将士发表阵前演讲：“九部乃乌合之众，何惧之有？但杀其头目，彼兵自散。我兵虽少，并力一战，可获全胜。”这大气豪壮的演讲予将士以极大鼓舞，士气顿时大振。其实努尔哈赤早已从容布置停当，专等敌人厮杀。叶赫军漫山遍野攻来，两军在古勒山下开战。满洲兵先是据险固守，敌军猛攻，礌石俱下，联军砸伤无数，寸步难进。忽然红旗招展，满洲勇士额亦都率百骑自山上驰下，犹如恶虎扑食。专挑衣着华贵、骑高头大马者厮杀。联军久攻不下，早已懈怠。铁骑突来，惊慌失措，叶赫贝勒布寨被额亦都当头一刀，劈成两半。纳林布禄见其兄被杀，吓得不省人事翻于马下，左右急忙救起横于马上逃之夭夭。科尔沁贝勒明安见前方打得热闹，不明就里，拍马上前急欲争功，却被败兵浪潮挤入淖中，马陷泥中，弃鞍解衣，赤条条加入败兵行列逃跑，幸免一死。乌拉贝勒布占泰没练过赛跑，腿功欠佳，被当场活捉，努尔哈赤说：“生人之名，胜于杀人。”亲解其缚，又赐猞猁狲裘。布占泰不但不死，反得到一袭名贵皮草，真好福气。这一仗杀得昏天黑地，血流漂鞍，尸骨遍野。满洲兵大获全胜。
古勒山之役是努尔哈赤兴兵的第二次大捷，充分展示了他 “并力一战”以少胜多的战略艺术，这与后来 “集中优势兵力打歼灭战”战略原则如出一辙。九部虽多，不堪一击。有一位哲人说：“全世界的鸡蛋联合起来也打不过石头。”这确是至理名言，实在值得后世借鉴。
击退九部，努尔哈赤威名大震，辽东各部闻其名如雷贯耳，心惊胆战，他真正成为纵横驰骋、战无不胜的英雄。此后他又用了10余年时间，先后灭掉哈达、辉发、乌拉及长白山二部，剪除了叶赫部的羽翼。对叶赫又拉又打，使其不仅彻底孤立，而且势力日益衰落，处于苟延残喘的境地。努尔哈赤灭掉它只是时间问题。蒙古三部参加了九部联军，在战场上亲眼看到满洲兵的威力，也瞻仰了努尔哈赤指挥战争的风采，权衡利弊，唯有归顺，方能生存。因而科尔沁等三部是最早归顺满洲的部落。对于蒙古问题，努尔哈赤有极清醒的认识，中原汉族从秦始皇开始与漠北民族进行了2000年的战争，为此修建了秦长城、明长城，即使如此也挡不住漠北铁骑无休止的进攻。成吉思汗与其子孙踏平中原建立元朝的历史，以及明朝饱受北元瓦剌、鞑靼侵扰的情景，使努尔哈赤感到心惊。于是他对蒙古主要采取了绥靖怀柔政策，用结盟、联姻、封爵等手段拉拢蒙古贵族，尤其联姻最为精彩成功。从努尔哈赤开始，满洲不断将 “格格”输入蒙古作贵族的妻妾，蒙古也将贵族美女源源不断地嫁给满洲新贵为后为妃，仅科尔沁部博尔济吉特氏就产生了十几位清朝皇后、贵妃，至于妃嫔、福晋等则不计其数。有清一代，汉人封爵，除清初吴三桂等几位封王外，汉人得到 “公”以上爵位的几乎没有，即使功勋显赫的曾国藩、李鸿章、袁世凯等亦不例外。但对于蒙古，从努氏开始，包括整个清代对其封爵则慷慨得令人吃惊，亲王、郡王、贝勒、贝子的帽子都大宗廉价地批发给蒙古草原，甚至一个小小的 “旗” （县），就会出几个王爷。这种怀柔政策使外蒙古、内蒙古各部都温顺地投入满清的怀抱，兵不血刃，大漠廓清，胜过万里长城百倍。唯有桀骜不驯、妄自尊大的察哈尔部林丹汗是个例外，努尔哈赤与他的儿子皇太极只能用铁拳对付他。用大棒打击女真各部，用胡萝卜喂养蒙古，得心应手，游刃有余，努尔哈赤无愧是胸怀韬略的大英雄。
【建立八旗制度】则是努尔哈赤的一大发明，是对满洲军事建制、社会建制的大创造。在长期的统一战争中，他意外地发现满洲原有以10余人为单位的牛录组织在战场上发挥了灵活机动的战斗效果，但也有不能统一协调的缺点。在智多星何和理的启发下，他突发奇想何不将牛录组织扩大一级、二级，再分级管理，统一指挥。万历四十年 （1612年），他重组军事社会编制，设定每300人为一牛录，首领为额真。五个牛录为一甲喇，首领亦叫额真，五个甲喇组成一个固山，首领为固山额真，总人数为7500人，固山为满洲军事和社会的最大编制单位。每个固山都有不同颜色的旗帜，原有黄、白、红、蓝四旗，后因势力扩大，另增四旗，在原四色旗帜上镶边，成为镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合计八旗，就是满洲八旗的来历。满人称为旗人亦源于此。后来他将归顺的蒙古各部编成蒙古八旗，将加入旗籍的汉人编成汉军八旗。八旗制度以旗统军统民，战时披挂上阵，平时屯田渔猎。最大特点是亦民亦兵，全民皆兵，最大限度地发挥了人的潜力价值，克服了本民族人数少的缺点。八旗这个严密的组织，给满洲兵团注入了活力，增强了战斗力，是满洲兴起、清军一统华夏的法宝。后来旗人贪图享乐，腐化堕落，民族强悍精神逐渐消失。因此史家评说 “满清兴于八旗，亦亡于八旗”，真是深刻精辟极了。
另外，努尔哈赤创制满文，也是对满洲社会文明的一大贡献。满族本无文字。满洲兴起后，公文书信均用汉文或蒙古文，交际、交流很是不便。从万历四十三年开始，努尔哈赤命满洲秀才巴什克额尔德尼 （后来被努氏杀死，惜哉）、扎尔固齐噶盖两人先后制定满文，历十余年方成 （模仿蒙古文而制），满文的创制，说明满族向文明跃进了一大步。努氏功莫大焉！
【建立后金，誓师伐明】是努尔哈赤传奇人生的最大亮点，满清所以兴，明朝所以亡，关键在此。努氏平定女真各部，抚顺蒙古，羽翼丰满，踌躇满志，帝王思想逐渐萌生膨胀，在群臣的劝进下，在赫图阿拉城建宫殿、修宗庙、筑祭坛、宰三牲祭天地，登上皇帝 （大汗）宝座，号后金，建元天命，意为奉天命而立，后来清室谥其为太祖。赫图阿拉改为兴京。时在万历四十四年 （1616年）。这是爱新觉罗王朝的发端。接着设立官制，管理国家。后金政权简洁有效，大臣文武军政不分家，出则为将，入则执政。以费英东、额亦都、安费扬古、扈尔汉、何和理为议政五大臣。额亦都、安费扬古管军事，费英东主刑政，扈尔汉领扈从，何和理揆内政。又以次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰、八子皇太极为四大贝勒。上朝议政，努尔哈赤居中，四大贝勒各侍左右一字排列，五大臣居下。凡军国大事由五大臣议定，再由四大贝勒审核，最后由努尔哈赤裁决施行。重大国事由大汗、贝勒、五大臣共议共决。政令简洁，很具民主风度。现代史学家将其称为 “贵族共和制”。可惜这个美好的制度，没有传下去。提到四大贝勒，不妨顺便介绍一下努尔哈赤的家族与儿孙们。他的家族非常庞大，集聚了满洲精英，这可能是血统与遗传基因所致。他有几个弟弟如舒尔哈齐、穆尔哈齐等，又有很多侄儿，如济尔哈朗、阿敏等。更重要的是，努尔哈赤英雄好色，娶了16个后妃，为他生出16个儿子和8个女儿。这16子依次是：褚英、代善、阿拜、汤古代、莽古尔泰、塔拜、阿巴泰、皇太极、巴布泰、德格类、巴布海、阿济格、赖慕布、多尔衮、多铎、费扬果。女儿略。另外，还有岳托、杜度、豪格、硕塞、勒克德浑等一大堆孙子。努尔哈赤就是靠这些父子兵及满洲精英，如五大臣、扬古利等人打天下的。然而有一事令后人大惑不解，在登上皇位的前一年竟将长子褚英杀死。褚英其人，勇猛善战，屡立战功，曾被封为广略大贝勒，努氏曾有意将皇位传于他。但褚英恃功、恃位，傲慢跋扈，心胸亦褊狭，将五大臣、诸弟不放在眼里，于是树敌甚多。何和理等大臣联名向太祖揭发他种种悖逆之状。努氏权衡利弊，将褚英削爵幽禁。不久又有人揭发褚英 “心怀怨望，焚表告天”之事，也就是用迷信活动诅咒诸弟及五大臣。努尔哈赤异常震怒，下令缢死褚英。有些史料说褚英坚决反对伐明，使努氏憎恶而遭杀身之祸，因而褚英之死是清史一谜。但褚英屡立战功，却被杀戮，是清史不讳的事实。努尔哈赤为国杀子，可谓大义灭亲，大公无私。但不顾父子深情，反映了他人性残酷的一面，然而有趣的是与他性格残忍相映衬的是，努尔哈赤登基后，不仅大赦天下，而且做了一件善事，将战争中俘获的女奴赏赐给国内2000余名鳏夫为妻，一时满洲国全体光棍欢声雷动，高呼天命大汗万岁！这大约是他自己娶了一大堆老婆，深刻理解光棍之苦，内心不安所致。或者是为了增加兵源，繁殖人口亦未可知，可发一笑。闲话休提，言归正传。天命元年，满洲新朝发榜招贤，有一名老夫子揭榜应聘，这就是大名鼎鼎的范文程。此人是沈阳人氏，自称是范文正公仲淹之后，先祖曾做过明朝尚书，后移居关外，说是慕陛下雄才大略愿效犬马之劳。努尔哈赤见他仪表非凡，谈吐不俗，龙颜大悦。立即接纳入幕参赞军机。范文程高谈阔论，论及天下大势滔滔不绝：“明主欲取天下，须以德服人，不可滥杀。欲统一华夏，必立志伐明，不可屈居一隅。明朝上下君昏臣贪，百姓涂炭，正是天赐伐明良机……”一席话说得努尔哈赤心花怒放，范说一句，点一下头，说两句，点两下头，大有相见恨晚之憾。这个范文程以后运筹帷幄，为满清出谋划策，立了开国大功。有人说他对满清的作用，仿佛周之姜尚、汉之张良、蜀之诸葛。但对明朝来说却是第一号大叛徒，为害之烈不亚于吴三桂、洪承畴。这个观点，笔者不置可否，请读者公断。
努尔哈赤与明朝原有杀祖、杀父之仇。早有伐明争天下的野心，此时在范文程的鼓动下，决计伐明。天命三年四月，他告庙祭祖，筑坛祭天，其祭文曰 （笔者将此简译为白话，以便读者理解）：
满洲国主臣努尔哈赤谨昭告皇天后土，明无端杀我祖、父，这是第一大恨。明多次赴境寻衅，支持我敌国叶赫，这是第二大恨。明赴境夺我财物，杀我广宁使臣及平民10人，这是第三大恨。明以兵助叶赫，使我已受聘的叶赫格格，改嫁与蒙古，这是第四大恨。柴河、三岔、抚安三池，我耕田种五谷，明派兵驱逐我民，不准收割已熟庄稼，这是第五大恨。叶赫是我仇敌，明支持他派使者递文书侮辱我国，这是第六大恨。过去哈达两次助叶赫侵犯我国，我要攻哈达报仇，但明又保护哈达，逼迫我退兵。扈伦各国合兵侵我，老天爷也讨厌他们。明却一贯支持叶赫，违抗天意，颠倒是非，这是第七大恨。明对我国的欺辱，我们确实忍无可忍。因为这七大恨，所以要征伐明朝。谨告。
说实话，这七大恨告天，不免强词夺理，但于出师伐明，则有名正言顺之效。这恐是范文程的手笔。
接着努尔哈赤杀七牛祭旗，率领2万兵马，浩浩荡荡杀向明边，兵锋直指距离最近的抚顺城。这是伐明的第一战，努氏本想攻克城池，以扬兵威，方才过瘾。但范文程道：“以德服人为上，以力服人次之。兵法曰 ‘不战而屈人之兵，上之上者也’。”血气上攻的努尔哈赤一听此书生之言，大为拂意，但沉吟片刻，竟然同意招降，于是由范夫子执笔写了招降书，一箭将文书射入抚顺城内。大明抚顺守将是游击将军李永芳，是个最无用的庸将，明廷派其镇守抚顺是个历史性的大错误。此人统兵无能，却极多智圆滑，平日早知努氏厉害，曾向满洲暗送秋波，允许满人到抚顺马市交易。李永芳接到文书顿时魂飞天外，立即召集诸将商议，诸将皆面如土色，颤声答道：“唯将军之命是从 （大明朝尽养了些无用的软骨头，可见气数将尽）！”于是李永芳大开城门，带领诸将齐刷刷匍匐在努尔哈赤马下，高呼万岁。满洲兵团兵不血刃轻松拿下抚顺，努氏将孙女赐之为妾。李永芳年过40，本有妻妾多室，但皆年老色衰，得到一个如花似玉的娇嫩格格受用，真是快活无比，发誓为努氏效忠。这就是清初著名的 “抚顺额驸”。李永芳是明朝第一个投降满清的明朝官员，可为汉奸之祖 （范文程虽早，却原是平民出身，不可混淆）。努尔哈赤招降并优遇李永芳是其大智慧、大战略最为成功的发挥，以后明朝的达官名将一个个像狗似地投到满洲国门下，这便是 “李永芳效应”。这一招真胜过百万强兵千攻万杀，当然范老夫子亦功不可没。前代史家说，清朝的天下原是汉人打下的。此言不爽！而范文程、李永芳是最早的先例。然而李永芳虽是大明朝的罪人，但其本身却得到无比的荣华富贵，他生前得到太祖、太宗的厚遇，死后他的子孙们在大清百余年中继续享受先祖的福荫，继续享受清廷的恩泽，个个官至督抚、尚书之职。如儿子李率泰曾为福建总督，最著名的是乾隆朝两广总督六世孙李侍尧，是乾隆帝常顾不倦的宠臣，号称 “扳不倒”，堪与和珅并驾齐驱。李氏可谓有清一代煊赫不败的家庭。一个是新兴的充满朝气的满清王朝，一个是趋于没落的腐朽无比的明王朝，李既是明朝罪人，更是满清功臣。是弃暗投明？还是叛国投敌？明朝亦不乏忠勇之将奋战疆场，但结局不是身首异处，便是自杀殉国，下场何其悲惨。而叛徒李永芳却独得尊荣，流芳百世。这种独特的历史现象，笔者大惑不解，是也非也？真是无言以对。
抚顺失守后，明朝广宁总兵张承荫带领3万人马杀来，欲收复失地。张承荫忠勇兼备，非李永芳可比，他的火器营更是厉害。两军大战抚顺城外，张先得手，满军一度溃退。但是天助满洲，神佑努氏。忽然间狂风倒刮，天昏地暗，明军火器营喷射的火焰反扑向明军。满洲兵乘势掩杀，张承荫奋力抵抗，拼死冲杀。突然背后烟尘大起，满洲贝勒多铎率军杀出。张承荫腹背受敌，瞬间，满军万弩齐发，张承荫身如刺猬般倒于血泊之中，壮烈殉国。败报传至北京，明廷君臣震恐失色，几十年不理朝政的神宗皇帝从深宫钻出来与大臣商议对策。满洲国称帝伐明，对他是个天大的刺激，其恐慌可想而知。素以模棱两可著称的内阁首辅方从哲推荐杨镐为辽东经略，率师讨伐辽东。神宗饥不择食，慌不择人，竟然准奏。授他兵部尚书，赐他上方宝剑，杨镐当仁不让、意气风发地统大军向满洲国杀来。清史著名的萨尔浒大战由此发生。
【萨尔浒之役】对明朝、满洲国两方来说，都是生死攸关的战役。万历四十七年 （天命四年）三月，杨镐率大军12万人到达辽东前线，叶赫国主金台石派军2万参战，朝鲜国亦派姜弘历为帅率2万人助战，杨镐诡称47万大军以壮声势。说起杨镐的履历，真是可叹。此人是河南商丘人氏，做过御史。日本丰臣秀吉侵犯朝鲜，他被授为经略抗倭援朝，打了败仗，诡传捷报，遭御史参劾罢免官职后闲居在家。败军之将重膺大任，又是明廷犯的历史性大错误。杨镐初至辽东却也慷慨雄壮，闻清河堡又落敌手，请出上方宝剑，愤怒之下斩了清河败将陈大道，枭首示众。又将上方宝剑高悬辕门之上，以严军纪。诸将见状莫不胆战心惊。于是杨镐运筹帷幄，兵分四路，出师征伐。一路由山海关总兵杜松统率，从浑河出抚顺关，二路由辽东总兵李如柏统领，从清河出鸦鹘关。左翼北路由开原总兵马林率军汇合叶赫兵，从开原出三岔口。右翼南路由辽阳总兵刘 统带，会合朝鲜兵，从辽阳出宽甸，定于二道关会师，直捣巢穴赫图阿拉。四路军马不谓不强，四位总兵都是身经百战的名将。但是杨镐在辽阳演武厅召集诸将出师，杀牛祭旗，牛三割其喉而不死，杨镐顿时变色。当夜又有彗星划空而过。这对于明朝来说都是不祥之兆。
努尔哈赤知明军四路来犯，哈哈大笑对诸将说：“明军虽多顾此失彼，难以驾驭，自取灭亡。我兵虽少并力而击，任他几路来，我只一路去。”忽探马报来，明军由南而来。努氏说：“明军南来，诱我南也，其北必有重兵，应先破之。”皇太极言：“界藩有役夫15000，兵薄，恐被所乘，宜趋界藩。”努氏点头称是，遂领举国6万精兵直奔界藩。
皇太极的判断极为准确，其睿智更超乃父。果然明军主力杜松率大军5万自浑河向抚顺前进。行军速度极快，杜松其人臂力过人，身经百战，战无不胜。出征时随身带铁索一具，声称必生擒努尔哈赤，否则死不还家。气势不谓不壮。辽东三月天气仍天寒地冻，忽下大雪，将士衣薄，冻得发抖。杜松为贪首功，驱大军冒雪突进，至浑河见河面被冰封实，大喜，命大军踏冰渡河。军至半渡，浑河忽然破解，淹死者不计其数，又是天助满洲。强渡过浑河，对岸有少数满军，被杜松一鼓歼灭。大军至萨尔浒山扎营，兵分两路，大队留营坚守。杜松自率精兵2万直奔界藩城。此时努尔哈赤派大贝勒代善率军增援界藩，自率满洲主力5万人直扑萨尔浒明军大营。时至正午，满洲兵奋力急攻，明军亦倾营而出奋勇迎战，战斗十分激烈。两军互不退让，难分胜负。忽然间天昏地暗，红日无光。明军燃起火炬，以壮声势，列炬大战。双方万弩齐发。但明军在明处，万箭落于柳林，满军在暗处，箭箭射中明军。薄暮，明军渐渐不支，士气已衰。努氏亲自督战，驱大军直踹明营，如海翻潮，个个生龙活虎，将明军杀个七零八落。明大营立刻崩溃，军士如鸟兽散。这一仗杀得血染高岗，尸满深谷。杜松主力消灭殆尽。
而此时杜松恃着勇气，正攻界藩吉林崖。代善援兵与役夫万余奋勇迎战，两军杀得难分难解，拼得你死我活。忽有大军从深林杀出，万马奔腾，万箭齐发，直扑明军。原来努尔哈赤踏平萨尔浒大营后，稍作休整又马不停蹄直奔界藩。杜松腹背受敌，大呼大叫仍在冲杀，但军心早已惊溃。忽然一箭射来，正中其喉，落马而死。主帅一死，全军瓦解。急欲生擒努尔哈赤的杜松却落了个 “横尸沙场，死不还家”的下场，悲夫！
开原总兵马林方率师出三岔河，忽报杜松兵败，立即停止前进，在尚林崖倚山结营，以持观望。马林乃名将马芳之子，马芳一生百战，屡战屡捷，名震天下。马林自幼雅好文学，吟诗填词，多有佳作，但从未临阵，明廷认为将门必出虎子，让其镇守开原。是夜，月明星稀，万籁无声，明军安睡如故。忽然胡笳一响，羯鼓四起，满洲军从山顶上冲下。原来努尔哈赤率阿敏、莽古尔泰、皇太极自界藩赶来，先据山巅，然后冲下。明军自睡梦中醒来，仓皇迎战，向天乱放枪铳。监军潘宗颜，整军督战，却被乱军砍下脑壳。马林反应灵敏，见势不妙，一溜烟逃回开原。想必当夜必有一首 《痛哭尚林崖之战》的悲壮诗篇问世。
辽东总兵李如柏率军自清河出发，徐徐前进，仿佛是观光游览，一路阅尽辽东山川美景。这个李如柏，乃辽东大将李成梁之子，曾带兵抗倭援朝，但智勇远逊乃父。大军至虎拦关，忽闻山顶螺号吹起，山谷响应，又见山顶红旗乱舞，如柏顿时惊惶，以为遇到满洲伏兵，率先奔逃，士兵见状亦夺路而逃，互相践踏，死了1000余人。逃到无人处，方侦知山上只有满洲20人假摆疑兵之阵，只是鼓噪，不来相攻。李如柏闻报羞得满脸通红。忽有驿马奔来，手持杨镐檄令，命他立即回师。于是李如柏这一路军未遇强敌，自伤千人，怏怏返回，败兴至极。
辽阳总兵刘 有万夫不当之勇，手持大刀重120斤，上下飞舞，敌军头颅如落叶飘地，号称 “刘大刀”。又嗜酒如命，临阵必先饮，醉后上阵，万夫莫当。他联合朝鲜兵从辽阳出宽甸，直奔赫图阿拉。行至阿布达里岗，突遇满洲伏兵从岗上冲下，山顶龙旗飘舞，原是努尔哈赤督军冲杀。刘 见了龙旗，勇气倍增，挟大刀拍马上岗，欲斩努尔哈赤。满兵拼死挡住，一场恶战渐至天黑。忽然一军杀到，万炬齐燃，火光中飘扬着 “杜”字帅旗。刘
大喜，高呼：“杜总兵援兵到了。”话声未落，一 “明将”金盔铁甲驰马奔来，手起刀落将刘 斩于马下，刘 做了个糊涂死鬼，一命归阴去了。明军大乱，满军乘势追杀，顿时明军全军覆灭。朝鲜兵更是无用，见刘 兵败，举旗投降。后来方知那金盔铁甲的明将，乃是大贝勒代善装扮，麾下士兵都穿着明兵军服，这些明朝兵服都是从萨尔浒战场上缴获的。于是杨镐的四路大军败得一塌糊涂。20万大军灰飞烟灭。杨镐惊惶中被明廷逮回京师问罪。天命四年六月，努尔哈赤率军乘胜进攻开原。开原守将马林此次表现极佳，拼死抵抗，城陷后犹奋勇巷战，最后殉国 （不知有否 《绝命诗》传世）。攻占开原后，努尔哈赤又奇袭铁岭，铁岭游击将军率军殊死抵抗，全城皆忠烈之士，无一人投降。满洲军攻破城池，下令屠城。明军死事惨烈，惊心动魄，可歌可泣。而身为铁岭守将的总兵李如桢却在沈阳喝花酒，闻铁岭吃紧，慌忙披挂上马援战，兵未到，铁岭已破。李成梁一世英名，却被李如柏、李如桢两个儿子败坏，真是晦气！
萨尔浒之役 （包括开铁之战），努尔哈赤凭着天时、地利、人和，合力并击，以少胜多，创造了一个战争奇迹。此一战，明军精锐尽失，从此处于挨打境地，再无反攻之力。这是明与后金强弱对抗格局互换的转折点。满洲由此而兴，明朝由此而衰，此为一大关键。后来清人谈起萨尔浒之役，莫不眉飞色舞，津津乐道，为先祖的风采喝彩！
杨镐战败被逮，代之而起的辽东经略是抗满名将熊廷弼。此人是江夏人氏，时任兵部侍郎，素有韬略，历来留心辽事，对辽东强弱格局有极清醒的认识，主张固守，反对强攻。他到辽东便坚壁清野，安抚流亡，修缮工事。将重兵18万屯于各个要塞，一时边疆固若金汤，烽火渐息。努尔哈赤无计可施，不甘寂寞的他又想到另一个仇敌——叶赫。
【灭掉叶赫】完成了努尔哈赤生前最大的心愿。叶赫地处满洲北部，又称北关，在明朝的支持下，它与满洲国分庭抗礼几十年。强大的叶赫如卧虎在榻，芒刺在背，使努氏日夜不安，但又无可奈何，一直对它采取软硬兼施的策略，包括与叶赫联姻，满清200余年，除太祖太宗娶叶赫女之外，产生过十几个叶赫氏皇后妃嫔，其中最著名的是清末的慈禧太后与隆裕太后。相传努尔哈赤在修赫图阿拉堂子时 （祭祀之所），从地下挖出一块石碑，上面赫然写着 “灭建州者叶赫”六个大字，使他胆战心惊，又恨之入骨 （这个石碑恐怕是叶赫国主遣人所埋，后人称为天意实为荒诞）。现在明朝已被降服，正好收拾叶赫，于是努尔哈赤披挂亲征，率领大军杀往叶赫。此时纳林布禄已死，其弟金台石继任叶赫国主。满洲军大军压境，兵临城下。金台石奋勇抗战，死不屈服，前仆后继，十分悲壮惨烈。然而这是一场以石击卵的战争，其结果可想而知。东城、西城相继陷落，被屠洗一空，金台石被擒。努尔哈赤升帐审讯金台石。金台石怒气冲天，大义凛然，厉声道：“我死而无憾，但叶赫永不能亡！纵使叶赫男儿全部战死，只剩一女，也要报仇！”这悲壮激烈的语言使努尔哈赤及诸贝勒倒吸一口凉气。愤怒的努尔哈赤将金台石枭首示众。叶赫国遂亡。我之所以专章写叶赫国的灭亡，是因叶赫这个幽灵一直伴随着满清的兴亡，这真是一个具有神秘色彩的历史谜案。笔者为诗叹曰：
№★冤冤相报有原因，天道轮回不失真。
今日杀他北关主，来年叶赫篡皇宸。
【辽沈之役】是努尔哈赤称雄辽东继续打击虚弱明朝的另一大捷。再说，熊廷弼镇辽数年，坚决固守，满人未越雷池一步。谁知天不佑明，神宗、光宗相继而亡，天启皇帝继位，他是一个顽皮的孩子，以做木匠活为乐，朝政遂为太监魏忠贤把持。魏忠贤派吏科给事中姚宗文到辽东阅兵。姚纯是书生不谙军事，亢傲的熊廷弼对他嗤之以鼻，对魏忠贤也无孝敬馈礼让姚宗文带回。姚很是恼恨，回朝密告熊廷弼无礼。魏忠贤听后同样恼恨，指示科道一班御史参劾熊廷弼拥兵自重，不图恢复，发下矫旨将其革职问罪。辽东经略继任者是袁应泰，袁氏此人进士出身，诗文俱佳，为人宽厚，干事精明，清誉满天下。又以修水利惠民生而闻名于世，但无临阵经验，明廷用他又铸成大错。他一到辽东，便坐镇辽阳积极备战，杀白马祭天地，企图恢复清河、抚顺。谁知努尔哈赤得知明朝边帅易人的消息，大喜过望，竟先发制人，抓住天赐良机率大军向沈阳进攻。沈阳守将是贺世贤，倒是个英雄好汉，但意气用事，急功近利，更有嗜酒的恶癖。沈阳军马有8万人，远超满洲军，固守沈阳，本是易事。努尔哈赤兵围沈阳，亲自督战。贺世贤站在城头见黄龙旗飘舞，竟率领家兵1000余人，杀出城门欲擒努氏，并吼道：“不杀尽满虏誓不返城！”满洲以弱兵接仗，诱他深入，贺世贤轻敌疾进，竟中了满洲兵的埋伏，万箭齐发，贺世贤身中50余箭而死，壮烈殉国。接着满洲大军急攻沈阳，挖土填壕，云梯、楯车俱上，发动了极为猛烈的进攻。沈阳军民报以同样猛烈的抵抗，满军伤亡极为惨重。相持10余日，忽然城内火光冲天，噪声四起，东北城墙亦被满兵凿破，满军潮水般地涌入沈阳城，明军继续巷战，努尔哈赤下令屠城，沈阳军民7万人殉国，死事极为惨烈。沈阳遂陷。原来城内潜伏着大批满军间谍，乘势放火鼓噪，满军内应外合才将沈阳攻破。
沈阳之战是努尔哈赤又一佳作。他极成功地运用了间谍战术，内应外合攻陷沈阳。潜伏间谍作侦探，搞破坏是清太祖、清太宗最拿手的战略，充分展示了满族的高度军事智慧，但努尔哈赤此时忘掉了范文程不可滥杀的忠告，竟下令屠城，是其残暴本性所致，这一点与后来的清太宗皇太极相比差之远矣！
接着努尔哈赤乘胜向辽阳进军。辽阳是辽东政治军事中心，辽东经略的驻节地，关系极为重大。袁应泰闻沈阳失守，捶胸顿足，见满兵攻城，未免焦躁。但尚有大将风度，下令深挖城壕注入辽河之水，沿壕遍列火器，率领几位总兵出城迎战。然而八旗铁骑，万马奔腾，狂风突进，冲入明阵，势不可当。明军阵脚动摇，向后缩退。袁应泰手刃数逃兵，亦不济事，狂退的败兵潮将袁应泰裹入辽阳城。进入城中，袁经略励志固守，誓与辽阳共存亡。明军火器向满军猛射，夜间明军在城头燃起火炬，不时向城外突袭，满洲兵伤亡极惨重。然而努尔哈赤无愧天之骄子，百折不挠，明军反抗愈烈，攻之愈猛。他命士兵掘开城西大闸，护城壕的深水一泻无余，然后填壕急攻。经过数日急攻，东西南北各城均被攻破。明军大乱，袁应泰见势不妙，避入镇远楼中，召来巡按御史张铨。袁说：“我为经略，应与城同亡。君为文官无守城之责，应急去，返保西河，以图后举。”张铨说：“公知忠国，铨岂不知？”袁应泰无语，挂了剑印，悬梁自缢。张铨亦悬梁自缢。满兵将两具尸体抬至宝帐前，努尔哈赤英雄惜英雄，慨然而叹：“真忠臣也！”不料张铨竟未缢死，渐渐苏醒过来。努氏命人救治，温言劝降，张铨厉声道：“快快杀我，生为大明人，死为大明鬼。”努氏叹曰：“忠臣杀之可惜，放他去吧。”张铨被释归衙署，南向辞阙，并遥拜父母，又自缢身亡。努尔哈赤下令厚葬袁、张二人。
攻陷辽阳对满洲意义巨大。辽阳是明朝辽东首府，辽阳一失，标志明朝在辽东的统治基本结束，亦标志满洲国已基本控制辽东。明朝关外只剩广宁、宁远、锦州等几个孤城，辽事遂不可收拾。此战充分展示了八旗军的威力，努尔哈赤百折不挠、勇往直前的气魄尤令人叹服。而明朝方面，亦大可圈点，袁应泰虽为书生，不娴兵机，但拼死抗战，死得壮烈慷慨！我为袁氏及张铨喝彩！
沈阳失陷，辽河以东大小70余城皆降满洲。明廷又记起熊廷弼来，将其召回北京，任为辽东经略。熊领旨驰至山海关，与辽东巡抚王化贞商议军事，熊廷弼主张积极防御，王化贞主张主动出击。守攻各持一端，于是报朝廷裁决，明廷内阁开始倾向积极防守。然而此时传来王化贞的捷报，说东江守将毛文龙击败满洲军占领镇江，并说李永芳愿为内应，请求出兵进攻。这个捷报使朝议逆转，首辅叶向高、兵部尚书张鹤鸣立即主张出战，不可错过复辽良机，天启皇帝下旨授王化贞征伐大权，不受熊廷弼节制，并命熊廷弼出关支援。王化贞奉旨，意气飞扬，声称如统兵6万，可一举扫平满洲。于是屯军广宁准备大举讨伐满洲。这边努尔哈赤听说消息，知明军督抚不和，正是天赐良机，又先发制人，率大军直驱广宁。
【广宁之战】于天命七年正月爆发。努尔哈赤率八旗兵5万，踏着坚冰强渡辽河，将防河明军扫荡殆尽，然后兵锋直指西平堡。西平堡守将罗一贯率军3000奋勇抵抗，战斗异常激烈，八旗兵伤亡亦是惨重。罗一贯被满兵射瞎一目，仍浴血奋战，西平城破，仍坚持巷战，3000健儿均战死殉国，无一降者。罗一贯知大势已去，朝阙而拜：“臣力竭矣。”遂自刎而死。努尔哈赤围攻西平的另一目的就是歼灭从广宁增援的明军主力。果然王化贞闻西平吃紧，急命爱将孙得功、总兵祁秉忠、总兵刘渠率兵增援。明军驰至平阳桥，正遇围城打援的满洲大军。祁秉忠、刘渠奋勇冲杀，满兵稍退。而中路游击将军孙得功不但勒兵不进，反而鼓噪大喊：“兵败了，兵败了！”接着率军自退。中路一退，左右两翼皆退，八旗军乘势掩杀，至沙岭满军四面围合，将3万明军歼灭。刘渠、祁秉忠尽战死。唯孙得功率军退回广宁。原来孙得功与李永芳勾结，早已暗通满洲，约定杀王化贞作为见面礼。其时王化贞不知前方溃败，孙得功叛乱，仍安坐广宁巡抚衙门批阅军书，但等捷报传来。忽闻城外炮响，犹茫然不知何故。突然总兵江朝栋排闼而入呼曰：“事急矣，公速行。”王化贞张口欲问，早被江朝栋拖出城外。王化贞逃出广宁，孙得功已大开城门，跪迎努尔哈赤入城。广宁城囤积明军大批饷银、粮草、军械，尽落满洲之手。努尔哈赤杀八牛祭龙旗，大庆广宁之捷。
其时熊廷弼驻军右屯，距广宁仅40里，未去救援广宁，却掩护10万难民入关。熊氏此举为他后来埋下了杀身的祸根。熊廷弼返至大凌河，恰与奔逃的王化贞会合。王化贞下马大哭不止。熊廷弼调侃道：“6万军荡平满洲，今却如何？”王化贞又哭曰：“还请经略大人发兵收复广宁。”熊说：“哭有何益？我只有5000兵，交付于君，抵挡追兵罢了！”这番对话颇为滑稽，但可反映明军败后的狼狈状况。此后，明廷逮捕熊廷弼、王化贞以治失陷广宁之罪，不久魏忠贤又以 “不救广宁，贪污军饷”的罪名，矫诏将熊廷弼磔于西市，传首九边。可怜一代名将落了个极为悲惨的下场。当时朝野闻之痛哭，可谓千古奇冤。王化贞也在崇祯元年被处死。
广宁之战继续演绎努尔哈赤战无不胜的神话。他抓住明军经略、巡抚不和的良机毅然出击，又成功策反孙得功，里应外合攻破广宁，歼敌10余万，使明朝在辽阳失陷后又失去一个政治军事指挥中心，并攫取了明军几十年储备的粮草、军械。努尔哈赤的雄才大略得到最大展现，使他的政治军事生涯达到了巅峰状态。
【迁都沈阳】是努尔哈赤的重大政治决策。广宁大捷后，明廷逮熊廷弼问罪，辽东经略二易其人，先为王在晋，继为孙承宗。孙亦为明朝名将。他也主张防御，一到任便筑堡修城，练兵选甲，开野屯田，遣名将把住要塞，可谓壁垒森严。努尔哈赤见无懈可击，也不去犯明。闲来生事，便做出迁都沈阳的决策，追溯起来，满族最早的都城是鄂多哩城，其次便是赫图阿拉，攻破辽阳又据辽东经略署作为宫阙，后因城墙倒塌，又建新都于太子河畔，当时正在修建宫殿。凡五迁方至沈阳。当时迁都沈阳，遭到众贝勒大臣的反对，理由是太子河畔的新都快要建成，迁都沈阳又要劳民伤财。努氏说：“沈阳形胜之地，西征明，由都尔鼻渡辽河，路直而近；北征蒙古，二三日可至；南征朝鲜，可由清河路以进。”原来努氏以政治家、军事家的大眼光择都，睿智非凡，诸大臣岂可及也。于是招集天下良匠役夫大造沈阳城。并建起巍峨壮丽的宫殿。禁城内，前有崇政殿，中是笃恭殿，后为清宁宫；东有翔凤楼，西有飞龙阁。虽为塞外都城，不亚大明宫阙。天命十年吉日，努尔哈赤率文武百官，三宫六院，齐至沈阳，举国大庆三日，将沈阳改为 “盛京”。努尔哈赤坐在笃恭殿的宝座上，踌躇满志，神采飞扬。四大贝勒、八旗都统、两班大臣、内外蒙古各部贝勒、朝鲜王国专使，跪拜陛下高呼万岁，真个是 “九天阖闾开宫殿，万国衣冠拜冕旈”，比起赫图阿拉、辽阳更是风光10倍。没有朝贺的明朝倒也不去计较，唯有蒙古察哈尔部林丹汗不来朝贺，他却恨之入骨。这个林丹汗当年下书满洲，自称40万蒙古大汗致4万满洲小邦，想起来就火冒三丈。接受朝贺方毕，便下诏命皇太极率兵5000前去征讨。不几日捷报传来，林丹汗不经打，早已遁逃。紧接着又大赦天下，颁布了一系利 “利国利民”的政令。其中一项诏令最为奇怪。严令满洲国民不分满汉蒙各族，男子一律薙发，即剃光前额，脑后只留一条长长的辫子，作为满洲国民的标志，违者严惩。这个政令后来被他的儿子多尔衮入关定鼎后又强行推而广之，使中国的汉人后脑壳后硬拖了270多年的辫子，被外国人笑为猪尾巴，着实令汉人丧气。后来民国建立，汉人们干的第一件事，就是剪掉辫子以示与满清决裂。由国家名义下令干涉民众的发型自由，这是空前绝后的一大发明，也是无可争议的弊政。笔者为诗咏道：
№★留头薙发不留情，留个时髦怪发型。
百万男儿同一式，梳条大辫作长缨。
但他对满族妇女却是大开恩典，下令禁止缠足，这又使汉族小金莲们艳羡不已。不过满洲传过来的旗袍，真是漂亮极了，尽显妇女妖娆，直至今天仍是最时髦的女装，也算是满人对中华衣饰文化的杰出贡献。
努尔哈赤在沈阳高踞宝座的时候，已是67岁的老头，心气虽高，精力渐衰。忽一日讣闻传来，大臣何和理病亡，努氏仰天大哭：“朕所与并肩友好诸大臣尽弃朕而去，苍天何不遗一人以送朕老矣！”何和理是他的“智多星”，现代话说是一位伟大的军事家、战略家，据说创建八旗制度、“并力合击”等战略，便是他的主张。努氏一生对他久宠不衰，也是难得。先是号称 “万人敌”的费英东撒手人间，贴身侍卫安费扬古也一病而亡，养子扈尔汉被努氏逼死，凶猛无敌、“杀子媚君”的额亦都亦于几年前亡故。著名的清初议政五大臣一个一个离他而去，哭别人，想自己，努尔哈赤突然感到死亡的恐惧，一种不祥的感觉从心底升起。
【兵败宁远】是努尔哈赤最不愿看到的一幕悲剧。再说，明辽东孙承宗镇辽四年，边境烽火渐熄。明廷魏忠贤把持朝政，气焰冲天，素以忠烈耿直著称的孙承宗痛恨阉党为非作歹，竟上奏朝廷，要上朝面君，有要事相呈。魏忠贤知他来意，跪在天启帝前哭作一团，妄言孙承宗害他。天启帝听信谗言，下旨阻止孙承宗入京。当时孙已达通州，接到圣旨，怏怏返回。魏忠贤又指示言官交章弹劾，说孙承宗擅离职守，居心叵测，是晋朝王敦、唐朝李怀光一类的人物。孙承宗闻讯伤心至极，便上疏乞休。天启帝立即准奏。孙承宗既罢，高第被明廷任为兵部尚书、辽东经略。高第素不知兵，性本怯懦，以谄媚忠贤得势，接旨后 “叩头求免”，被魏忠贤骂个狗血喷头，不得已走马上任。一到辽东，认为辽东几个孤城，无险可守，便采取退守山海关、放弃辽东的策略。将关外粮草军械运回关内，撤掉孙承宗筑起的防御工事，又驱人民入关，将明军主力设在山海关、锦州一线。当时镇守宁远的宁前道 （守卫宁远、前屯的官名）袁崇焕坚决不执行高第之命，他上高第书说：“宁前若撤，关内震动失去保障，若撤宁前之兵，吾独卧孤城，以当虏耳。”高第根本不听一个小官之言。当时，辽东前线一片混乱，兵民塞路，哭声震野。
这消息传到沈阳，努尔哈赤大喜过望，真像注射了一针兴奋剂，老迈的他竟爆发青春的活力，抓住 “良机”，率军出征宁远。天命十一年 （明天启六年）正月，68岁的努尔哈赤御驾亲征，率6万八旗兵，浩浩荡荡扑向宁远孤城。强渡辽河后，直入无人之境。驰至宁远城外五里许大道口扎寨，努氏先礼后兵，下书招降曰：“宁远小城，安能固守，大军一至，立成齑粉。不如献了城池，不失高官厚禄。”袁崇焕回书曰：“满洲鞑子侵我国土，无理已甚，我奉天子命誓死守城，岂肯投降！”
官小职卑的袁崇焕如何如此强硬？此何人也？请读者耐住性子，容笔者插叙一段介绍此人。袁崇焕，广东东莞人，先祖移居广西藤县，有些史书说他是广西籍亦有道理 （现今东莞与藤县都打出袁崇焕这个牌子，大做旅游的文章），他生于万历十二年，万历四十七年中进士，少时有大志，喜读书。及长好吟咏，并留心边事，尤对辽事败坏，痛心疾首。中第后，任为福建邵武知县，关心民瘼，政声远播。后被御史侯恂举荐为兵部主事。当时广宁失守不久，朝野惊惶，谈虏变色。他痛感辽东军事一蹶不振，便产生戍边之志。于是潜行 “单骑阅关”，即单人独马到辽东边塞，认真考察了辽东军事、地理等情况。回京后他发表豪言壮语：“予我军马钱谷，我一人足守此。”袁崇焕一介书生，从未临阵，个子矮小，面貌丑陋，形体精瘦，能出此言，实令人刮目相看，因为当时连敢说大话的人都没有。他受到朝野的关注后，不久便被派到辽东前线历练，官职仅是小小的参政。临行他慷慨吟诗：
№★五载离家别路悠，送君寒浸宝刀头。
欲知肺腑同生死，何用安危问去留。
杖策只因图雪耻，横戈原不为封侯。
故国亲侣如相问，愧我边尘尚未收。
其中 “只图雪耻，不为封侯”之语，令人震撼，充分显示他赤胆忠心、保家卫国的精神。到辽东后他先后受到王在晋、孙承宗的知遇，孙更是对他十分倚重，与之畅论军事，通宵达旦。“固守宁远，保障关门”是两人的共识。于是孙承宗派他守卫宁远。袁崇焕到宁远便积极备战，修城筑堡，秣马厉兵，并特别配置了11门西洋大炮置于城头。这西洋大炮有特别的来历，一说是明廷派徐光启 （科学家）到澳门向葡萄牙人采购的；一说是徐光启奉命让意大利传教士利玛窦 （另说是德国传教士汤若望）研制的。这种大炮比之明朝旧有的火炮优越10倍，炮身长，重量大，口径大，装药多，射程远。葡人被称为红夷，此炮便叫做 “红夷大炮”。这是当时世界上最先进的火炮，但在中国从未临战，谁也不知它的具体威力。当时采购 （或制造）了22门红夷大炮，11门配置京师，另11门调置宁远。可见孙承宗对宁远战略要塞的高度重视。为振作士气，他激励将士为国抗战，与宁远共存亡，甚至对将士跪拜。又与满桂、祖大寿等副将互相鼓励誓死保卫宁远，将士感动异常，个个愿效死力。宁远驻军仅1万余人，数量远逊满兵，但士气特别高涨。插叙到此，言归正传。
现在这个素有 “扭转辽东战局”大志的袁崇焕就站在宁远城头怒视来犯的满洲鞑子。努尔哈赤见招降不成，下令猛攻宁远。八旗军驱楯车，搭云梯奋勇而上。城上万箭齐发，礌石如雨，满军死伤无数，败退而归。努氏又命士兵凿城挖洞，城北墙竟被挖塌二丈有余。城上又泼下沸油，扔下火把，满军被烧得焦头烂额，被迫退去。城缺口又被明军筑实补住。翌日，满军发动更强烈的进攻。袁崇焕终于下令燃放红夷大炮，放炮由彭簪古、罗立二人指挥。此二人曾受过葡萄牙人的专门训练。一声巨响，笨重的铁铸炮筒口发出刺眼的红光，炮弹呼啸而出，在长空中形成一道弧线，落入满兵后队，然后爆炸，立时血肉横飞，满兵倒下一片。第一炮射程极远，有三四里之遥。再放一炮，满兵又倒下一片。彭簪古、罗立又调整角度，压低炮口向满军前队开炮，效果仍然是 “又倒下一片”。这是明军第一次使用红夷大炮，满洲兵第一次尝到新式武器的厉害。大炮威力如此巨大，袁崇焕喜出望外，全体将士跳跃欢呼，热泪盈眶。越日，满洲兵又四面围攻，攻势更厉。努尔哈赤亲自督战，满军中路宝盖移动，龙旗飘扬。袁崇焕下令，11门大炮齐放，其效果是 “倒下一片又一片”。这一排炮，炸得满洲军心崩溃，心寒胆裂，像退潮之水向后逃奔，努尔哈赤被败兵浪裹挟着亦向后奔跑，直跑到离城20里之外才立住阵脚。68岁的努尔哈赤望着宁远城泪水潸然而下。
兵败宁远是努尔哈赤生平第一次败仗，予他以极大的羞辱，战无不胜的神话到此结束。失败的主要原因是换了对手而继续傲慢轻敌，对对方战斗力、士气估计不足。再则遭到先进武器红夷大炮的袭击。古人云：骄兵必败。宁远之败已足以证明。
对明朝来说，宁远大捷是几十年来抗满战争的第一次胜利，真是来之不易，在四面无援、独守孤城的情况下，袁崇焕展示卓越的指挥才能，凭着坚城大炮，凭着将士同心奋勇杀敌的高昂士气，彻底摧毁了努尔哈赤战无不胜的神话，创造了一个以弱胜强的新的神话，大扬国威，使长期郁结的被凌辱的怨恨为之一吐，真是痛快至极。嗟乎壮哉，莫谓明朝无人！笔者慷慨赋诗：
№★血雨腥风斗古城，红夷大炮炸雷霆。
明朝幸有袁崇焕，不让八旗铁马腾。
然而，努尔哈赤无愧是天之骄子、绝代英豪。兵虽败，气未馁。失败后不可遏制的怒气瞬间转化成强烈的报复心理，在撤军途中，突然下达突袭觉华岛的命令。
【觉华岛之战】是努尔哈赤宁远兵败后顺手牵羊的一次战役。觉华岛，距宁远30里，悬于渤海辽东湾内，去岸18里与宁远相望。觉华岛经过历代的开发，成为海上贸易中心。岛上有商民7000余人，商肆林立，且有佛寺，很繁华。金代有僧人觉华于此建寺，遂名为 “觉华”。当时明朝有水师7000余人、战船2000余艘驻泊于此。由于岛孤悬海上，有大海之险。满洲军又无水师，因此明军对此岛的安全性深信不疑。遂将大批粮草囤积于此，数量之多，远甚宁远。明军作战用粮，大部分依赖此岛。觉华岛成为明军的水师军港与粮草囤积处，战略意义十分重大。满军进攻宁远之时，恰值天寒地冻，海水结成坚冰。守岛明军突感惊惶，这意味着大海之险失去作用。于是觉华岛守将姚与贤令军士沿岛在冰面上挖壕，以阻满兵履冰进攻。壕长十五里，宽数丈。士兵冒寒日夜挖壕，手指皆堕。然而大壕挖成，明军顿感心安，但同时高度戒备的警惕之心也抛入海壕内。
天命十一年正月末，努尔哈赤从宁远撤退中，派参将武讷格率2万兵向觉华发动突袭。武讷格官职微小，但作战骁勇，努氏将大任委以他，而不委以四大贝勒。有人指责努氏轻率冒险，实践证明这正是不拘一格的用人风度。武讷格拂晓前冒着大雪率军驰到海边 （军队中十有九成为蒙古科尔沁骑兵），见海中冻得严严实实，心中窃喜。命给战马四蹄绑上草垫，又拉来冰橇。于是2万大军在大海冰面上急驰疾进。战马蹄声得得，冰橇滑动，徒步兵士飞步滑行，简直像一场盛大的冰上运动会，途经海壕时满兵连感觉都没有，原来漫天大雪与极度的严寒，早将海壕冻得复合。2万大军顺利登岸。在梦中惊醒的明军以为是神兵天降，仓皇应战。这些水师兵士哪能挡得住海潮般涌来的满洲铁骑，几个时辰的激战，7000明军全部战死，无一人投降，其中伤残兵也被满兵屠戮殆尽。游击将军姚与贤以下将领全部殉国。武讷格下令屠岛，7000余商民尽成刀下之魂。满洲兵奇袭成功，大获全胜。撤退时，纵起大火，将2000余艘战船、20万石粮草、商肆、佛寺尽予烧毁。
觉华岛之战是宁远之役的附属战役，努尔哈赤兵败后又重获胜利，本身便是一个奇迹，淋漓尽致地展现了他踔厉风发、永不服输的性格特征，这将是空前绝后、难以再现的战例，纵观古今，唯有他才敢指挥这样的战役。笔者有诗为证：
№★退兵宁远气犹宏，顺手牵羊建大功。
血洗觉华翻赤浪，谁言太祖不英雄。
当时武讷格也对这场胜利难以置信，认为突降大雪、海壕复合完全是天助神佑！在明军方面，海壕与大雪麻痹了他们而丧失警惕性，这是败亡之由，而粮草尽毁更是可惜。但明军全部战死、无一投降的表现，真是可歌可泣。
袁崇焕在事后作 《祭觉华岛阵亡将士文》痛哭致祭，其文曰：
凛寒之月，冰结舟胶，窘尔之所长，安得不及于难。说者谓谋之不周，不周固不周矣，然排山倒海之势，以十八万而临数千之水卒，即谋之周全，亦可奈何？尔等计无复之，愤然以死，略无芥蒂，视当年弃曳倒者加一等也。人之罪，至死而免，人之品，至死而定。今略尔罪而嘉乃忠，请命于天子，谅为之恤，所以不没汝等者良有以也。吁嗟，巨浪茫茫，空山寂寂，皆尔等忠灵之洒荡也。望故乡以何日，即转劫而无期。苒苒游魂，何不相结为厉，歼仇泄愤，在生之志，借此以伸，则虽死之日，犹生之年也。尔其勉之！不腆之奠，涕与俱之。尚飨。
这篇祭文写得悲愤满怀，血泪满纸。鼓励已死将士之魂，变为厉鬼，杀敌报仇，尤令人感奋。其中将敌军2万写成18万，显然是夸大敌势，为将士开脱，崇焕之心，大可谅也！
【努尔哈赤之死】是笔者写给一代雄主最后的挽词。努尔哈赤宁远兵败返回沈阳后，心情十分哀伤，他悲愤地向贝勒大臣们说：“朕用兵以来，未有抗颜行者。袁崇焕何人，乃能尔耶！”对宁远兵败与袁崇焕耿耿于怀。失败给他带来的羞辱，使他难以自拔，从此陷入郁郁寡欢的苦闷之中。不久，他召集皇室未嫁与已嫁的全体格格，下达训令：“今后尔等不可妄自尊大，慢待夫婿，违者重处！”这个细节最能反映他笼络大臣、勇将的高度智慧。因为他的所有女儿包括皇族中的格格都被赏赐给功臣为妻为妾。
天命十一年七日，外蒙古喀尔喀五部降服后又发动叛乱。他命济尔哈朗、莽古尔泰率军征战，不久凯旋而归。这是努尔哈赤最后指挥的一次战役，但他再无力量御驾亲征。
随后，他心情苦闷不减，身体更加不适，后背疽痈突发，红肿溃烂，疼痛难忍。广招名医诊治，药石齐下，统是无效。有大臣建议说，清河汤泉可疗此疾，于是他驾临清河温泉洗沐一月，亦是无效。他的儿孙、大臣们又筑坛祈祷，杀牛祭神，用以禳解，亦无一点效应。努尔哈赤自感不祥，下令起驾回沈阳。御驾乘龙舟顺太子河缓缓而行，行至沈阳城东四十里的叆鸡堡，病势危重，遂驻跸叆鸡堡。当夜，这柄燃烧一生的火炬终于熄灭，带着没有讨平中原的遗憾极不情愿地合上了双眼，时在天命十一年八月十一日 （1626年）。崩世后，他没有留下遗嘱，也没有立谁为皇储的遗命，这使后人大惑不解。一代英主，睿智非凡，如何如此糊涂！笔者经过研究认为，在他的16个儿子中，表现最杰出的是大贝勒代善，四贝勒皇太极 （当时多尔衮尚幼）。在两个同样优秀的儿子之间，他陷于两难之中，终于犹豫万分不能定夺。这便是没有留下储君遗嘱的原因。
努尔哈赤，天命元年即位，在位11年，享年68岁。初被谥为武皇帝，又改谥为高皇帝，庙号太祖。天聪三年葬于沈阳城外石嘴头山福陵。多尔衮生母、宠妃阿巴亥等三人殉葬。他的两个爱将费英东、额亦都也陪葬在两侧。
《清史稿·太祖本纪》评价努尔哈赤说：“天赐智勇，神武绝伦。”这八个大字准确地概括了他的特征。他25岁兴兵于危难之际，摧九部之兵以扩疆域，败杨镐之兵既定胜局。安抚蒙古，继而屡败明军。号天命，建后金，都沈阳。驰骋疆场43年，率领生气勃勃的八旗铁军，勇往直前，百折不挠，虽有宁远小败，难掩其英雄光辉，为290余年的大清江山打下坚固的基石。他的丰功伟绩在辽东大地矗起一块丰碑，其高度堪与伟大的成吉思汗相埒并峙，他无愧是满族的民族英雄、开国雄主、一代天骄。