第三章 巍巍大国（1/1）
拓跋鲜卑在其发展过程中，面临过数次灭顶之灾，但每次都化险为夷。这次的危难时刻，有一个人挺身而出，站在了苻坚和代国之间。
他就是深受拓跋什翼犍知遇之恩的燕凤。
燕凤清楚，拓跋氏诸王子王孙死的死，逃的逃，这时最有资格继承王位的是六岁的拓跋珪，而且让拓跋珪即位也是拓跋什翼犍的遗愿。
但苻坚却提出将拓跋珪带回长安。每个部族都有其艰难曲折的发展历程，在这个过程中，部族民众对他们的首领往往会形成比较稳固的忠诚，苻坚这样做的意图再简单不过：将拓跋珪控制在手中，以此来控制代国遗民。
燕凤清楚，一旦拓跋珪被苻坚带走，代国就失去了复兴的可能，苻坚作为征服者，只想让拓跋氏的子孙成为傀儡，而不是堪当大任的首领。燕凤以旧知身份去见大秦天王，慷慨陈词：“代王刚刚薨逝，国家纷乱，而少主拓跋珪年幼，无人辅佐，难以承继大统。独孤部刘库仁有勇有谋，铁弗部刘卫辰奸诈狡猾，如果天王将幼主带回大秦，这两人哪一个掌握代国大权，都将对陛下不利！”
苻坚一想，这确实是个问题，于是问燕凤的意思。
燕凤说：“不如把代国一分为二，以刘库仁和刘卫辰分别统领之。这二人虽是宗亲却有仇隙，既不用担心二人联合，又可让二人相互制衡。待少主拓跋珪长大成人，陛下再立他为代王，届时新王必对陛下感恩戴德！”
苻坚虽是氐族胡人，但绝不是一介武夫。由于从小饱读诗书，汉文化中的仁义道德，在苻坚的价值观里是占有一席之地的，加之他和燕凤是老相识，对其相当尊重，便采纳了燕凤的建议。他将拓跋珪交给燕凤，又将代国分为河东、河西两个部分，由刘库仁和刘卫辰分别统领。
拓跋什翼犍死后，先前臣服于代国的各部族，都虎视眈眈。为了保护拓跋珪，燕凤安排他跟着母亲贺兰氏到舅舅的部落避难。
贺兰部首领是贺兰夫人的父亲贺兰野干，即拓跋珪的外公。可是，拓跋珪的舅舅们并不欢迎苦命的落难母子，估计当时他们也着实受了一些不好的待遇，于是，他们又辗转到了独孤部。
独孤部首领是刘库仁。刘库仁本名“独孤洛垂”，是归附拓跋鲜卑的独孤部匈奴人，与铁弗部首领刘卫辰是宗亲。刘库仁和刘卫辰关系很差劲，和拓跋部的关系却十分密切。其母是拓跋郁律的女儿，他是拓跋郁律的外孙、拓跋什翼犍的外甥。
刘库仁在拓跋什翼犍手下效力时，一直恪尽职守。拓跋什翼犍死后，他并不因拓跋氏势衰而变节，对拓跋珪母子相当重视而且照顾细致，因此赢得了拓跋珪母子的感激和尊重。刘库仁在与拓跋珪相处几年后，发现拓跋珪是个胸襟博大的少年，于是时常对儿子谆谆告诫：“殿下有争霸天下的志向，你们一定要本分尽忠，辅佐明主！”
苻坚既委之以重任，又经常和刘库仁沟通，很快发现他是个忠勇之士，爱才之心顿生，经常给他封赏。刘库仁因此加官晋爵，地位很快就高过了刘卫辰。刘卫辰既妒且恨，杀掉苻坚派来监察他的五原太守，突袭了独孤部。
刘库仁率军予以还击。刘卫辰根本就不是刘库仁的对手，丢盔卸甲如丧家之犬，一口气逃到千里之外的阴山西北，妻儿老小都没顾得上，他的孙男弟女、牛羊辎重全被刘库仁俘获。
就在这些胡儿横刀立马时，南渡的汉人亦开始奋起反攻。
一心想灭掉东晋统一中华的苻坚，很快便经历了他人生中的滑铁卢——淝水一战，叫嚣“投鞭断流”的他被东晋名将谢玄击败，前秦数十万精锐几乎死伤殆尽。在胡人眼中不堪一击的东晋北府兵杀得大秦勇士鬼哭狼嚎，一溃千里，尸体蔽野塞川。
而对于那些被前秦苻坚踩在脚下的部族来说，这是个天大的好消息。
我猜测，得知这个消息后，燕凤和拓跋珪估计会“眼前一亮”，甚至会在睡梦中笑出声来！苻坚遭此大败，前秦元气大伤，已无力回天，代国复兴，指日可待！
好事总是一桩接一桩。不久后，一再失策的苻坚被他所轻视的“小羌”（苻坚语，指羌族）首领姚苌杀死。前秦大势东流而去。
先前匍匐在他脚下的诸部族欢呼雀跃，蠢蠢欲动，而其中最快意者，是慕容鲜卑。
慕容鲜卑在五胡十六国时期一共建立了五个政权，第一个就是前面提及的前燕，开国君主为慕容皝。慕容皝死后，其子慕容儁继位。慕容儁在位期间，做了三件事：称帝；确立国号为“大燕”；将都城由蓟（今北京）迁往邺城。慕容儁死后，其子慕容暐继位。这时，苻坚实力已达顶峰，兵临邺城，将慕容暐擒获，将他和慕容宗室囚禁在长安。前燕灭亡。
但慕容鲜卑从未放弃“光复大燕”的努力。
苻坚兵败淝水后，手下大将慕容垂叛秦复燕，慕容暐的弟弟慕容泓和慕容冲公开反叛苻坚，并气焰嚣张地写信给他，要求平分天下。容颜俊美的慕容冲曾是苻坚的男宠，艳压后宫，当时长安传唱的“凤皇凤皇止阿房”的歌句，说的就是这位小字“凤皇”的慕容冲，只是后来因前秦官员劝谏，苻坚才不舍地让他离开了长安。而如今，昔日爱将与小情郎造了自己的反，苻坚不好受，于是叫来前燕皇帝慕容暐，一通叱责，吓得慕容暐连连磕头，直磕得满脸都是血才让大秦天王消气。
可慕容氏到底是个有血性的家族。慕容暐随即秘密给慕容泓写信说：“大燕基业还要延续，你完全有能力承继大统，而皇弟慕容冲和皇叔慕容垂可以辅佐你——一旦听到我的死讯，你就立刻即位吧！”
慕容泓一拿到密信，便立即准备登基事宜。但是，燕国的老部将却认为他的能力和威望皆不如其弟慕容冲，将其杀死，改立慕容冲为皇太弟。慕容冲遂占据阿房，对前秦都城长安虎视眈眈。
与此同时，慕容暐也计划了对苻坚的谋杀。他诈称儿子成婚，请苻坚去他的宅邸参加宴会，但计策被识破。恼怒的苻坚进行了一场针对慕容氏的大屠杀，包括慕容暐在内的前燕宗室，无论男女老少，皆死于刀下。
侥幸存活下来的慕容氏子弟皆是虎子狼孙，他们如今跃跃欲试。慕容冲自立为帝，他的堂叔慕容永则被任命为小将军，成为他的干将，助他进攻长安。慕容垂纠集旧部，大举进犯，围困苻坚之子苻丕于邺城，前秦幽州刺史王永也被慕容垂部将平规围困在蓟。
慕容垂本名慕容霸，是慕容皝第五子，从小被慕容皝宠爱。慕容皝曾夸赞他说：“我这个儿子骨格清奇，能亡人家国，也能建立家国！”因太受宠爱，导致他的哥哥慕容儁忿忿不平，经常故意刁难他。一次出征，慕容霸不小心坠马，磕掉了牙齿，慕容儁一番冷嘲热讽，给他改名为慕容（音“缺”）。慕容霸着实恶心这个羞辱性的名字，后来去掉了“夬”，改为慕容垂。
慕容垂英勇善战，十三岁时为军中偏将，勇冠三军，在慕容儁进图中原的过程中屡立战功。慕容儁称帝后，慕容垂受封为吴王。
慕容儁去世后，慕容暐登基。慕容垂在枋头大败东晋名将桓温，声威大震，渐渐有了功高盖主的势头，新主慕容儁对他猜忌甚重。慕容垂只好投奔苻坚。苻坚惜才，拜其为冠军将军，封宾都侯。淝水之战后，苻坚逃到慕容垂军中，慕容垂的儿子劝说他将苻坚杀死，但慕容垂却因苻坚曾厚待自己而不忍下手。但苻氏到底是慕容氏的灭国之敌，慕容垂在护送苻坚到渑池后，自知再入关中，难回关东，终于下决心与苻氏决裂。借交出兵权取得苻坚信任，慕容垂趁机逃走。而后围攻苻坚之子苻丕镇守的邺城，并逐渐占据上风。
在慕容冲的攻势下，苻坚从长安出奔，被羌族姚苌所杀。苻丕被逼出邺城后，仍试图召集兵力，赴长安之难，途中听闻苻坚死讯，遂即帝位。就在慕容氏对苟延残喘的苻氏包抄围剿时，刘库仁又出场了。
刘库仁认为自己受苻坚赏赐封爵，已有君臣之名，理应辅弼其子，于是命部将公孙希率三千铁骑攻打慕容部将平规。平规大败。公孙希坑杀慕容部兵士五千余人，而后赶到唐城，与慕容垂之子慕容麟对峙。
刘库仁听闻捷报，自率军助战，遂发雁门、上谷、代三郡兵向唐城进发，想要一举击败慕容部。但是，三郡之兵皆有厌战情绪，不愿出征，而刘库仁助战心切，对军中弥漫的厌战情绪不闻不问。
然后，出了岔子。
途中，大军屯于繁畤。有一随军人员，叫慕容文，前燕被苻坚所灭后，慕容文作为前燕宗室被遣往长安，途中归附了独孤部，刘库仁对他颇为照应。而现在刘库仁一心攻打慕容垂，忽略了一个问题：慕容文和慕容垂都是前燕遗民，是骨肉相连的同宗血亲。
慕容文敏锐地觉察到三郡之兵的厌战情绪，于是秘密策动他们对刘库仁发动突袭。刘库仁措手不及，慌乱中藏在马厩，被慕容文搜到，而后被杀。
主帅被杀，独孤部将无心恋战，纷纷撤退，慕容部之困遂解。
刘库仁死了，对拓跋珪来说是坏事，而更坏的事还在后头。
刘库仁死后，其弟刘眷继位。刘眷碌碌无为，其子刘罗辰却颇有谋略。刘罗辰意识到，父亲刘眷管理国事，伯父刘库仁的儿子刘显不会甘心，便劝父亲：“我这堂兄刘显心肠狠毒，父亲还是早点除掉他吧！”刘眷却不以为意。结果不出刘罗辰所料，不久，刘显果然叛乱，杀死了刘眷，自立为独孤部酋长。
拓跋珪在独孤部避难时就认识这个人，知道刘显是个野心家、阴谋家，而且对拓跋鲜卑充满敌意。
事实上，拓跋珪的存在对刘显来说是个巨大威胁。拓跋珪是代国王位的继承人，理论上是刘显的主君，刘显应执臣礼，而且拓跋珪并非泛泛之辈，很多人对他仰慕已久。刘显不能容忍在自己的地盘上有人凌驾于自己之上。必须在拓跋珪羽翼丰满之前将他杀死！刘显起了杀念，开始密谋除掉拓跋珪。
随着拓跋珪的成长，代国旧臣惊喜地发现：拓跋珪天资聪颖，胸怀大志，时刻不忘复兴代国。这些人中以长孙犍和元他为首，他们既欣慰又兴奋，小心低调地侍奉在拓跋珪身边，悄悄准备光复代国的宏图大业。
既是密谋，参与的人必定是亲信。有个人叫梁六眷，他和刘库仁一样，是拓跋郁律的外孙，还是刘显的族叔。梁六眷为人懦弱，他本不想和侄子刘显搅在一起，但刘显愣是把这位族叔和自己绑在了一条绳上。刘显以为凭着他们的关系，梁六眷会义无反顾地帮他，但事实是，当他要谋害拓跋珪时，梁六眷却忽然壮起胆子，站在了拓跋珪一边。
当时，有一人叫穆崇，在独孤部效力，也是拓跋珪一党，梁六眷知道他是可信之人，便将他叫来，说：“刘显要害拓跋珪殿下，我与拓跋氏为甥舅，不忍见舅氏亡族，请你将这个消息告诉殿下，让他务必早做防备！”
穆崇随即辞别梁六眷，将刘显密谋之事告诉拓跋珪。拓跋珪立刻联络长孙犍、元他等旧臣，然后带着拓跋部众逃往贺兰部，向母族寻求庇护。刘显派人出使贺兰部，索要拓跋珪。
此时贺兰部的掌权者是贺兰讷和贺兰染干。贺兰讷和贺兰染干看看刘显，不屑地一笑，拒绝交出外甥。
但不要以为贺兰部这么做就是关爱外甥，他们也是有自己的心思的。
在处理中央和藩属的关系问题时，中原王朝有一套严谨的礼仪规范和政治制度，理论上，诸侯要守臣节，有尊王攘夷的义务。游牧民族则不然。游牧部落是典型的事大主义者，势弱依附势强，崇尚优胜劣汰、强者为王，一旦势强者失势，落井下石甚至取而代之都有可能，并无相应的道德规范加以约束。
拓跋珪之所以能引起人们觊觎，是因为他是拓跋什翼犍的继承人，是拓跋鲜卑的准可汗，是代国的准国王。利用好这个人，就有足够的发言权——挟天子以令诸侯并非曹操的专利。
但是，贺兰染干慢慢发现了一个棘手的问题：拓跋珪是个杰出的领袖。拓跋珪为人豪迈，有英雄气概，而且鲜卑人以胖为美，拓跋珪生来就重于常人，在鲜卑人看来，是个大大的美男子，这就是鲜卑人眼中的“帝王之相”，所以拓跋珪到了贺兰部以后，贺兰部众都喜欢和他结交往来。
贺兰染干看到自己人跑去和拓跋珪求交往，羡慕嫉妒恨，当然更多的是恐惧：你想干什么？你来我家是避难的？还是来挖墙角的？
对贺兰染干来说，眼前这大胖小子不是外甥，是外敌。
于是，贺兰染干秘密派亲信去谋害拓跋珪，但他的计划被一个名为尉古真的人知道了。尉古真很欣赏拓跋珪，认为贺兰染干无才无能，又无容人之量，出于公义也出于私心，尉古真决定帮助拓跋珪渡过难关，他偷偷告诫拓跋珪，要他防备贺兰染干。
拓跋珪立刻警戒起来。贺兰染干见拓跋珪有了防备，便不敢贸然行动，却恼羞成怒，怀疑到尉古真身上，将其抓获，用两根车轴夹住他的脑袋，拷问他是否泄密。可尉古真却很是头铁，一口咬定：“没有！”贺兰染干下令加重力道，尉古真仍咬定自己没泄密，被夹伤一只眼睛也不改口。贺兰染干无奈，只好作罢。
而拓跋珪的地位以肉眼可见的速度稳固起来，贺兰染干再也不敢轻举妄动了，只好默认了拓跋珪的存在。
得到了贺兰部的庇护，拓跋珪躲过了许多危机。回首观望，过去的这一段岁月，对这位年轻人来说至关重要。落难即是历练，流浪即是学习。他习惯了风吹日晒，习惯了鞍马劳顿，习惯了世态炎凉，如今他已在磨砺中长大成人，且时刻未忘复兴大业。
而光复大业，需要一面光鲜亮丽的旗帜。
这面旗帜就是王位。
十五岁这年，拓跋什翼犍的继承人、拓跋鲜卑的可汗——拓跋珪，宣布重建代国，即代王位。
拓跋珪大会诸部于牛川（今内蒙古呼和浩特市西南），旧部咸来归顺。拓跋珪少年英才，不卑不亢，庄重威严，录用旧臣，论功行赏，按劳册封，一切有条不紊。诸部首领见到神采奕奕的拓跋珪，心生钦敬。
随后，拓跋珪下令迁都盛乐。
两个月后，拓跋珪又出了一张牌：改国号为“魏”。
为什么要改国号？这样的多事之秋，搞这种“面子工程”有必要吗？
实属必要。
拓跋珪的国号“魏”，就是曹魏之“魏”。
拓跋珪的意思很明确：我的国家承继曹魏国祚。而他本人也确曾宣称：我拓跋氏是魏武帝曹操之后。
这自然是无稽之谈，但无稽之谈却是好手段。拓跋珪改国号为“魏”确实是大手笔。中国人自古以来就注重王朝的“正统性”，正统就是合法，不正统就是非法。商汤灭夏、武王克商、曹丕篡汉、司马代魏，都要花费大力气来给自己的王朝包上正统合法的外衣，否则就要吃苦头。
拓跋珪的想法是：眼下偏安东南的晋朝司马氏是曹魏的臣子，如今我拓跋氏成了曹魏嫡传，当你司马氏面对我拓跋氏时，是不是要慎重考虑一下咱俩谁才是华夏正统？
这是实打实地跟东晋王朝叫板，而叫板的目的只有一个：进取中原。
“今中原无主，天其资我乎！”这句拓跋郁律曾说过的话，估计也在这位少年心中回响过千万次，拓跋珪的理想不止“复兴”，他还要“开创”！
这种勃勃野心也是当时所有盘踞中原的胡人的理想，拓跋珪很清楚，他要走的路一点也不平坦。慕容鲜卑、铁弗匈奴、氐族、羌族、高车、柔然、库莫奚……这些胡族在入主中原、一统华夏的道路上你拥我挤、互不相让，拓跋鲜卑靠蛮力赢得比赛的胜算微乎其微。
天时地利人和，拓跋珪样样都需要，所以他感谢燕凤、感谢长孙犍、感谢梁六眷、感谢穆崇、感谢东晋王朝、感谢羌族姚苌……而现在，一个名为“魏”的王朝诞生了，拓跋鲜卑掀开了崭新的一页，这个新兴王朝的君主拓跋珪，开始厉兵秣马，为他的国家而奋斗。
拓跋珪的一连串动作让刘显畏惧。他清楚，自己已成为拓跋珪的眼中钉、肉中刺，拓跋珪恨透了他，寻仇是迟早的事。
惶恐中，他想到一个办法——他也要复国。
刘显的目光落在拓跋窟咄身上。
拓跋窟咄，拓跋什翼犍众多儿子中的一个，其生母为小慕容夫人。苻坚灭掉代国后，拓跋窟咄不像拓跋珪那么幸运有燕凤作保，他被苻坚掳到了长安，名为客居，实为阶下囚。苻坚死后，拓跋窟咄在混乱中离开长安，追随堂舅慕容永。
刘显打探到拓跋窟咄的消息，让弟弟刘亢泥出使拜访慕容永，慕容永遂将拓跋窟咄交给了独孤部。于是，在刘显的扶植下，一个以拓跋窟咄为中心的“代国”出现了。刘显又秘密收买了拓跋珪身边的一批人，准备里应外合将拓跋珪除掉，其中就有穆崇的外甥于桓。
于桓的任务是说服舅舅穆崇除掉拓跋珪。这个外甥带着重金找到穆崇，劝说道：“舅舅啊！如今拓跋窟咄天命所归，成为咱们的大王，这是人心所向；拓跋珪僭位，逆天而为，人心丧失。只要跟了拓跋窟咄，牛羊、车马、金钱、女人应有尽有！请与我们共谋大业吧！”
穆崇一听，喜形于色，一把抓住于桓的手说：“这样的好事我岂能错过！”于是收下了外甥送来的钱财。于桓很高兴，将谋害拓跋珪的计策和盘托出。
穆崇当夜就把他们的阴谋告诉了拓跋珪。
拓跋珪问穆崇：“参与此事的一共有多少人？”
穆崇回答：“数以十计。”
拓跋珪听了，默然不语。
穆崇问：“大王！杀不杀？”
拓跋珪叹了口气，说：“把主谋五人抓起来，杀了；至于其余的人，就不要过问了吧！”
穆崇心悦诚服。幸存者皆对拓跋珪心怀感激。
但拓跋珪却感到周身凉意。他这才意识到，国都盛乐并不安全，拓跋窟咄和刘显诡计多端，防不胜防。拓跋珪决定北迁至贺兰部，以阴山为天然屏障，进可攻退可守。
面对拓跋珪的再次到来，大舅舅贺兰讷表示欢迎，而一向看不惯拓跋珪的舅舅贺兰染干也没有表示异议。一直以来，贺兰讷对拓跋珪的态度还比较温和，一直想置之于死地的是贺兰染干。在这里则不得不提一位女人，即拓跋珪的生母贺兰夫人。
从史料的字里行间可以看出，贺兰染干对这位妹妹还是讲情分的。拓跋珪第一次到贺兰部避难时，贺兰染干带兵包围拓跋珪的处所，贺兰氏从帐中走出，质问贺兰染干：“哥哥要杀死我的儿子，不知又将如何处置妹妹呢？”面对妹妹质问，贺兰染干的反应是“惭而归”——心怀愧疚而去。可以肯定的是，拓跋珪数次避难于贺兰部，他的母亲起到了巨大作用。多年后，北魏帝王将贺兰夫人追谥为“献明皇后”，名号虽尊，却掩盖不住她的种种不幸：不幸嫁给拓跋部，不幸天生美貌，不幸国破家亡，不幸两度丧夫……但这样一个不幸的女人，却独自承担起保护几个孩子的重担，为了孩子，她一生都在担惊受怕、颠沛流离中度过。她是一位伟大的母亲。
拓跋窟咄的日子并不好过。他想做代国的王，可拓跋珪却已是升级版的魏王；他不想做傀儡，可扶植他登上王位的刘显势力远胜过他。
拓跋窟咄急于打一场硬仗，以赢得世人尊重。俗话说：柿子捡软的捏。在他看来，拓跋珪刚建魏国，根基不稳，而且年纪轻轻，自然是拿拓跋珪开刀了。
拓跋窟咄率军向阴山方向进逼。
很快，魏国部众就发现了拓跋窟咄的大军压境，一时间，诸部骚动，甚至已有人向拓跋窟咄投诚。
拓跋珪知道，此时他所能控制的兵力，完全不能与拓跋窟咄相抗衡。
无奈之下，拓跋珪决定请救兵，可乱世借兵无疑雨天借伞，救兵并不是轻易就能请来的。然而，拓跋珪对北方形势早已了然于心，援兵一事，他志在必得。
纵观当时北方，同室操戈者，并非拓跋氏一家。前燕灭国后，慕容鲜卑部众分离，各自为政。慕容永和慕容垂这对堂兄弟都宣称自己是前燕王国继承人，双方剑拔弩张，火药味十足，其情况与拓跋鲜卑颇为相似。
拓跋珪心中认定的援手就是慕容垂。之所以志在必得，是因为他洞察了其中的利害关系：慕容永支持拓跋窟咄，只因他想以扶持拓跋窟咄来控制拓跋部；慕容垂也需要拉拢拓跋鲜卑壮大声势，而拓跋珪刚好是合适人选。
事不宜迟。拓跋珪即刻派遣使者，向慕容垂求援。
他派遣的使者，一个叫安同，一个叫长孙贺。
安同的祖先是来自西亚地区的安息人。安息即西方史料中的“帕提亚帝国”，是丝绸之路上的商贸中心，与中国联系密切。东汉时，安息王出使中国，安同的祖先作为安息王的侍卫，一同来到洛阳，最终留居中国，后来因躲避战乱迁居辽东。到安同这一世，安家已是地道的辽东人。安同的父亲安屈，在前燕慕容暐的手下为官，前燕亡国后，安屈投奔了好友公孙眷。公孙眷和独孤部刘库仁是姻亲，安同因公孙眷之便，可随意出入独孤部从事商业活动。后来他偶遇拓跋珪，认为此人非同寻常，心向往之，便毅然弃商，留在了拓跋珪身边。
史书记载，安同这个人“性情端庄严肃、明智善良，喜好长者之言”，说明安同在拓跋珪身边，扮演的是一位严肃、睿智、直言敢谏的“长者”角色。其实像安同、燕凤、长孙犍、元他等人，按照年纪，都是拓跋珪的叔伯辈，这些人的言传身教，对于缺少父兄关爱的拓跋珪来说，有着至关重要的影响。
长孙贺，鲜卑人，他的家族在拓跋鲜卑中也算得上是大姓贵族。长孙贺与安同不同，他是个“识时务者”。当拓跋窟咄来势汹汹兵陈南疆时，几乎所有人都认为拓跋珪处于劣势。长孙贺也不例外，于是，刚上路他就与安同分道扬镳，南下投靠了拓跋窟咄。
安同看一眼长孙贺的背影，嘴角撇过一丝嘲笑，而后继续向燕国进发。
很快，他见到了慕容垂，陈明利弊并提出借兵的要求。慕容垂爽快地答应援救魏国，随之让儿子慕容麟率步骑六千，跟随安同奔赴战场。
援兵虽请到了，安同却不敢松一口气。他不知道陈兵大漠南境的拓跋窟咄会在何时发动进攻，而在求援途中，他也亲眼看到了魏国民众的躁动不安，这些人举棋不定，随时有可能弃拓跋氏而去……现在安同的目标只有一个：尽早让魏国人看到慕容鲜卑的援军。
安同提出先行一步，将消息报告拓跋珪，以安其心，半路行至牛川时，突然遭遇拓跋窟咄的侄子拓跋意烈。拓跋意烈追捕安同。安同急中生智，藏到了往来客商的行囊中，一直到了晚上才得以逃脱，不得已之下，他又回到慕容麟身边。
这时，拓跋窟咄已迫不及待，浩浩荡荡的兵马冲进草原，直逼阴山，沙尘滚滚，遮天蔽日。魏国部众如惊弓之鸟，方寸大乱。
贺兰染干见拓跋窟咄进犯，对拓跋珪积怨已久的他忽在北方发动叛乱。贺兰部的叛乱更增加了魏国部众的恐惧，很快，北部酋长叔孙普洛率部叛逃，投奔了远在阴山西北的铁弗部刘卫辰。
消息传到慕容麟耳中。慕容麟很有手段，曾经几次三番向前秦出卖自己的父兄，典型的两面三刀，但依然能得到其父慕容垂的厚爱，足见他心机之重、城府之深。这样的人，打仗也不含糊。慕容麟迅速判定战场情况，下令急行军，直逼拓跋窟咄。
拓跋窟咄来袭，贺兰染干叛乱，叔孙普洛叛逃，一系列事件让拓跋珪措手不及……但他相信安同，相信安同不会让他失望。
拓跋窟咄军驻扎于高柳（今山西阳高县），伺机寻找魏国主力，而后一举将其击溃。拓跋珪巧妙地绕过了拓跋窟咄的军队，悄悄来到牛川。在这里，他终于见到了安同。安同告诉他：“慕容垂所派皆是精兵强将，完全可以帮助我们击败拓跋窟咄！”
拓跋珪随即与慕容麟约定合兵日期，然后他率部穿过代谷（今山西繁峙县附近），逼近了拓跋窟咄的驻地高柳。
慕容麟也很快就到达高柳。魏军士气高涨，双方胜利会师，合兵一处。于是，一支虎狼之师赫然出现在拓跋窟咄面前。
一支疲敝之师，若忽然绝处逢生，往往会爆发惊人的战斗力。魏国将士将长久以来心中的郁闷、气愤和恐惧，统统在此时发泄出来，他们迫不及待地要对拓跋窟咄发起一次凶猛的进攻。
最初陈兵南境时，拓跋窟咄见拓跋珪不敢应战，便心生狂妄，认为拓跋珪不敢与自己交手，这种轻敌情绪也传染给了他的士兵们。但当他们看到魏国勇士和燕国雄兵忽然出现在战场上时，一种巨大的恐惧感袭上心头，一瞬间，斗志彻底瓦解。
于是，战场上出现了戏剧性的一幕：拓跋窟咄望旗而走。还未交锋，就已落败。
拓跋窟咄本人率领亲卫成功跑路，逃到了铁弗部，其部众被拓跋珪悉数收编。
好了，终于可以松一口气了。
拓跋珪刚刚立国，军民疲弱，人心不稳，幸亏慕容垂给予许多帮助，他才渡过重重难关。拓跋珪心存感激，但也很清楚：慕容垂不是助人为乐，他热心出兵的背后是另有所图，而且，这个厉害的角色终将是自己的强势对手。
送走慕容麟，拓跋珪开始思考前路，他将目光投到了竞争对手的身上，让他感到惊喜的是，他看到了想看到的东西——敌人的弱点。
魏国的建立时间是公元385年，建国后，拓跋珪自称“王”，而他的敌人们却早已迫不及待，一个个登上了那梦寐以求的皇帝宝座。
在公元386年的短短几个月间，当时中国北方的几个最强势力，比赛似的一个接一个纷纷称帝：慕容垂在中山称帝，国号“燕”，史称后燕；杀死苻坚的羌族首领姚苌在长安称帝，国号“秦”，史称后秦；西燕重臣慕容永杀其主，在长子（今山西长子县）称帝；苻坚族孙苻登继承前秦国祚，在陇东称帝。
在当时，上皇帝号是一个具有象征意义的举动，这个举动就等于是在向所有的势力宣称：“我是最高统治者，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，你们的领地都是我的领地，你们的臣民也都是我的臣民！”皇帝所统领的国家自然是“帝国”，显然与以王为元首的“王国”有着重要区别，之前的诸胡王国统治者皆自称“天王”，也是因为他们清楚自己的实力还未达到集权的帝国阶段。
看他们一个一个迫不及待称帝，然后因称帝而相互攻伐，拓跋珪偷偷地笑了。这是嘲笑，也是苦笑。
嘲笑的是这些人贸然称帝不合时宜，苦笑的是自己之所以没称帝是因为实力太弱。
在日本流传着这样一则寓言，有人问日本战国时代的三位枭雄：“若是所养的杜鹃不啼叫怎么办？”三位枭雄给出了截然不同的答案——织田信长的答案是“杀它”，丰臣秀吉的答案是“逗它”，德川家康的答案是“等待”。熟悉日本历史的人都知道，最后得天下者，是回答“等待”的德川家康。
与织田信长和丰臣秀吉相比，德川家康并非拥有惊世才能，其实，他最大的特长是活的时间长，等天下豪杰都死光了，资历最老的他便理所当然成了天下霸主，建立江户幕府，家族统治日本长达二百六十五年。
你们鹬蚌相争，我自渔翁得利。拓跋珪选择等待时机。似乎，等待也是最适合他的策略。
十二月，后燕皇帝慕容垂遣使来魏，册封拓跋珪为“上谷王”，赐西单于紫绶金印，俨然已将自己看作天下共主。拓跋珪面对后燕使者，给出的答复是：“我不接受燕主的册封和赏赐。”态度明确：不承认慕容垂的皇帝之位。
慕容垂对拓跋珪的反应不满，却一直对他忍让再三。这当然不是因为脾气好。慕容垂之所以帮助拓跋珪，为的是不让他和西燕慕容永抱成一团。慕容永已经僭称皇帝，而且打出了和自己相同的旗号，也声称自己是前燕正统继承人。要想安心对付慕容永，就不得不拉拢拓跋珪。所以，对于拓跋珪的不合作，慕容垂大度地保持了放任态度，并未予以追究。
在之后几年中，拓跋珪小心翼翼地走出每一步，按部就班地完成了他由疲弱到强盛、由魏王到大魏皇帝的转变过程。他虽没有制定一个具体的实施纲领，但按照具体历史事件，可将这个没有书面存在的纲领总结为三点：
一、亲后燕，得庇护；
二、逐刘显，定地盘；
三、征漠北，稳后方。
这是一段充满血腥和阴谋的旅程。
魏登国二年（公元387年），拓跋珪决定对独孤部刘显用兵，派安同向后燕慕容垂借兵。慕容垂对拓跋珪虽有不满，可出于战略考虑，也没有横加刁难，而是让儿子慕容麟率兵跟安同奔赴战场。
拓跋珪对刘显发动总攻。独孤部面对来势汹汹的虎狼之师，无力招架，很快就被击溃，一路败退至马邑（今山西朔州市东）。还未喘一口气，就见拓跋珪穷追不舍，率军杀来，刘显硬着头皮应战，但很快就再次战败。
这时，一个小插曲的发生加速了战争的进度。
插曲中的主要人物是刘显的同宗——铁弗部刘卫辰。大家应该还记得这个反复无常的人，当年他投奔苻坚，因嫉妒刘库仁而攻伐独孤部，结果被刘库仁击败，一路奔逃至阴山西北的荒蛮之地。他是个地地道道的墙头草，一贯采用事大主义：他先是效命拓跋什翼犍，再后来又转投了苻坚。而如今，他又看中了后燕慕容氏。
豺狼确实有豺狼的敏锐目光，刘卫辰观察北方形势，认定当前最强大者当属后燕，于是精挑细选了一批好马，派人送给慕容垂。慕容垂见有人主动投靠，很高兴，派人前去接应，结果这批骏马刚到慕容氏之手，忽然从一旁杀出一帮人马，把这些马匹抢得一根毛都不剩。
抢马者是刚刚战败的刘显。
慕容垂勃然大怒，命令慕容麟务必击败独孤部。慕容麟找到刘显的部队，劈头盖脸穷追猛打，刘显狼狈地逃进了西山；慕容麟继续追击，刘显惊魂未定，见追兵袭来，吓得赶紧逃离西山，投奔了慕容垂的死对头西燕慕容永，其残余部众被慕容麟收编。
拓跋珪自然也是其中受益者，刘显的战败意味着他夺回了原本就属于拓跋部的河东故土，这是片广袤的土地，对魏国发展有着至关重要的作用。
受到鼓舞的拓跋珪开始为接下来的征途做准备。
冬十二月，拓跋珪巡视松漠，然后驻扎于附近的牛川。
“松漠”是一个比较笼统的地理概念，大致位于今内蒙古西拉木伦河流域及其支流老哈河中下游一带。这片土地有两个特点：一、靠近魏国腹地；二、胡人众多。
对拓跋珪来说，这些蛮勇剽悍的胡人生活在自己身边，是件让他心神难安的事。“卧榻之侧岂容他人鼾睡”，他跟这些胡人之间的战争不可避免。
首当其冲者，是库莫奚。
库莫奚族又称“奚”，族源众说纷纭，一种说法是库莫奚族源出东胡，是宇文部的一支，与后来在东北崛起的契丹人同源；另一种说法认为库莫奚族是“匈奴别种”，曾属于匈奴。但实际上，史书中出现不同记载只因观察角度不同，宇文部本来就是匈奴的一支。根据对游牧民族的一贯了解，库莫奚是混血部族的可能性极大。
可以肯定的是，库莫奚和所有的游牧民族一样，民风剽悍，好勇斗狠，这个部族曾和慕容皝交过手，战败后便流离失所，在大漠和山林间来回游荡，以放牧和抄掠为业。
登国三年（公元388年）夏五月，拓跋珪率军攻入库莫奚领地，大破其部众，库莫奚主力逃逸，拓跋珪一路追击；七月，库莫奚酋帅集结离散部众，对拓跋珪的军寨发动突袭，拓跋珪命精锐骑兵反击，一举将其全歼，大获全胜。
拓跋珪的动作惊动了库莫奚的东邻——契丹。这个在后来的北宋时期建立了强大的辽帝国的部族，此时还是一个名不见经传的小角色，但它的能力依旧不能小觑。它与库莫奚文化相近，习俗相同，骑马引弓射箭是全民运动，劫掠和杀戮是专业技能。但是，拓跋珪率魏国劲旅所向披靡，契丹不敌，只能步库莫奚之后尘。
次年春正月，拓跋珪率魏军推进至高车领地。
“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊！”
草原传来的歌声幽远豪迈，这首牧歌的传唱者正是高车族。
高车曾一度归顺拓跋鲜卑，是拓跋鲜卑的附属部族，因使用一种轮子很大的车子而得名。苻坚攻打代国，拓跋部在接连失利的情况下败走漠北，遭到高车部众的背叛围剿，命悬一线，可以说，这个部族是拓跋珪眼中不得不除的世仇。
高车与中原王朝打交道的历史由来已久。
在殷商时期，对中原威胁最大的游牧部落就是高车的祖先，当时称为“鬼方”。殷商建立之初，鬼方就已盘踞在大邑商（商朝国都）西北，经常越境大肆劫掠。殷商对鬼方的征讨也一直没有停息。中国历史上有据可查的第一位女军事家妇好，就因数次击败鬼方而留名青史。即便如此，一直到殷商中后期，鬼方才被彻底击溃。在殷商战车的追击下，鬼方一路逃窜至今西伯利亚贝加尔湖一带，继续着漂泊不定、逐水草而居的游牧生活。
到了西周末年，鬼方随水草迁徙，重新回到了中国北方草原，并以“赤狄”的名号让中原诸侯惊惧。进入春秋时代后，赤狄还曾深入中原腹地，灭掉过邢国和卫国，以至于春秋五霸之一的齐桓公不得不苦哈哈地为重建邢、卫而奔波。
后来赤狄再次改头换面，以另一种形象出现在北方草原，漠北诸部称其为“敕勒”，北朝称“高车”，南朝称“丁零”。这个部族与匈奴关系密切，这种“近距离接触”使得他们和匈奴变得极为相似，语言大同小异，而且《魏书》也记载：“（高车）其先匈奴之甥也。”可见这是一个“高车父，匈奴母”的部族，一个神话传说也印证了高车和匈奴的联姻关系——
匈奴单于生了两个女儿，容貌俊美，国人以为天女下凡，于是单于说：“我的这两个女儿不是寻常人，不可嫁给普通人，须得奉给天神才可以啊！”于是在北方无人之地垒砌高台，让两个女儿在高台上等待天神的接引；三年过去，毫无动静。匈奴单于不死心，又等一年，结果一条苍狼出现在高台下，日夜嗥叫，久久不去。小公主看见苍狼如此执着，便说：“这苍狼必定是天神派来的！”而后走下高台与狼结合，并诞下婴孩，这孩子就是高车族的祖先。所以，高车和匈奴一样，以狼为图腾。
高车游牧迁徙千年，如今已发展壮大，族众甚多，分为六大部：狄氏、袁纥氏、斛律氏、护骨氏、解批氏和异奇斤氏。最强大的是袁纥部。高车六部地位平行，权力均等，并没有至高共主，平时各自游牧，遇到战事则“翕然相依”，团结一致，共同御敌。
拓跋珪知道高车不可小觑，并没有贸然与六大氏族作战，而是采取“闪电战”，将六个氏族逐个击破：一冲进高车领地即猛攻其中一部，待这个部落溃散后，也不追击，而是快速攻打其他五部，导致高车六部分离，彼此不能相顾，只有一路向大漠深处逃窜的份。
收拾完高车，拓跋珪又遇到了叱突邻部。叱突邻是个小部族，瞬间就被魏国大军灭掉了。
次年春，拓跋珪搜寻到高车六部中实力最强的袁纥部，大败之。
这时，已乱作一团的草原诸部开始有意识地联合起来，以期将魏国人逐出漠北。魏军深入大漠，一度遭遇各种偷袭，战事开始吃紧。于是，拓跋珪向慕容垂请求增兵。慕容垂派遣儿子慕容麟率军与拓跋珪会合，屯军于意辛山（阴山以北），在拓跋珪的坚持下，大军对蠢蠢欲动的贺兰部和纥奚部（与库莫奚族源相近）发动突袭，一举将其击败。接着，拓跋珪回到了此次征途的始发点牛川，并将弟弟送到后燕做质子。而后又击败了游牧于嚢曲水一代的叱奴部和狼山附近的豆陈部（高车附属）。
次年，拓跋珪屯军纽垤川，遣弟拓跋虔和拓跋仪攻打黜弗部，大破之。
接连大捷，拓跋珪将草原诸部落打得七零八落，不可不谓战功赫赫，而且拓跋鲜卑在战争中俘获大量人力和牛羊，这些物资养肥了魏国大军。
当然，赫赫战功背后，是累累白骨，但对于一个想要进取中原的帝王来说，涂炭生灵和尸横遍野不是他所顾及的问题。多数时候，帝王不是常人；甚至有时候，帝王不是人。今后，拓跋珪还会继续发动这样残忍而血腥的战争。
四月，头衔为“魏王”的拓跋珪做出一个举动：祭天。
祭天是中国最隆重、最庄严的祭祀仪式，在讲究“君权天授”的古代，祭天是人与天的“交流”形式，既然是与天交流，那么就不是谁都可以参与的，其主持者只能是“天”在人间的代理——天子。
拓跋珪没有称帝，却行祭天之举，这无疑是在向世人宣告：我是天之子，我要当皇帝。
但问题是，拓跋氏的魏国之于慕容垂的后燕，是个附庸国，而附庸国就和中国历史上的安南、朝鲜、琉球地位一样，说白了是个小国寡民的王国，称帝是僭越之举。但拓跋珪似乎已经不在意慕容垂的感受。
不久，拓跋珪再次试水，在牛川举行了一场气势恢宏的阅兵仪式。
一般而言，阅兵仪式的目的无外乎三个：炫耀，震慑，挑衅。
拓跋珪就像一只雏鸟，在历练中羽翼逐渐丰满，而今已经成长为一只雄鹰，他的目光越来越尖锐，爪子越来越锋利，已经有了足够实力去争取他想得到的东西。
慕容垂目睹了拓跋珪的一系列“骚”操作，内心的不满也达到了极限。
魏国正在逐渐强大，拓跋珪也越来越不听话，慕容垂切切实实地感觉到了来自拓跋珪的威胁，这位大燕皇帝生气了。
因为漠北之困已解，拓跋珪便向慕容垂提出送还质子，也就是他的好弟弟拓跋觚。
可是，后燕的年轻宗室们却无意将拓跋觚放走，于是便以慕容垂的名义答复拓跋珪：进贡一批好马，朕便放了你的兄弟。
这是一个让拓跋珪感到纠结的问题。一边是成百上千的良马，一边是自己的骨肉兄弟，孰轻孰重，似乎不难分辨——良马钱财乃是身外之物，亲兄热弟却是手足之情。
可是，这样的逻辑在当时的乱世是行不通的，尤其在拓跋珪身上。如果拓跋珪不过是个富商大贾，他有能力也势必乐意用良马换回兄弟。可他是帝王，是一位生逢乱世并立志开疆拓土的帝王，良马和拓跋觚在他心中扮演着截然不同的角色：珍贵的战马是获取战争胜利的必要条件，而拓跋觚不是。
拓跋珪拒绝了后燕的要求。拓跋觚只能继续被扣押在后燕。
拓跋觚亦为贺兰氏之子，代国亡国后，他和母亲及哥哥拓跋珪相依为命，待拓跋珪执掌大权，他常伴左右，如同亲随。拓跋觚“勇略有胆气”，是个有勇有谋的年轻人，他不甘做后燕囚徒，于是伺机杀掉卫兵，带十余骑突围出城。慕容氏发现其逃逸，皇太子慕容宝率众急追，将其擒获回燕都中山。不过，因为慕容垂一直很欣赏这个年轻人，非但没有予以处罚，还愈加厚待他。
而拓跋觚在软禁期间竟开始对中国古典经书产生兴趣，可背诵经书典籍十数万字。一个从小颠沛流离的年轻人，又出身游牧民族，想必得到的文化教育是极少的，估计大字也不认得几个，但他却对汉文化产生了如此浓厚的兴趣！那一个个方块字所蕴藏的智慧，竟如此轻易地征服了一个半开化的胡人！
其实，如果深究其中原因，不难理解拓跋觚为何会对中国古典文化产生兴趣。这是个从小就生活在阴谋、背叛和杀戮中的年轻人，见惯了生杀予夺，见惯了背信弃义，见惯了骨肉反目，而中国文化中的伦理纲常之说必定让他耳目一新，并产生巨大触动，成为他颠沛流离生涯中的精神慰藉。
也算因祸得福吧，拓跋觚一心钻研中国古典文化，竟为他在后燕赢得了极高声望，其情形颇似他的祖先拓跋沙漠汗。而慕容垂将拓跋觚留在身边，最初用意是将其当作人质，必要时让他成为威胁拓跋珪王位的砝码。不过，从慕容垂厚待拓跋觚的种种迹象来看，古稀之年的乱世枭雄是真心看重这位有为的青年。
而此时的拓跋珪是没时间诵读经书的，膨胀的野心已控制他的心智，他不甘心做附庸，要不惜代价扩张势力，然后昂首挺胸摆脱后燕的控制。做足情报工作的他，对后燕的情况也差不多明了了：慕容垂已垂垂老矣，精力大不如前，后燕内政由他的子侄们把持——所谓“政由群下”。这些人主要是：皇太子慕容宝、赵王慕容麟、高阳王慕容隆、辽西王慕容农、皇弟范阳王慕容德、侄子太原王慕容楷、陈留王慕容绍。慕容垂征战一生，经历大小战役数百场，几无败绩，他消灭河北叛军，收复清河、渤海等重镇，征服贺兰部，击败高句丽，占据辽东，终于建立起北方第一大国。可他的后燕王国也将慕容鲜卑的内斗恶习继承了下来，虽人才济济，但彼此之间心存芥蒂，而慕容宝虽为皇太子，却资质平庸，难以产生其父慕容垂那样的凝聚力。
所以，拓跋珪认定：慕容垂一死，各存异心的后燕诸王必定难以辖制，届时后燕必定生乱。拓跋珪当然迫不及待地想看到慕容垂的死。有时候，年轻是最大的资本。
拓跋珪又走一步棋：向慕容垂的死敌西燕慕容永派遣使者，互通友好。
慕容永也派使者回访魏国，并劝拓跋珪上皇帝尊号，意在平起平坐。拓跋珪不想让后燕抓住自己的把柄，没有同意。但他清楚了西燕的态度，即：如对后燕有威胁，西燕愿与他结成同盟。拓跋珪背弃了一直扶持他的慕容垂，选择慕容永作为他的新伙伴。
拓跋珪因恃西燕而无恐，同年，他对后燕治下的五原发动突袭，将城中粮草抢劫一空。
然后，他又做了一件事：屠城。
屠城。这个词以后还会经常出现在拓跋珪身上。
屠城，意味着杀死的人很多，意味着被杀死的人中有男有女有老有少，意味着被杀的人大都没有作战能力……屠城是历史上最丑陋的暴行，它是人类文明难以揭去的伤疤。
但对于拓跋珪这一举动，内部矛盾不断的后燕反应并不大。于是，拓跋珪愈加肆无忌惮，带着刚刚抢来的粮草，再次出征。
这次，他的目标是柔然。
柔然，驰骋蒙古高原的强大游牧民族。拓跋珪的孙子——太武帝拓跋焘，依旧会因柔然人反复无常且难以对付的特性而对其深恶痛绝，蔑称其为“蠕蠕”，意为“没有脑子的虫子”。
柔然族源和其他众多游牧民族一样，众说纷纭且分歧甚多，分别有东胡、匈奴、塞外杂胡等说。一个世纪后，一位柔然可汗归顺如日中天的北魏王朝，言之凿凿：我柔然源出拓跋鲜卑！（《魏书》：“先世源由，出于大魏。”）而《宋书》《梁书》则称柔然是“匈奴别种”；《南齐书》称柔然是“塞外杂胡”，即不知名且无法考证的小部落。众说纷纭说明柔然并非单一部族，而是多血统、多部落的联盟。事实上，柔然因时而叛逃、时而归顺、时而远遁，飘忽不定，到处迁徙游牧，所以混杂匈奴、东胡、塞外杂胡等血统，一点儿也不奇怪。
柔然统辖的六十多个氏族中，属于“原始柔然”血统的只有郁久闾氏、俟吕邻氏、尔绵氏、约突邻氏、阿伏干氏、纥奚氏、胏渥氏。除此之外，还有一些部落分别属于鲜卑（如尉迟氏）、敕勒（如斛律氏）、匈奴（如拔也稽氏）、突厥（如阿史那氏）等部族，亦有属于西域胡人的龙氏、希利垔氏、邢基祗罗回氏、侯医垔氏等氏族，还有一些已经胡化的汉人。
柔然诸部中，居于统治地位的是郁久闾部。郁久闾部的先祖木骨闾曾是拓跋力微的奴隶，后来渐渐发展为拓跋鲜卑统辖之下的一个小部族。拓跋猗卢暴政时期，郁久闾部参加盟会，因故迟到，出于畏惧而逃离拓跋部（曾有部族因迟到而被拓跋猗卢灭族），后来在不断征战中崛起——这也是后世那位柔然可汗称本部族“源出大魏”的理论依据。
柔然与高车一样，平时各自游牧，战时则同仇敌忾，可拓跋珪的袭击十分突然，柔然诸部猝不及防，仓皇奔逃。拓跋珪边追边打，一直打到商山。
之所以没继续追着打，是因为他的舅舅贺兰讷向他发出了求援信。
被惊扰的柔然由此开始戒备强大的魏国，拓跋珪想不到，当许多称王称帝的强胡被灭之后，这个名为柔然的野蛮部落会世代侵扰他的子孙，成为北魏王朝的心腹大患。
拓跋珪折身回返，向发出求援信号的贺兰部奔去，追击袭扰贺兰部的铁弗部刘卫辰。
刘卫辰，又是这个熟悉的名字。
对于游牧民族来讲，他们也正像大草原上的动物一样，各自扮演不同的角色：苻坚是雄狮，慕容垂和拓跋珪是猎豹，而刘卫辰则是鬣狗——贪得无厌、诡计多端、反复无常，又拥有蟑螂一样的顽强生命力。
回顾一下这只“鬣狗”的履历：刘卫辰，刘悉勿祈之弟，刘悉勿祈死后，其子继位，刘卫辰杀侄自立；继位后，依附于前秦和代国之间，苻坚册封其为左贤王，拓跋什翼犍以女嫁之，仍对前秦、代两国时叛时附；反叛前秦，战败被擒，苻坚并未惩罚，反而封其为夏阳公，此后屡屡侵扰代国，终被拓跋什翼犍击败；苻坚灭掉代国，将代国分为东、西二部，由刘卫辰与刘库仁分别统领，刘卫辰因嫉妒刘库仁而发动叛乱，为刘库仁所败，逃到阴山西北，苻坚不罚反赏，册封其为西单于，统率黄河以西诸胡；淝水之战，苻坚战败，前秦分崩离析，刘卫辰抛弃前秦，投靠杀死苻坚的后秦姚苌，被授大将军、大单于、河西王，领幽州牧；后又接受西燕慕容永的册封，任大将军，领朔州牧，同时献媚于慕容垂，进贡良马……
这是个不怎么光彩的履历表，且不说他如何背信弃义，单就一个从没有打过胜仗的战绩就足以贻笑大方。可是，这样一个可笑的人，为何苻坚、拓跋什翼犍、慕容永、慕容垂等豪杰都要纷纷拉拢呢？
很简单：拉拢一个几乎不打胜仗的人，比拉拢一个百战百胜的人，其风险要小得多；刘卫辰经常劫掠弱小部族，因此获得大量牛羊和财物；刘卫辰常年经营河西地区，而此地产良马。——拥有一个富裕但不善战的伙伴，既有利可图，又无心腹之患。
而不久前，这只鬣狗又将矛头对准了相对弱小的贺兰部。
拓跋珪迅速从柔然腹地撤回，转而攻打刘卫辰。刘卫辰不敌，撤军。
可没过多久，仰仗后燕慕容垂撑腰的刘卫辰，竟又派遣其子刘直力鞮攻打魏国南境。
拓跋珪即刻调兵还击。
但是，铁弗部跟魏国对比，有一个巨大的优势：骑兵精良，而且数量庞大。
南北朝前期，奔走在战场上的骑兵尚以轻骑为主，轻骑兵的作战特点是速度快，适合长途奔袭。铁弗部充分发挥了轻骑兵这一特点，刘直力鞮率军八九万，以包抄之势迅速将拓跋珪率领的五六千人团团围住。
八九万对五六千，对比悬殊。
拓跋珪不慌不忙，果断把军中所有战车和辎重车排列起来，构筑了一道坚实的城墙，将魏军保护在其中。这样一来，铁弗部的数万骑兵面对牢固的车墙，根本无法进行冲锋和砍杀，骑兵优势消失殆尽，导致铁弗骑兵只能“望车兴叹”。
刘直力鞮不死心，数万大军一直对拓跋珪保持包围之势，而拓跋珪则“并战并前”，开动战车，一边移动，一边作战。
他的目的地是铁歧山。
熟悉军事的人都知道，骑兵是平原兵种，山地和树林是骑兵克星，任何有经验的军事将领都不会贸然将骑兵置于山区和树林之中。但刘直力鞮自恃人多势众，且一心要置拓跋珪于死地，浑然不知自己已经进入了拓跋珪的圈套。
双方进入铁歧山后，时机成熟，拓跋珪立即下令还击。魏国将士挥舞明晃晃的兵刃，嘶喊着冲出战车，对铁弗骑兵一通砍杀，铁弗大军被魏军杀得大败，四散逃窜，刘直力鞮趁乱逃逸。
拓跋珪下令乘胜追击，直逼铁弗部居城——悦跋城。
原以为会大获全胜的刘卫辰冷不丁听到全军溃败的消息，既惊且惧，当拓跋珪率虎狼之师渡过金津直逼悦跋城时，他和儿子吓得弃城而逃。拓跋珪令魏军兵分三路，一路由他本人亲率，一路由其弟拓跋虔率领，一路由大将伊谓率领。拓跋虔在白盐池俘获了刘卫辰的家眷，伊谓在木根山擒获了刘直力鞮，刘卫辰本人则在逃跑时被部将杀死，其首级被送到了拓跋珪的面前。
魏军俘获铁弗部众五千人，面对这些人，拓跋珪下了一道命令：杀。
这是拓跋珪在其军事生涯中第二个让人不齿的行径：杀降。
拓跋珪嗜好杀戮，而且所杀对象很多都是失去抵抗能力的士兵，甚至是平民百姓，这种残暴的行径会一直影响到他的孙子太武帝拓跋焘。让人唏嘘的是，拓跋鲜卑在制霸中原的道路上，还会继续杀下去。
灭掉铁弗部的战果是极为丰厚的，“黄河百害，唯富一套”，丰饶的河西之地尽入魏国囊中，拓跋珪得到一个军事要塞，一个丰饶的大粮仓，一个不可多得的良马产地。
铁弗部亡族，刘卫辰家破人亡，唯一跑路成功的是其第三子刘勃勃，后来北魏官方称之为刘屈丐，“屈丐”意为“卑微下贱”。这个落难王子投奔了临近的薛干部。这是个野心勃勃的年轻人，他不会忘记亡族杀父之仇，他将在铁和血的洗礼中崛起，最终建立自己的王国，到那时，他的另一个更广为人知的名字将成为许多人的噩梦——赫连勃勃。
中国北方的政治形势进入了一个新的发展阶段，当年纷纷称帝的前秦、后秦、西燕、后燕等大小王国开始火并。
公元392年，慕容垂灭掉了丁零人翟钊的翟魏政权。公元394年，后秦姚苌去世，其子姚兴称帝，率兵攻打前秦，杀死苻登。同年，慕容垂调动司、冀、青、兖四州兵力，亲率主力与太原王慕容楷、辽西王慕容农兵分三路进攻西燕，大军一路势如破竹，接连击败西燕各地赶来的勤王军，而后包围西燕都城长子，支持不住的慕容永分别向东晋和北魏求援，可东晋和北魏援军还没有赶到，西燕就城破亡国了。
魏国积极援救西燕的举动彻底激怒了后燕，双方矛盾已没有调和的可能，情形已经非常明朗了：魏国和燕国只能留一个。灭国之战，迫在眉睫。
一年后，后燕发动进攻。慕容垂因患重病而没有亲自出征，而是任命太子慕容宝为主帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副帅，领兵八万，范阳王慕容德、陈留王慕容绍统兵一万八千以为后援。后燕大军浩浩荡荡，直逼魏国。
这支虎狼之师的主帅慕容宝虽然深得父亲宠爱，但其实资质平平，皇后段氏曾规劝慕容垂说：“慕容宝虽容貌俊美、气质华贵，但优柔寡断、暗弱无能，若在太平盛世，他或可做个仁君，但如今天下大乱，将基业交付给他，恐怕不能胜任，大燕将生大乱啊！”慕容垂不听，执意不肯废慕容宝的太子之位。而且，出征之前，朝中也有大臣劝慕容垂，说慕容宝太过年轻，恐怕不是久经沙场的拓跋珪的对手。慕容垂依旧不听。
面对气势如虹的后燕大军，魏国又作何反应呢？
拓跋珪本想迎战，但这时麾下一员将领献策说：“燕军刚刚灭掉了翟魏和慕容永，士气强盛，现在来攻打我们，必有轻敌之心，我们应假装畏惧，回避退兵不应战，慕容氏见我们撤退，一定骄傲轻敌，到时我们再伺机将其击溃！”
拓跋珪依计，以最快速度转移魏国军民、牲畜和财产，从都城盛乐撤退，西渡黄河，欲凭借黄河天险避开后燕锋芒。后燕大军一路凯歌，长驱直入，几乎没遇到一点抵抗，最后驻扎在黄河东岸五原城，并大造船舶，准备渡过黄河，一举将魏国歼灭。
当燕军的船舶造得差不多时，拓跋珪已在黄河西岸和北岸屯兵十五万，严阵以待。燕军以十几艘战船载三百精兵作为先遣队，想渡河打探虚实，结果天公不作美，一阵大风把战船吹得七零八落，三百人成了魏军的俘虏。燕军因不知黄河对岸到底什么情况，而迟迟不敢渡河，八万大军就这样在黄河东岸待了四个月，一直等到初冬，仍找不到作战的时机，随着天气逐渐变冷，兵困马乏，燕军开始士气涣散。
同时，拓跋珪得知了慕容垂病重，于是往黄河对岸散播他已驾崩的消息。消息传到了后燕军营，三人成虎，就连统帅慕容宝也信以为真，不安的气氛迅速在燕军中弥漫。
随军的慕容嵩认为皇帝已死，皇位空缺，而他与太子慕容宝素来不睦，于是密谋拥戴赵王慕容麟即位，结果事情败露，他反被慕容宝所杀。
战事发展成现在这个样子，后燕远征军中无论是皇太子、诸王、将军还是士兵，都失去了作战的动力和信心，无奈之下，慕容宝下令撤军归国。为防止魏军进攻，燕军偷偷烧掉船舶，而后趁夜色悄悄撤退。当时黄河尚未结冰，慕容宝认定没有船舶魏军肯定不会过河，遂有恃无恐，并未派军断后。因归国心切，燕军步调紊乱，数万大军就这样乱糟糟地撤退，毫无章法。
然而这时，一股西伯利亚寒流袭来，天色大变，狂风大作，气温骤降，黄河在一夜之间结冰。得知燕军已毁船撤退的拓跋珪欣喜若狂，立即下令魏军舍弃辎重，亲率精骑两万，急追慕容宝。
不慌不忙中，后燕大军来到了一个地方。
参合陂。
在金庸作品《天龙八部》中，有个让人唏嘘的大反派慕容复，而他正是鲜卑慕容氏的后人。金庸迷应该都知道，慕容复的宅邸名为“参合庄”，这个庄名的来源就是此处的参合陂。之所以如此命名，是因为参合陂这地方对慕容氏来说，具有非比寻常的意义。
切肤之痛。
后燕军队中，有一个随军出征的和尚，名叫支昙猛，是中国佛教史上很有名气的一位高僧，他是继东晋高僧法显之后的第七位远赴印度的中国取经人，不过此时的他还没有动身。他见主帅漫不经心，十分着急，而当他向西方望去时，见天色昏黑，便急忙对慕容宝说：“西方天色昏暗，那是魏国骑兵急行军所致！主帅务要早作防备啊！”
可赵王慕容麟却傲慢地说：“太子英明神武，我大燕劲旅横扫千军，拓跋珪怎敢追来？你这和尚扰乱军心，理应杀头！”
支昙猛悲愤交加，急得大哭：“苻坚百万大军，投鞭足以断流，厉不厉害？可依旧败给了晋军！——陛下啊，前秦覆灭就是因为轻敌啊！”
最终，在慕容德的劝说下，慕容宝才不情愿地交给慕容麟兵士三万殿后。
但慕容麟根本不把和尚的话当回事儿，更深层的原因，是他压根儿没把小小的拓跋珪放在眼里。他曾不止一次带兵援助拓跋珪，二人有过一些交集，但很显然，自大障蔽了他的眼睛，使得他没看到拓跋珪的潜力。他带着负责殿后的三万军队游手好闲，甚至还有闲情逸致打猎取乐，丝毫感觉不到正在逼近的危机。
几天后，后燕大军停在蟠羊山下。山前有条河。燕军选择傍水扎营。
拓跋珪率魏军紧随其后，进入参合陂地界，派斥候摸清了燕军主力所在。深夜，拓跋珪命魏国兵马衔枚束口，而后，两万大军悄悄爬上蟠羊山。
黎明时分，燕军从睡梦中睁开惺忪睡眼，眼前一幕让他们肝胆俱裂：漫山都是目露凶光的魏国士兵！
拓跋珪一声令下，魏军如山洪暴发，从蟠羊山倾泻而下，直捣燕军大营！
燕军顿时陷入大乱，虽然有诸王及将领仓皇地组织应战，但很快落败。见大势已去，数万燕军开始大溃逃。
但很快燕军就发现，退路已被魏军堵住。
在魏军包抄围堵下，燕军被迫退守到结冰的河面上，这个决策导致燕军的情况越发恶劣：骑马者跌落滑倒，士兵们互相踩踏，人和马就像被海豚驱赶的沙丁鱼，臃肿地堆积在一起，死伤无数，包括陈留王慕容绍在内的数位大将被杀。
幸存的五万燕军也彻底失去斗志，缴械投降；惊慌失措的慕容宝已和慕容德率数千士兵突围而出，狼狈逃窜。
参合陂之战，燕军惨败，其损失对燕国来说几乎是灭顶之灾。王公以下大小官吏将领被俘者达数千人，拓跋珪选择了一些才堪大用之人予以录用，而面对剩下的数万俘虏，拓跋珪犯了难，想了想，到底顾念旧情，于是决定给他们发放口粮和衣物，放他们归国。但是，一名部将却这样劝他：“燕国国势强盛，如今我们好不容易将其击败，若把这些士兵放回，无异于放虎归山，如果杀掉这些人，则可削弱燕国实力呀！”
拓跋珪一听，怦然心动，于是改变主意，下令将五万燕军俘虏坑杀，堆垒尸体，筑起京观。参合陂顿时变为人间地狱。
对拓跋鲜卑来说，参合陂是胜利的战场，而对慕容鲜卑来说，参合陂是他们的耻辱，拓跋珪因此而彻底激怒了整个后燕王国，魏主拓跋珪已成为他们不共戴天的敌人，报仇雪恨的呼声甚高。慕容德劝慕容垂说：“魏军侥幸得胜，把太子看作无能之辈，气焰嚣张，而燕国上下士气萎靡，我大燕只有将魏国击败，才能恢复以往的雄心壮志！”
慕容垂别无他法。于是，已年逾古稀的大燕皇帝不顾大病初愈，毅然决定亲征魏国，要与拓跋珪来一次终极对决。
参合陂之战后一年，慕容垂让皇弟慕容德留守中山，亲自率军走中路，慕容宝走北路，慕容隆走西路，以三路向魏国都城盛乐进发。不久，慕容垂率领的中路军率先兵临魏国平城。平城守将是拓跋珪的堂弟拓跋虔。
拓跋虔是员猛将，深受拓跋珪器重。拓跋虔勇武过人，力气非常大，最擅长使用的兵器是一柄沉重的马槊，杀伤力巨大，他经常率先杀入敌阵，然后以马槊刺穿敌人，再将尸体高高举起，冲敌人耀武扬威，每每让敌人闻风丧胆。因其英勇善战，兼之性格豪爽，不拘小节，魏国人都很喜欢他。
但拓跋虔有个毛病：轻敌。
拓跋虔认为燕主慕容垂已垂垂老矣，率领的是残兵败将，而且又经过这番长途跋涉，此时已是强弩之末。他自恃平城屯兵三万之众，完全不把慕容垂放在眼中。
然而，勇武过人的拓跋虔不知道，他眼中的老朽慕容垂，是个身经百战、几无败绩的常胜将军。当慕容垂下达攻城命令后，燕军势如破竹，很快就将后燕的幡旗插在了平城城头。轻敌的拓跋虔力战而死。
消息传到盛乐，魏国举国震动。拓跋珪慌了。他清楚，慕容垂这次出征是要给燕国将士报血海深仇，一定会拼死力战，他并不打算——实际上是不敢——和慕容垂率领的燕军正面交锋，于是从盛乐迁出，退避后燕锋芒。慕容垂下令急行军，急切地想要找到魏军主力，决一死战。
慕容垂率中路军来到了参合陂。
他和将士被眼前的景象惊呆了。
累累白骨堆砌如山，去年的杀戮依稀可见，父子兄弟的生命在这里终结，耳畔似乎还有他们被砍杀时的哭喊……愤慨刹那间化为悲痛，后燕士兵忽然停滞不前，然后一个个趴在亲友的尸骸上放声痛哭，号啕声直冲云霄。慕容垂见此情形，悲愤难平，忽然口吐鲜血，引发旧疾，大病不起。
拓跋珪听到燕军的哭声，兴奋地以为慕容垂已驾崩，率众来攻，而慕容垂却早已率军撤退到平城。拓跋珪得知慕容垂未死，担心燕军卷土重来，于是再次远遁他方。
拓跋鲜卑似乎总是很幸运。躲入平城的慕容垂病情加重，情势危急，无奈之下，后燕中路军匆匆撤退归国。而这时从北路进攻的慕容宝已到云中，眼看就要抵达魏国都城盛乐，忽然听说老皇帝病危，于是急忙引军回国。
慕容垂，这位叱咤风云的一代枭雄，怀着一腔悲愤，病逝于归国途中。慕容垂的死，宣告一个曾经辉煌的部族走进了历史的死胡同。群龙无首、互相攻讦的慕容鲜卑永远地失去了问鼎中原、一统天下的可能。
慕容宝得知父亲死讯，秘不发丧，回到国都后便迫不及待地登基称帝。
拓跋珪是幸运的。没有了慕容垂这头猛虎，慕容家族只不过是一窝只知道内斗的豺狗。
然而就在同一年，拓跋珪的生母贺兰氏，因思念在燕国做人质的儿子拓跋觚，郁郁而终。
拓跋珪是个被命运之神眷顾的人，他要感谢很多在关键时刻帮助他的人，但在所有帮助他的人里面，很难说哪个人不是怀有私心的。但贺兰夫人不同。在这个女人身上，除了有对儿子的爱，还有聪慧、勇敢和坚韧。她带着拓跋珪不断地颠沛流离，机智地逃脱一次又一次阴谋暗杀，当儿子面临危险时，她义无反顾挺身而出，挡在敌人和儿子中间。没有贺兰氏，就没有拓跋珪的今天。
母亲的死对拓跋珪来说是个不小的打击，毫无疑问，他深爱他的母亲，但拓跋珪并不会因悲伤而停下征伐的脚步。
与其他胡族豪酋不同，拓跋珪登基称帝的道路是不疾不徐的，他明白树大招风的道理，必要时会夹着尾巴做人。在迈向那个人人渴望的位子前，聪明的拓跋珪选择了一条“广积粮，缓称王”的道路，而随着魏国实力不断增强，魏国国内劝进称帝的呼声也越来越高。
慕容垂死后，魏国左司马许谦上表，请求拓跋珪上皇帝尊号，拓跋珪一口回绝。可是，虽未称帝，他却开始使用皇帝的仪仗，所谓“出警入跸”“持天子旌旗”，并且将年号改为“皇始”，寓意“皇道之始”，用意昭然若揭。
紧接着，拓跋珪不顾“伐丧”的恶名，开始了对后燕的进攻。皇始元年（公元396年）八月，他亲率大军四十万向后燕开进，高举战旗的魏国大军连绵数百里，一边行军一边敲击巨大的军鼓，道路两旁的房屋尽皆震动……其气势如排山倒海，给人们尤其是燕国人带来的震撼可想而知。带着这支气吞山河的军队，拓跋珪势如破竹，后燕各城守将或归降或弃城而逃，魏军如入无人之境，不到一个月，后燕城池几乎尽收魏国囊中。
后燕皇室将人口和财物集中调往中山、邺城和信都三城，坚壁清野，准备与魏国打一场持久战。拓跋珪见招拆招，兵分三路：东平公拓跋仪攻打邺城，冠军将军王建和左军将军李栗攻打信都，自己率军围攻中山。
中山是后燕经营多年的国都，城池高大坚固，后燕高阳王慕容隆守中山城南门，率麾下部众力战，指挥十分得力，屡次击退魏军的进攻。见中山久攻不下，拓跋珪对部下说：“看来慕容宝是要躲在城内坚守不出了，急攻则伤士，久守则费粮，倒不如先将邺城和信都两城拿下，最后再集中兵力攻打中山！”意思很明确，先集中兵力捏软柿子，然后再回过头死磕中山大城。诸将都同意，于是拓跋珪引兵攻打信都。
拓跋鲜卑出身游牧民族，虽与中原打交道多年，但到底还是游牧民族的底子，擅长野战，对于攻城战只能是摸着石头过河，所以即便是集中兵力攻打不如中山的信都，也表现得非常吃力，数万兵力打了一个月，才将信都打出一个缺口，守将张骧、徐超出城投降，信都遂克。而后，拓跋珪率大军兵临邺城，但几次强攻不下，士气低迷。而后燕将领又趁机夜袭魏国军营，魏军猝不及防，只好退驻杨城。
就在双方如此胶着时，魏国后方却起了动乱：魏国并州监军丑提，率众杀到国都盛乐，自立为摄政王，公然反叛。拓跋珪一下子陷入腹背受敌的窘境，想回去平息国乱，又担心燕军追击，于是派使者与后燕议和，并提出愿意用弟弟为人质（拓跋珪的弟弟真不好当）。可是，慕容宝猜测到魏国后方生乱，拒绝议和，出动步兵十二万、骑兵四万驻扎于滹沱河北岸柏肆坞（今河北藁城区），又用宫中珍宝美女为交换，招募了五千穷凶极恶的山贼流寇，组建了一支要钱不要命的敢死队，打算用这支敢死队作为“突击单位”，突破拓跋珪的防线。
这天深夜，慕容宝派万人大军从北方悄悄靠近魏营，然后借着北风燃起大火，待魏军受惊，便下令发起猛攻。
拓跋珪正在睡梦中，忽然被惊醒，立刻光着脚丫子冲到了帐外，火光中一片混乱。但很快，这位身经百战的将领就镇静下来，细心的他，发现了一个吊诡的场面：敌人正在自相残杀。
原来，冲入魏国军营的山贼流寇来路不一，并没有“打仗亲兄弟，上阵父子兵”的深厚情谊。而且这些人常年打家劫舍、奸淫掳掠，改变不了强盗的习性，看见魏国军营中的财物，贪心顿起，立刻将燕国皇帝交付的使命抛到脑后，纷纷为争夺财物而大打出手、自相厮杀。
拓跋珪当机立断，一个箭步冲到战鼓前，擂起战鼓。忽然听到魏国鼓声，燕军将领以为中了魏军的埋伏，慌得急忙鸣金收兵。燕军一听己方撤退的号令，不知发生了什么事，一个个仓皇逃窜，丢盔卸甲，引发了严重的踩踏事故。而听到战鼓声的魏国将士却迅速集结，在军营外燃起火把，并组织精锐骑兵对溃散的燕军发起冲锋。燕军大败。慕容宝仓皇逃回中山。
拓跋珪不敢有丝毫松懈，急忙令魏军连夜追击，很快就兵临中山城下。
中山城湮没在巨大的恐惧中。
后燕尚书慕容皓见后燕已是穷途末路，想诛杀慕容宝，改立更有才能的赵王慕容麟，但操作不当，刺杀皇帝未遂，反而被惊惧的慕容宝处死。被动涉案的慕容麟也畏罪潜逃，投靠了丁零部落。外有强敌，内有攻讦，慕容宝也没有胆量再在中山待下去，因为城中有很多慕容麟的老部将，他害怕这些人会和慕容麟里应外合，于是丢下了部将和士兵，带着一万精骑，冲出中山城，撕开魏军防线，一路北走，逃亡至龙城（今辽宁朝阳市）。
皇帝抛弃了中山城。
中山人闻讯，惊慌不已，但是这些人也痛恨在参合陂一战中杀死他们亲人的魏国人，因此一致拒绝向拓跋珪投降，又立慕容普邻为帝，坚持要与魏国人厮杀到底。
然而，作为与慕容氏有亲缘关系的老对手，拓跋珪十分了解慕容家族的秉性和传统。他没有急着攻城。在拓跋珪看来，这个时候的中山城，注定是一座不攻自破的城池。
他在等慕容氏内斗。
局势如他所愿：后燕的新皇帝慕容普邻，是个实打实的昏君。
这位大燕新君登基伊始，心中所想的并非收回故国河山，而是霸占了出逃的皇帝慕容宝的后宫，夜夜笙歌，沉溺在温柔之乡，对治国抗敌丝毫提不起兴趣。燕国人又怨恨又无助，屡次劝谏，慕容普邻依旧我行我素，毫不悔改。而且，为了表示自己与魏人势不两立的坚决态度，慕容普邻不顾群臣的劝阻，杀害了被扣押在中山的拓跋珪之弟拓跋觚。
中山被围许久，缺粮少草，慕容普邻让一队骑兵冲出城到灵寿（今河北灵寿县）去抢夺粮食。这时，在丁零部落寻求庇护的慕容麟却忽然折返，混在慕容普邻的抢粮队伍中，悄悄进入中山，而后杀死慕容普邻，自立为帝。
不久之后，后燕境内发生了瘟疫，大批牛羊死于传染病。围城日久的魏军也受到影响，将领和士兵中厌战情绪弥漫，要求归国。拓跋珪耐心劝说，诚恳地向将士们表达了自己攻克中山城的坚定决心，魏国军心才渐渐平复。
屡遭重创的中山城基本断粮，慕容麟担心饥饿的百姓发动叛乱，遂冒死率三万军士出城寻找粮食。
拓跋珪认为时机成熟，决定出兵攻打中山。
参合陂之战时，后燕有个官员归顺了北魏，名叫晁崇，这时，他忽然站出来劝拓跋珪：“陛下，今天出兵不吉！”
拓跋珪问：“为何？”
晁崇一本正经地说：“今天是甲子日，商纣王正是在甲子日战败的呀！”
公元前1046年，商王朝的军队大败于周武王和诸侯联军，正式宣告立国六百年的殷商灭亡，而这天，正是甲子日。
拓跋珪立刻反问：“周武王不也是在甲子日这天得胜的吗？”
晁崇遂哑口无言。
拓跋珪下令攻城。中山城久困，粮草殆尽，魏军几乎没有遇到抵抗就冲到了中山城的大街上。
慕容鲜卑经营多年的都城，就这样落入了拓跋鲜卑手中。
拓跋珪占领中山后，找到慕容普隣的坟墓，开棺戮尸，又揪出了杀害拓跋觚的行刑手，将其碎尸万段。
随后，他又率军攻打蛰伏在新市的慕容麟。慕容麟忙退守泒水，以渐洳泽为屏障，严阵以待。魏军进逼，双方在义台激战，慕容麟战败，又逃往邺城。为了得到叔父慕容德的扶助，他主动去皇帝称号，仍称赵王。可饶是如此示好，他还是被慕容德以谋反罪处死，他的两万余名部下也不敢投靠慕容德，全都归顺了拓跋珪。对于归顺者，拓跋珪皆予以优待。
中山城被纳入拓跋珪囊中，标志着慕容鲜卑这一部族的繁荣昌盛已成过往云烟。虽然慕容氏的儿孙们仍不放弃努力，积极准备复国大业，但时过境迁，拓跋鲜卑已成长为羽翼丰满的苍鹰，魏国已不是当初的蕞尔小邦，而慕容鲜卑却从人才济济的强大部族变成四分五裂、苟延残喘的小部落，图存尚且困难，何谈光复大燕！
拓跋珪得到大量府库珍宝、图书典籍，以及他梦寐以求的皇帝印绶。但最实际的收获是领土。在占据了后燕的广袤疆土后，魏国的统治中心由北方草原转向富庶的中原地区，从中原人口中的“北土”转向草原人口中的“南夏”。北魏王国的部落身份开始褪去，正在尝试着成为一个中原国家。
拓跋珪踌躇满志。
与其他一味发展军事的游牧民族首领有极大不同，拓跋珪十分注重农业和民生。他清楚，百姓最希望的是安居乐业，只要有吃有穿，谁会管你皇帝姓慕容还是姓拓跋呢！拓跋珪的政策也确实十分重视民生问题，所谓“先富国，再强兵”，国家不富裕而一味追求武力强大，只能是脱离现实的空中楼阁。前赵、后赵、前秦、西燕、后燕……这些穷兵黩武的胡族王国已成过眼云烟，“穷兵黩武”和“息众课农”这两种策略孰优孰劣，现在已见分晓了。
经历了灭后燕之战后，拓跋珪开始一系列抚恤燕国遗民的活动。他下令国中凡没有能力自存者，比如老人和残疾人，一律由北魏政府给予补贴；他还在中山和邺城之间巡行，途中细心而亲和地抚慰百姓，嘘寒问暖；因为山东地区所受战乱最多，所以他免掉了山东百姓的一半租赋……如此种种举措，大大拉近了他和后燕遗民的距离。
抚慰了百姓，就开始大封功臣，升官的升官，晋爵的晋爵，毫不吝啬。
然后便是文化建设。拓跋珪录用大量汉人为官，仿照中原王朝体制，设置经学博士，还在国都盛乐设立太学，招募三千太学生，开始系统地学习以儒家为代表的汉文化。
居安思危。拓跋珪还在各地设置行台，派遣亲信镇守，加强了军事戒备。
等把这些事都做得差不多了，档期满满、政务倥偬的大魏王拓跋珪，就开始为自己的事奔走忙碌了。
称帝。
尽管此时基本上已无对手，但称帝一事仍非同小可，关系到社会舆论，关系到人心向背，他不敢马虎待之，在正式称帝前，务必要做好铺垫。
首先要做的，便是商讨议定国号。
拓跋珪的臣僚们说：“先秦时代，帝王均以他们的出生地作为国号，咱们的国家兴自云、代，所以，应该仍以‘代’为国号。”
拓跋珪则颁布了一道《告天下诏》作为回应：“昔朕远祖，总御幽都，控制遐国，虽践王位，未定九州。逮于朕躬，处百代之季，天下分裂，诸华乏主。民俗虽殊，抚之在德，故躬率六军，扫平中土，凶逆荡除，遐迩率服。宜仍先号，以为魏焉。布告天下，咸知朕意。”
诏书的大意是：我们拓跋氏的老祖宗一直居住在北方荒蛮之地，后来内附中原，虽然建立了自己的国家，但还没有一统九州。到了我这一代，天下大乱，中原无主，各部族虽然风俗不同，但用德化即能招抚，所以我亲自率领大军，扫除了前进道路上的一切障碍，让诸多部族都归顺了我。所以，还应该以“魏”为国号，希望天下人知道我的良苦用心！
于是，魏国还是魏国。
议定国号后，让拓跋珪激动不已的时刻终于到来了。
卫王拓跋仪携全体宗室臣僚向拓跋珪上了一封奏章，这是一篇吹捧的文章：“我们听说，紫薇星居住在苍穹中央，小星星在它的光辉下永放光芒，日月星辰各归其道，这就是自古传承的天道！皇帝就是紫微星，诸侯百官就是小星星，皇帝顺应天道，才能阴阳和顺，才能四时有节，诸侯百官才能各司其职、恪尽职守。大王您有德又有才，三皇五帝亦当自愧不如，天下万物都沐浴在您的教化之中，花花草草昆虫小鸟都受了您的恩泽，对您佩服敬仰得五体投地！但现如今皇家制度尚未确立，天子冠冕还没做成，老天爷看在眼里也会着急！陛下啊陛下！求求您！勉为其难地登基称帝吧！”
拓跋珪面色凝重地摇头，推辞：“我何德何能，不敢称帝啊！”
群臣跪请：“陛下，为了拓跋氏大业，请上尊号吧！”
拓跋珪第二次推辞：“我何德何能，不敢称帝啊！”
群臣跪请：“陛下，为了文武百官，请上尊号吧！”
拓跋珪第三次推辞：“我何德何能，不敢称帝啊！”
群臣跪请：“陛下！为了天下苍生，您就受点委屈，请上尊号吧！”
这时，拓跋珪轻轻叹气，无奈地说：“为了黎民苍生，朕就勉为其难做这个皇帝吧！”
然后，群臣喜极而泣，跪伏在地，山呼万岁。
表演结束后，魏王拓跋珪就不再是魏王，而是名实相符的大魏皇帝了。
公元398年，拓跋珪下令迁都平城，不久后，他宣布改元“天兴”。其政治雄心昭然若揭。
平城，也就是今天的山西大同。
为何是平城？
其实，在当时，北魏内部迁都邺城的呼声也很高。邺城曾是曹魏的都城，曹操曾经对它苦心经营，作为都城也有很多优势，可拓跋珪为何会偏偏选定平城作为北魏的都城呢？
拓跋珪自有考量。
第一，环境优美。人类在选择居住地的时候，环境是一个很重要的因素，漫天黄沙的地方估计没多少人乐意居住，南北朝时期的平城及其周边，郁郁葱葱，山清水秀，是个不折不扣的天然氧吧。
第二，物产丰饶。广阔的大同盆地，地处桑干河流域，农耕游牧两不误，有利于经济的发展；而且平城靠近河套平原，河套平原得黄河之利，是优秀的产马地和产粮地。
第三，战略地位重要。平城“三面临边，最号要害，东连上谷，南达并恒，西界黄河，北控沙漠，实京师之藩屏，中原之保障”。另外，对于当时的北魏来说，平城既不十分靠北，也不十分靠南，地理位置适中，既可傲视漠北，又可俯察中原，当年代王拓跋猗卢将平城作为南都，已证明平城是拓跋鲜卑进取中原的战略要地。
而今已经踏足中原的拓跋珪，为了凸显自己的显赫皇权，自然要给世人呈现一个气势恢宏的都城。
称帝后不久，拓跋珪即开始对平城进行扩建，修造了许多宫殿，初步奠定了平城作为国都的规模；接着，他又在四面城墙上建造了十二座高大的城门；还在东部建造了北魏的最高学府——太学，东南隅则是全城最高的建筑物——永宁寺塔，屹立在城南的是供奉拓跋氏列祖列宗的明堂。
拓跋珪从称帝后开始扩建平城，一直到他去世，十二年间扩建工程从未停止。他的儿子明元帝拓跋嗣和孙子太武帝拓跋焘，也继承了他的遗志，继续用了四十年时间进行扩建，完善了北苑皇家园林，扩建东宫和北宫，并筑起周长二十里的宫城城墙以及周长三十二里的外城城墙；之后的文成帝、献文帝、孝文帝祖孙三代，又用四十年时间扩建，而这段时间是作为都城的平城的鼎盛时期，也是迄今为止，大同这座城市最为辉煌的时代，许多举世闻名的名胜古迹如云冈石窟、鹿野苑石窟，都出自这个时期。
开始于拓跋珪的扩建工程前前后后持续了一百年，历经数代帝王，终将平城打造成为当时屈指可数的国际大都市，这座崭新的都城，屹立在中原和大漠之间，是一座将要以苍劲笔墨书写中国历史的雄伟城池。通过长期由北魏控制的丝绸之路，平城的大名传至中亚、西亚乃至欧洲，与同时期东罗马帝国的君士坦丁堡平分秋色，成为欧亚大陆上的双璧。
拓跋珪灭燕之后，中华大地的政治格局一下子清晰起来，实力最强的三股势力呈三足鼎立之势：鲜卑拓跋氏建立的北魏雄视华北，羌族姚氏建立的后秦傲立关中，衣冠南渡的东晋盘踞东南。这是三股在当时最有可能统一中国的势力。而西燕和后燕灭亡之后，北魏和后秦开始大面积接壤，两个国家的矛盾也因此越来越明显。
但拓跋珪为了专心剿除后燕残余势力，一度不想和后秦交恶。拓跋珪的谨慎是十分有必要的。前秦苻坚淝水战败后，关中地区空虚，依附于苻坚的羌族部落首领姚苌趁机独立，在渭北自称万年秦王，后又在长安称帝。羌人在汉末三国时期就让中原王朝大为头痛，许多中原军阀都在羌族长枪兵的手里吃过苦头，如董卓、马腾之流也因仰仗羌兵而能逞一时之强。后秦创立者姚苌死后，其子姚兴继位，他与拓跋珪年纪相当，是个很有魄力的君主，他对周边势力不断征讨，扫荡了许多大小部族，其国势壮大的过程几乎与北魏同步。
北魏天兴四年（公元401年），拓跋珪派遣使者贺狄干带着一千多匹良马向后秦求婚，准备迎娶素有美名的西平公主。良马对于北魏来说，是比黄金还宝贵的东西，可见拓跋珪为了这场婚事是下了一番血本的。
后秦国主姚兴将良马收下，婚使扣下，然后派人传话：不嫁。
拓跋珪见一国之主姚兴这样不讲规矩，顿时火冒三丈（主要心疼马），于是遥封被扣押在后秦的贺狄干为襄武侯，又对依附于后秦的黜弗部、素古延部两个游牧部落用兵，后秦、北魏两国关系因此变得十分紧张。可是，后秦虽然不满，却并未做出具体的军事行动。拓跋珪决定逼后秦做出反应。
第二年，拓跋珪派常山王拓跋遵率军侵入后秦境内，袭击秦州刺史、高平公没奕干。没奕干并非一个人在战斗，他还有一个帮手，而且这个帮手和拓跋部也算是世交，他就是铁弗部王子刘勃勃。几年前，北魏攻打铁弗部，铁弗部遭灭族，刘勃勃逃亡薛干部，北魏勒令薛干部交人，薛干部酋长太悉伏畏惧拓跋氏，想将刘勃勃送给北魏，可他的一名部将却劝说：“即便受伤的小鸟来投靠人，我们也应给它一个安身之所，何况这是一位已亡族的王子！若我们把他交给魏国，天下人必会耻笑我们畏强国而不重义！”可太悉伏实在害怕拓跋珪，便命人把刘勃勃押上了去往北魏的马车。那个说情的将领不忍看刘勃勃送死，于是在途中将其劫获，然后转送到后秦国都长安。
刘勃勃身高八尺五寸，仪表俊美，威风凛凛，而且能言善辩，聪慧机警，很会讨人欢心。姚兴很喜欢这个年轻人，拜其为骁骑将军，放心地让他参与后秦的军政大事。
殊不知，这是养虎为患。
拓跋遵兵临高平，没奕干落败，弃城逃奔秦州（今甘肃天水市）。拓跋遵追至瓦亭（今甘肃固原市南），抄掠没奕干的府库，得到大量钱财和战马四万多匹，又迁徙所俘后秦部众到北魏平城，让他们开垦农田，着实大赚一笔。
这时，拓跋珪又分兵一路，攻击后秦在河东的疆域。
这一下，后秦被打疼了。
面对咄咄逼人的北魏，姚兴的性子上来了，遣其弟义阳公姚平、重臣狄伯支率步骑四万，进逼北魏西境，后又让太子姚泓镇守长安，自己则亲率大军紧随姚平而来。
北魏和后秦间的较量正式开始。
但是，从一开始，这场较量就明显呈现出后秦军“吃亏”的势头。后秦先遣部队进入北魏后，全军上下无不有一种强烈的陌生感——不认识路，不熟悉北魏国内情况，不知道北魏军队在何处。姚平谨慎，不敢轻举妄动，派遣了一个二百多人的小队到前方打探虚实，但是非常不巧，这支斥候部队撞上了北魏将领长孙肥所率领的六万大军，只好束手就擒。
姚平因迟迟等不到斥候归来，不敢贸然深入，因此延误战机。
延误战机的代价是巨大的。后秦的一再拖延给北魏军队争取了宝贵的时间——在他们举棋不定时，原本兵力分散的北魏军队很快由涓涓细流汇成大海，拓跋珪亲率的主力与长孙肥部会师，逼近后秦军，杀气腾腾。姚平不敢迎战，退到汾河以东的柴壁（今山西太原市附近）。拓跋珪紧追不舍，将其团团围住。
姚平观察了柴壁地形，惊喜地发现：柴壁的地势是一个缓坡，而他所处的位置刚好在一个制高点上，是个天然的易守难攻的军事要塞。惊喜之余，他下令兵士组成一个滴水不漏的紧密方阵，以此抵御北魏军队的进攻，然后焦急地等待兄长姚兴的援军到来。
拓跋珪的一名谋士看出了姚平的意图，同时也看到了他的破绽，于是向拓跋珪献策说：“兵法云：‘高者为敌所栖，深者为敌所囚。’这两个忌讳姚平都犯了。只要我们派兵控制汾河，让后秦姚兴不能过河援救姚平，姚平军必然士气尽失，到时候，柴壁便可不攻自破！”
另一名部将也说：“后秦士兵勇猛，姚兴也非等闲之辈，他若攻来，势头必然凶猛，我们不能被动防守。汾水东面是蒙坑，蒙坑东西绵延三百余里，无路与之相通，是个绝境，如果姚兴来援，必定取道汾西（汾水西岸），一旦他与姚平成呼应之势，姚平绝处逢生，我们纵是设下再多障碍也无法阻挡。所以，我们应在汾水之上搭起浮桥，让主力驻扎在汾水西岸，并高筑围墙，姚兴来了即便猛攻我们也不怕——只要不让他和姚平成呼应之势，则破敌易如反掌。”
拓跋珪听从他们的建议，下令在汾水之上架设浮桥，然后移军至汾西，筑建高墙壁垒，严阵以待。
姚兴听闻姚平被困，亲率四万七千人急行军打援，行军至蒲坂（今山西永济市西南）时，他却犯起了嘀咕。一方面，他很想解救姚平之困，另一方面，他又想趁此机会直捣魏军大本营。思来想去，始终不能确定哪个方案更为可行，迟迟做不出决断，结果，他的犹豫不决又给拓跋珪送去了大把宝贵的时间。
拓跋珪从容不迫地在汾水西岸驻扎下来，并建起易守难攻的高墙壁垒，工事完毕，却迟迟不见姚兴攻来，于是实在坐不住，遂反守为攻，亲率步骑三万，对举棋不定的姚兴发动突袭。
姚兴猝不及防，所部被斩杀千余人，伤者无数，败退四十余里。
拓跋珪大胜而归，料定不甘心的姚兴必定会偷袭，于是下令将汾西壁垒城墙加高，而后稳坐城内，等待姚兴。
夜里，姚兴果然率军来偷袭汾西壁垒。发现情况的魏军按兵不动。
接着，具有戏剧性的一幕发生了：后秦军扛着云梯，摸到魏军壁垒之下，将云梯架在城墙上，爬着爬着，忽然发现了一个让他们脊背发凉的状况：爬到梯子尽头，墙头还有好远。
他们的皇帝姚兴，把梯子做短了。
这时，城墙上忽然灯火通明、鼓声大作、杀声震天，魏军如从天降，开始居高临下地对后秦军队发动攻击。后秦军队立刻溃败。
姚兴羞愤难当，决意不惜一切代价解救姚平之困，希冀以此扭转战局。他数次搭建浮桥，抢渡汾水，但每每都被汾水两岸有浮桥相通的魏军击退。
战争进行至此，后秦军队的情况是：姚平盼望姚兴渡河援救，而姚兴却盼望姚平能突围成功，双方境遇十分尴尬。
最终，被逼进绝境的姚兴又想出一个对策：烧掉魏军的浮桥，让汾水两岸的魏军不能兼顾。后秦军连夜赶制出一批木筏，又在木筏上堆放大量木柴，而后燃起大火，让木筏借风势顺流而下，企图一举烧掉浮桥。
但拓跋珪早就识破了姚兴的计策。他命人准备了许多长长的铁钩，当火筏漂来时，便让兵士将它们钩住后拖到岸边。很快，木筏和木柴便堆积成山。此时已是秋末，天气寒冷，后秦送来的大堆木材刚好用来烧火取暖，魏军简直要感谢姚兴雪中送炭的“义举”。
姚兴气得几乎吐血了。
双方相持到十月，被围困在柴壁的姚平军已是弹尽粮绝，绝望中，他们决定孤注一掷。这天夜里，姚平率军突围。听到河对岸的动静，姚兴大喜，让士兵燃起火把，擂起战鼓，为兄弟部队呐喊助威。因为不明对岸具体情况，哥哥姚兴为弟弟姚平所做的也仅此而已，他始终没有派军抢渡过河助战，结果孤军奋战、兵困马乏的姚平军很快被魏军击败，一路逃窜至汾水岸边。
面对滔滔河水，姚平做了一个看上去并不是最坏的决定：游过汾水与姚兴会合。
农历十月，天寒地冻，估计当时汾水的水温和泰坦尼克号失事时的海水温度差不多，后秦士兵跳入冰冷刺骨的汾水中，可人还没游到对岸就被冻僵了。很快，汾水河面漂满了后秦将士的尸体。拓跋珪让善水的士兵驾船，用大铁钩捕捉活着的后秦士兵，俘虏后秦四十余将领。姚平尸首无踪。姚平军全军覆没。
对岸的姚兴看见河面上惨烈的一幕，却无能为力，仰面号啕，其身后的大军也都放声痛哭，哭声响彻空旷清冷的山谷。
大势已去的姚兴接连数次遣使求和，均被拓跋珪回绝。沉浸在胜利快感之中的拓跋珪又命魏军将后秦军的尸体打捞起来，将他们捆起来，一个接一个地立在汾水岸边。看到这情形，河对岸的后秦军士的心理防线彻底崩溃。拓跋珪随即率军过河发动攻击，后秦军队一再败退，退入本国境内。拓跋珪又乘胜攻打后秦宗室姚绪镇守的蒲坂，但姚绪闭门不战。
北魏臣僚劝说拓跋珪强攻，务必要将蒲坂拿下，这时却忽然从后方传来军报：柔然寇边。
拓跋珪急忙班师回朝。
柴壁之战以北魏大获全胜、后秦一败涂地而告终。此次战役后，雄踞关中的强国后秦王国迅速衰落，再无能力与北魏抗衡，北魏由此进一步壮大。
但北魏的富庶和强大也为它招来了麻烦。代替鲜卑成为新一代草原霸主的柔然，也开始垂涎北魏的“中华物力”，这个体内流着苍狼血液的民族，终将拉开与北魏王朝长达百年的战争序幕。
北魏天赐四年（公元407年），后秦和北魏间的战争刚结束，从薛干部逃到后秦并被姚兴委以重任的刘勃勃开始崭露头角，登上历史舞台。他杀掉了他的岳父——后秦贵族没奕干，背叛了后秦姚兴，而后自立为天王、大单于，定国号为“夏”，年号“龙升”，定都统万（今内蒙古乌审旗白城子）。
此时最郁闷的，莫过于姚兴。刚刚败于北魏，失去了河东霸权，现在又眼睁睁地看着这个自己一手提拔起来的年轻人造了自己的反。当初薛干部部将送刘勃勃来长安，就有大臣劝他说：“刘勃勃此人心肠狠辣，为达目的不择手段，留在身边，迟早是个祸害！”可他被刘勃勃的花言巧语和精致伪装所欺骗，不听臣下劝诫，将他留在身边，终于养虎为患。
建立了夏国（史称“胡夏”）的刘勃勃，显然比他的父亲和祖父都要有政治头脑得多，为了震慑、拉拢、凝聚草原部族，他重又举起一个早已不再风光的旗号——匈奴。他自命为匈奴大单于，又在中原史书中寻章摘句，大肆宣扬司马迁在《史记》中的论述：匈奴源出夏朝，是华夏上古帝王大禹的后裔，因此我才顺应天命，将国号定为“大夏”！言下之意：我是匈奴王，理应统御所有的草原部族；同时，我也是大禹后裔，有资质统御所有的中原人！——这是一个既针对漠北又针对中原的广告策划。
刘勃勃是一个被亡族之恨摧毁心智的人，他对杀父仇人拓跋鲜卑有着不可磨灭的仇恨，因此，他将自己的姓氏“铁弗（匈奴父、鲜卑母）”看作奇耻大辱，为了彻底抹除鲜卑带给他的印记，他为自己取了一个新的姓氏“赫连”，意思是“赫赫连天”，来匹配他的万丈雄心和期望的不世功业。
除了复仇的欲望，赫连勃勃还有着和苻坚、慕容垂、拓跋珪一样的抱负：一统九州，再造华夏！
不过赫连勃勃可不是愣头青，他的政治远见、军事谋略是十分出色的。他清楚北魏的实力，知道胡夏和北魏的悬殊差距，尽管与拓跋氏有血海深仇，但他仍控制住了复仇的欲望，先将矛头对准了其他弱小势力，准备一点点吃成胖子，再与大块头的北魏角逐。
第一个被拿来开刀的便是薛干部。薛干部是个小部族，酋帅太悉伏曾坚持把他交给拓跋氏，被赫连勃勃视为仇敌，胡夏大军随之踏平了薛干部。
而后，赫连勃勃转而对他的恩人兼旧主姚兴下手了。此时的姚兴已经回天乏术，父亲姚苌打下的江山一点点在他手中断送，面对如狼似虎的胡夏，只能硬着头皮强撑，与胡夏的战事很是吃力。
而稍懂一点兵法谋略的人都知道，后秦和胡夏之争，刚好为北魏创造了有利条件，北魏只要坐山观虎斗，等两虎俱疲再度势出击，获益必定丰厚。可让人纳闷的是，胡夏和后秦战事频繁，北魏却没有一点儿动静。
事实是，北魏根本无暇西顾，它的日子也不比后秦好过多少：柔然部族屡屡寇边，他们已疲于应对，而外乱纷纷的同时，内乱也从未间断。
拓跋鲜卑，这个风风雨雨一路披荆斩棘而来的游牧民族，在崛起过程中总是有意无意地抓住一个又一个机会，但这次，命运之神不再眷顾这个承宠太多的部族，相反，它似乎有意地拖慢了拓跋鲜卑前进的步伐，一直顺风顺水的北魏，忽然开始经受连连厄运。
第一颗在北魏政局中激起波澜的小石子，是拓跋遵。
拓跋遵，之前不止一次提到这个名字，在后燕、柔然、后秦三大战场上，常能看到这位骁勇善战的宗室将军。北魏立国之初，宗室中有三个人占有极为重要的地位，他们骁勇异常，能征善战，姑且称之为“魏初三杰”，他们分别是：陈留王拓跋虔、常山王拓跋遵、卫王拓跋仪。
拓跋遵对于拓跋珪来说，既是股肱之臣，也是骨肉手足，拓跋遵的父亲拓跋寿鸠，是拓跋珪同父异母的兄弟，拓跋珪对他一直非常重视。而在天赐四年（公元407年），与后秦的战事刚刚结束，骁勇的常山王拓跋遵即被拓跋珪处死。《魏书》给出的解释是：“坐醉乱，失礼于太原公主。”拓跋遵喜好饮酒，一次宴会，多喝了几杯，然后竟打起了太原公主的主意——“失礼”是个范围极广的词语，有兴趣的读者可以细细揣度其中细节。当然这不是重点。重点是，太原公主和拓跋遵一样，是北魏的宗室，可能是他的姑姑，也有可能是姐妹或侄女，总之，他们是有血缘关系的亲族。——没错，这是乱伦。
见到这种丑剧，皇帝陛下拓跋珪勃然大怒，下令将其处死，并剥夺了他作为宗室的一切特权，用庶人的规制草草下葬。
由此看来，拓跋珪似乎是一位情操高尚的人伦道德卫道士，痛下杀手是因为对这种乱伦丑剧不可忍受。但问题是，他也曾因垂涎姨妈的美色而杀掉自己的姨父，还生下了一个儿子拓跋绍。如果拓跋珪因此而杀掉拓跋遵，那无疑是在向世人宣布：我儿子拓跋绍的出生也是个错误！所以，拓跋珪因拓跋遵酒后乱性就杀掉他的说法十分可疑。
所以笔者说，他杀人另有动机。
动机是什么？
暂时按下这个问题，我们再看看另外一个人的死。
拓跋仪。
拓跋仪，拓跋珪同母弟，自幼跟随在哥哥拓跋珪身边颠沛流离，作为“魏初三杰”之一，他也为北魏立下了赫赫战功。拓跋仪从其母贺兰夫人那里继承了美貌的基因，是个美男子，且身姿魁伟，擅长舞剑，精于射术，膂力过人，弓力将近十石，百发百中，他的射术和拓跋虔的槊术在当时被称为“双绝”——所谓“卫王弓，桓王槊”。而且，与鲁莽率直的拓跋虔和豪爽好酒的拓跋遵不同，拓跋仪是一位“智将”，不但勇猛，还有智有谋，能言善辩。
当初，北魏和后燕决战，拓跋珪派遣拓跋仪出使后燕观衅，后燕君臣对北魏不满，所以当时气氛十分紧张。拓跋仪面对剑拔弩张的后燕君臣，却表现得泰然自若，谈吐机智。
慕容垂问拓跋仪：“魏王为何不亲自前来？”言下之意，我为皇帝而拓跋珪为王爵，应以藩属之礼来朝见我。
拓跋仪不卑不亢地说：“我大魏世世代代居住北方，子子孙孙传承有序，仍然不失旧时风俗，后来我拓跋氏被中华正统的晋王朝封为王爵，与贵国乃是兄弟之国，派我前来，合乎礼仪。”
慕容垂于是又恐吓道：“朕乃大燕皇帝，威加海内，天下臣服，你的君主不来朝见，怎么不是失礼！”
拓跋仪面对恐吓，轻描淡写地来了个四两拨千斤：“贵国若不修文德，想要动刀舞剑耀武扬威，这是贵国文臣武将的事，非我拓跋仪所想干预。”
慕容垂见几次三番都吓不住拓跋仪，只好作罢。
拓跋仪回到魏国，又将后燕情形分析得很透彻：“慕容垂已是暮年老人，时日无多；太子慕容宝弱而无能，好谋无决；慕容德自负才气，心高气傲，弱主不能辖制。是故，慕容垂一死，后燕必然上下不和、自相攻伐，到时候，拿下燕国不过探囊取物而已！”而后来的情形也验证了他的推断，足见其谋略远见。
因有勇有谋，又是拓跋珪的手足兄弟，所以拓跋仪在当时的声望很高，很多贤人雅士都去投奔他，在他府中做门客，拓跋仪也对他们礼遇有加，宾主间时常激扬文字指点江山。这些名士还在私下议论说：“平原公（拓跋仪早期封爵）有雄才大略，我等应当小心侍奉，老老实实做他的一条尾巴！”
最终，在这群人的唆使下，拓跋仪决意谋反了。
拓跋仪造反的实施计划并不复杂：集结一群志同道合者，埋伏在拓跋珪必经的路旁，等拓跋珪走近了，就跳出去将其杀死。
因为拓跋仪位高权重且在魏国呼声很高，所以参与此事的人，很多都是朝廷重臣。其中就有穆崇。
计划简单而周详，剩下的就是等拓跋珪走进埋伏圈。
但整个看似周密的计划却坏在了穆崇的儿子穆遂留身上。穆遂留跟随父亲参与了谋反，而且可能他身手不错，有幸成了杀手中的一员。但偏偏这时，拓跋珪手头有件急事，并执意要穆遂留去办。穆遂留一听皇帝召见，直接给吓出一身冷汗，以为皇帝对他们的计划已经察觉，于是跑到拓跋珪跟前，主动认罪，将谋反之事和盘托出。
拓跋珪做出的决定是：概不追究，将拓跋仪和穆崇谋反之事压下去。
但事情并未结束。
两年之后的天赐六年（公元409年），是不太平的一年，这一年出现了很多天文现象，比如日食、流星雨，放在现在，这都是难得一见的天文奇观，但在古代却是吓破帝王胆的“异兆”。自古以来，中国人就坚定地相信天有异象是国有动乱的征兆。拓跋珪也害怕，便让巫师占卜，得到的答复是：“当有逆臣伏尸流血。”拓跋珪听了，感到惊惧，于是寻找机会大肆屠杀公卿，死者非尊即贵。
拓跋仪见这些人一个个被杀，惴惴不安了两年之后，终于承受不住内心的压力，骑马奔逃出城。拓跋珪闻讯，即刻派人追击，将拓跋仪俘获并诛杀，亦以庶人礼制草草埋葬。
将拓跋仪和拓跋遵的死放在一块讲，难道二者有什么关系？
其实，如果想要知道拓跋珪杀死拓跋遵、拓跋仪的动机，最好的方法是从拓跋珪身上下手。
史书记载，晚年的拓跋珪染上一种恶习：服用五石散。
五石散，又名“寒食散”，是魏晋时期的玄学家们研究出来的成果，所谓“五石”就是五种矿物质：石钟乳、石硫黄、紫石英、白石英、赤石脂。服用五石散后，可让人在短时间内产生莫名其妙的快感，这实际上是有毒物质对大脑中枢神经产生的刺激作用，本质是中毒，长期服用对人体危害极大。据说魏晋名士放浪形骸，喜欢宽衣大袖，甚至袒胸露乳，正是因为长期服用五石散，导致他们身体发热，而且皮肤变得很脆弱，穿紧身衣服会让他们不舒服，只能改穿宽袍大袖；而让后世赞美的“放浪形骸”，不过是神经亢奋的结果。拓跋珪晚年就痴迷于这种药物。
可以想象，一位少年时代就以杀人为业的帝王，功成名就后，开始服用寒食散。接着，他惊奇地发现：病痛不见了，紧张感消失了，还有了一种飘飘欲仙的快感……五石散对于治疗湿疮、溃疡有一定疗效，而最直接的功效是让人服用后因神经亢奋而产生“壮阳”的错觉，这也是许多男人对它情有独钟的重要原因。长期服用五石散的拓跋珪，变得喜怒无常，残暴狠毒。晚年时，他常怀疑身边的人会害他，于是动辄杀人，上至宰辅，下至门吏，无不战战兢兢。不过，很明显的一点是，拓跋珪的暴虐时断时续，从处理拓跋仪谋反之事就能看出来，他并非一味地丧心病狂，有的时候理智尚存。
五石散对拓跋珪的危害虽大，却并非他杀人的主要推动力，如果拓跋珪仅仅因为中了五石散毒导致头脑昏聩而杀人，那么他杀人就应是没有选择性的。但事实是，被他杀死的人有一个共同点：他们都是开国元勋，位高权重。
从许多小事就能看出拓跋珪早有了这种对臣属的忌惮之心。天赐五年（公元408年），皇孙拓跋焘诞生，拓跋珪看到这个大胖小子后，兴奋得忘乎所以，于是连夜传召弟弟拓跋仪。夜梦中的拓跋仪尚不知皇孙出生的消息，不知是何缘由，也不敢怠慢，急急忙忙进宫。
面对气喘吁吁的拓跋仪，拓跋珪压低声音，阴森森地问了一句：“爱卿深夜被朕传唤，难道不奇怪、不惊惧吗？”
想象一下这个场景：外面夜黑风高，屋中烛光摇曳，拓跋珪充满狐疑的眼睛一动不动地盯着你，而后莫名其妙地问了你这样一句话……这个场景，不亚于后世的“斧声烛影”，只能用“毛骨悚然”来形容。用这句话做开场白，足以证明此时的拓跋珪对最为亲近的兄弟都存有猜忌之心。
不过，拓跋仪反应机敏，他恭敬而诚恳地回答说：“臣以忠诚侍奉陛下，陛下明察秋毫，臣自然心安。夜间奉诏入宫，虽然不知何事，但是只觉得奇怪，并不感到害怕。”
拓跋珪听了很满意，笑出声来，这才告诉拓跋仪皇孙出生的事，然后君臣二人夜饮至天明。
可最终拓跋仪还是被杀了，但他的死又与拓跋遵不同。拓跋珪杀拓跋遵，似乎没有任何思想负担，随便找个什么由头，杀就杀了。但对拓跋仪，他显然是有感情的。当他动了对这个从小相依为命的亲兄弟痛下杀手的念头时，他的心中或许会有一丝愧疚，他或许会想到那个早已死在后燕的拓跋觚，以及因思念儿子郁郁而终的母亲贺兰夫人。
但这仅存的善念，也在对权力的独占欲中烟消云散。拓跋珪或许不知道，他之所以要独占权力，是因为恐惧。恐惧是专制的土壤。他从小颠沛流离，阴谋、背叛、暗杀、屠戮对他来说司空见惯，只有至高无上的权力才能为他带来那种飘忽不定的安全感——除了五石散，对别人生杀予夺的至高权力才是拓跋珪最好的解药。
北魏因拓跋珪的猜忌、暴虐而失去了一大批精英，他们见证并参与了北魏王朝的崛起，是北魏王朝的功臣。如今，他们的身影却一个个消失在朝堂上，只留下一个落寞的背影，成为史官笔下的寥寥几行字……
最终，历史的推手也把拓跋珪本人推到了风口浪尖之上。
十几年前，拓跋珪避难于母族贺兰部，在这里，年富力强的他见到了他的小姨妈贺兰氏。小贺兰夫人有着无双的美貌，让拓跋珪惊为天人，于是向母亲贺兰夫人提出纳小贺兰为妃，但贺兰夫人一口回绝，理由是：她太美丽，而女人太美丽绝非好事！
可拓跋珪已被小贺兰的美貌所征服，他心意已决，于是杀死了小姨夫，把小姨妈娶进了家门，还生下了儿子拓跋绍。
谁也没想到，贺兰夫人竟一语成谶。
拓跋珪的脾气越来越乖戾，他的暴虐甚至开始施加到最为宠爱的小贺兰身上。这天，小贺兰氏不知犯了什么错，惹恼了拓跋珪，拓跋珪命人将其囚禁在宫中，并叫嚣要将她处死，但一直到黄昏还没动手。拓跋珪多半是想吓唬她，但小贺兰夫人信以为真，情急之下，向宫墙外的儿子拓跋绍求援。
拓跋绍是个只能用“丧心病狂”来形容的问题少年。史书记载，拓跋绍暴戾凶狠，为了打发无聊，常常用弓箭射杀在街头游走的猪、狗等家畜，还喜欢在大街上抢劫过路行人；而最令人发指的是，他竟然剖开孕妇的肚子，为的就是看一看胎儿的形状……恼怒的拓跋珪命人将其倒挂在井中，一直到他将要气绝时才予以释放，可他不仅没有悔改，反而变本加厉，更加凶顽。
听说母亲大难临头，拓跋绍带着一批武士闯进拓跋珪的寝宫，将手中钢刀对准了床榻上的父亲。
拓跋珪大惊失色，急忙呼唤侍卫，结果并无侍卫救驾，他在床侧摸索自己的佩剑，却被宫人抢先一步拿开，他跳下床怒斥儿子拓跋绍，拓跋绍却一声令下，众武士挥舞钢刀，一拥而上。
北魏王朝开国君主，就这样走完了毁誉参半的一生，终年三十九岁，谥号宣武皇帝，后又改谥为广为人知的道武皇帝。
如果要对这位帝王做个总结，那么，拓跋珪肯定不是一个好儿子，也不是一个好父亲，更不是一个好兄弟。
但他是个不错的君主。
至少在当时的中华大地上，他是最合格的一位帝王。五胡十六国，国国各不同。但有一点是相同的：国家统治者是什么人，就优待什么人，汉人地位普遍比较低——这些中华大地上的主人，如今只能在五胡的铁蹄刀剑下忍辱求生。拓跋珪不同，他制定的国家政策是让各个民族都成为北魏的合法公民，享受同等权利，他作为开国君主，着实为北魏王朝做了一个表率。这一点，是极为难得的。
拓跋珪被杀的消息传开，北魏国内哗然。在不知真相的人们眼中，这显然是一起弑君杀父、夺权篡位的宫廷政变，北魏各方势力在听到风声后开始蠢蠢欲动，就像是在火药桶旁点燃了一堆篝火，眼看一场大乱就要波及整个帝国。
这时，拓跋嗣进宫了。
拓跋嗣是拓跋珪的长子，但他的另一个身份更为重要：皇太子。他是北魏王朝的储君。所以，他一回平城，那些蠢蠢欲动的心立即偃旗息鼓。他的出现正当其时。
命案发生时，这位皇太子为什么不在宫中？
拓跋嗣在登国七年（公元392年）生于盛乐城，拓跋珪时年二十岁，古人十几岁就结婚，二十岁才有儿子，算是“晚得子”，拓跋珪喜出望外。史书载，拓跋嗣从小就聪明、稳重、懂事，拓跋珪十分惊奇，对这个儿子很是宠爱。天兴六年（公元403年），拓跋珪册封十一岁的拓跋嗣为齐王，拜相国，授车骑大将军。北魏爵位中，王爵是最高一等，相国有监国摄政之权，而车骑将军是仅次于骠骑大将军的军职。十一岁的拓跋嗣所得殊荣无人可比。
拓跋嗣得到这样的恩宠，足见父亲对儿子的疼爱，同时也传达了一个信息：拓跋嗣是拓跋珪所中意的皇位继承人。
果然，拓跋珪很快就立拓跋嗣为太子。
但问题也随之而来。
拓跋珪为加强皇权，可谓无所不用其极，在将拓跋嗣立为太子后，他下令赐死了拓跋嗣的生母刘贵人。母子之情是人间至纯至深之情，拓跋嗣少年丧母，悲痛不已，他找到父亲拓跋珪，哭诉丧母之痛，不能自已。而拓跋珪却解释说：“子贵母当死，朕这是在效仿汉武帝。汉武帝立刘弗陵为太子而杀其母钩弋夫人，为的就是防止后宫和外戚干政——朕这是在为你作长远打算！”
可拓跋嗣实在太过悲痛，回到东宫，依旧痛哭而不能自持。拓跋珪闻讯，勃然大怒，当即传召。拓跋嗣想去面见父皇，东宫官署却劝说道：“孝子事父，小杖则受，大杖则避。如今皇帝在气头上，太子去了恐遭不测，反而又陷皇帝于不义，此时应当出去躲一躲，等皇帝气消了再回来。”
这确实是忠诚恳切之词。“小杖则受，大杖则避”，是说父亲惩罚儿子，如果是小惩小诫，比如打两下、踢两脚，可以默默承受，为的是让父亲消气；如果父亲要大动干戈，比如动了刀剑之类，则要设法避开，因为父亲盛怒下可能会对儿子造成不可挽回的伤害，事后父亲肯定也会后悔，并在世上留下恶名。
于是，拓跋嗣悄悄离开了平城。
这一躲就是几年，一直到拓跋绍弑君杀父，这位流离在外的北魏太子才赶回国都，诛杀了作乱的小弟弟拓跋绍，稳定了人心。
几天后，拓跋嗣在群臣拥护下登基称帝，大赦天下，改元“永兴”。
经历了道武帝拓跋珪晚年暴政的北魏臣民，盼望着这位年轻皇帝能给久经腥风血雨的国家带来新风气，希望安静平和的新皇帝能抚平北魏的伤痛。
在中国长达两千多年的帝制集权社会中，帝王的个人性格对国家的影响之大远超今人想象。帝王明智，国家未必兴盛，但帝王昏庸，则国家一定混乱。拓跋珪晚年性格多疑，嗜杀成性，致使北魏王朝的政局动荡，贤才不能为朝廷所用，臣僚不能各司其职，国家机器处于半瘫痪状态。与拓跋珪势如风雷的性格相比，拓跋嗣显然更为温和，也更为细腻，他以一种士人情怀开始了他的政治生涯，所做的四件事为他赢得了极佳声誉。
第一件，重新录用拓跋珪时代的旧臣。拓跋珪晚年时，朝中很多文臣武将或被罢黜，或因害怕而主动辞官赋闲。而政府机关的正常运转，离不开这一大批公务员，于是拓跋嗣客客气气地把这些人全都请回来，让他们晨鸡夜犬各司其职，北魏就像一座上了发条的钟表，重新开始有条不紊地运作。
第二件，安抚宗室。晚年的拓跋珪，走的是一条不团结宗室的道路，动辄对亲族子弟大肆杀戮，弄得北魏宗室人心惶惶。拓跋嗣登基后即册封卫王拓跋仪之子拓跋良为南阳王，晋阴平公拓跋烈为阴平王，这些举动安抚了心怀忧惧的宗室子弟。而且，拓跋嗣封拓跋仪之子为南阳王，从某种程度上说，是在替父亲向已故的拓跋仪致歉，也是在用自己的行动来承认父亲犯下的过错。
拓跋嗣登基第一年，不是征战，不是挞伐，而是用温和的手段稳定朝廷和宗室。朝廷安则天下安，宗室安则皇统安。拓跋嗣以成本最低的方式获取了最高的回报。
接着，拓跋嗣的政策开始深入民间。
永兴三年（公元411年），他颁布了一道诏书，诏曰：“衣食足，知荣辱。夫人饥寒切己，唯恐朝夕不济，所急者温饱而已，何暇及于仁义之事乎？王教之多违，盖由于此也。非夫耕妇织，内外相成，何以家给人足矣。其简宫人非所当御及执作伎巧，自余悉出以配鳏民。”
拓跋嗣在宫内拣选年岁已高的宫女，让其出宫，和民间没有能力娶妻的男子组建家庭。这一举措可谓一箭三雕：第一，削减宫中用度；第二，女得其夫，男得其妻，组建家庭，享受天伦，各得其乐；第三，安定社会，减少了暴民流徒给国家带来的安全隐患。——这是拓跋嗣做的第三件事：安抚百姓。
第四件，镇抚边胡。拓跋嗣让安同巡行漠北，安抚并、定二州的丁零、山胡等归附北魏的部落，对他们询问疾苦，并调查都督此处的朝廷官员是否为非作歹，是否欺压百姓，其军威赫赫、皇恩浩荡，震慑和抚慰了北魏边塞的胡人，稳定了边疆。
拓跋嗣登基三年所做四件事，由内及外，恩威并施，很快就将乱成一团的帝国梳理得井井有条，北魏开始呈现出与五胡十六国截然不同的气质。
拓跋嗣的皇帝生涯当然不会一帆风顺。早在他刚登上皇位时，北方柔然就大举侵犯北魏边境，极尽烧杀劫掠之能事。
《魏书》记载，拓跋珪在面对让北魏大军头疼不已的柔然时，曾对他的重臣崔宏这样说：“柔然就是一群蠢笨无耻之徒！当他们的部落遭到侵袭时，他们却骑在母牛背上，驱赶着犍牛逃命，其他部落的人劝告说：‘母牛跑得慢，犍牛跑得快，你们应该骑犍牛逃命啊！’柔然人却说：‘妈妈还跑不快，何况是她的儿子呢！’固执地不肯换乘犍牛，结果敌寇来了，把他们全都抓了起来——竟然蠢笨到这种地步！可如今，柔然也学中原之法，将部众编伍成军，制定军规，纪律严明，军势强盛，竟成了大魏心腹之患！古人说‘圣人不死，大盗不止’，如今看来，所言不虚！”
从拓跋珪这段描述可以听出来，柔然之所以成为北魏强敌，一个重要原因就是“学中原之法”。
在北魏和后秦争霸时，苍凉的北方大漠上，一位杰出的游牧首领在马嘶狼啸中崛起，他便是柔然酋长——郁久闾社仑。公元402年，郁久闾社仑统一柔然诸部，与以往的柔然首领不同，他热衷于学习中原的军事制度，制定军法，改良军队，把一群只知劫掠的草原流寇，改造成了一支风驰电掣、往来无踪的骑兵劲旅，而在此之前，柔然还只是个以羊粪球计算士兵数量的落后部族，郁久闾社仑所推行的军队改良不可不谓跨越性的进步。
郁久闾社仑还设立了自己的王庭，统御诸部，自号“丘豆伐可汗”。
“可汗”一词，源出鲜卑，意为“君长”，是鲜卑人对贵族的尊称，后来逐渐成为部落酋长的专有称呼，意同匈奴之“单于”。当拓跋鲜卑放弃“可汗”之称而使用“皇帝”一词时，柔然人却拾起了“可汗”称号，似乎在冥冥中，命运已将“天之骄子”的头衔传给了柔然。柔然跃跃欲试，继续书写着马背民族的荣耀，它迅速由部落联盟转变为奴隶制国家——柔然人也和当年的鲜卑人一样，在有意无意中向中原文明靠拢。
面对柔然的侵扰，北魏有种“这贼厮忘恩负义”的愤慨。前面说过，柔然可汗的祖先木骨闾，是北魏始祖拓跋力微捡到的一个奴隶，后在拓跋力微的提拔下做了一名骑兵，有了一定的身份，又凭借勇武获得了一批部众，渐渐势大，形成了柔然的基本盘。后拓跋猗卢推行暴政，柔然部族畏惧，便脱离拓跋鲜卑，逃往大漠深处。
对柔然来说，拓跋氏是不折不扣的旧主，而柔然不念旧主恩情也就罢了，竟然胆大包天冒犯天威，拓跋氏很生气。
当年，拓跋珪与后秦交战，节节胜利之时，后方忽然遭柔然大举侵袭，他不得不从后秦战场撤退，急急忙忙赶回平城，并让拓跋遵率五万骑兵追击柔然。丘豆伐可汗的精锐骑兵深入北魏腹地，沿途大肆劫掠，当拓跋遵的骑兵对其进行追击时，他们早已逃得无影无踪，只留下北魏国土上的一片狼藉。
当柔然发现北魏对他们的“逃之夭夭”无可奈何后，更加肆无忌惮，对北魏国土的袭扰变本加厉。
拓跋珪痛定思痛，开始从其他途径寻求对付柔然部族的方法。天赐三年（公元406年），丘豆伐可汗的两个弟弟密谋叛乱，事泄，二人匆忙逃到北魏。拓跋珪不但为二人提供政治保护，还给他们加官晋爵。拓跋珪的意图很明显了，他要利用二人来牵制郁久闾社仑。
道高一尺魔高一丈。面对北魏出招，柔然也渐渐摸索出自己的应对策略：远交近攻。从丘豆伐可汗建立王庭开始到后来向北魏投诚的近一个世纪中，柔然不断地联合后秦、刘宋、北燕、敕勒、契丹等国家和部族，共同将矛头对准北魏王朝。如天赐四年（公元407年），丘豆伐可汗献良马三千匹，迎娶北燕乐浪公主为妻；又如牟汗纥升盖可汗期间，柔然再次出使北燕，献马三千匹、羊万只，通过北燕国境向南朝遣使朝贡，对北魏形成包抄之势。
所以，看似“头脑简单”的柔然，其实相当聪明。面对这个强敌，北魏曾一度十分被动，甚至常有落败的状况发生。拓跋珪终其一生，也没有将柔然这个心腹大患除掉。
此时此刻，面对柔然的无耻掠夺，拓跋嗣清楚，一味忍让不会让这些野蛮人心慈手软。与其退避忍让，何不征战挞伐！永兴二年（公元410年），拓跋嗣果断下诏，令南平公长孙嵩北伐柔然。
长孙嵩是代人，其父长孙仁曾是拓跋鲜卑的南部大人，能征善战。虎父无犬子，长孙嵩十四岁就代父统军，也是身经百战的将领。代国亡国后，长孙嵩一直跟随拓跋珪，很受宠信，与崔宏、奚斤、安同、王建、罗结、拓跋屈、叔孙建一起位极人臣，时人号称“八公”。
作为北伐统帅，长孙嵩很了解柔然边跑边打的习惯，所以，一出征他就做好了长途奔袭的准备。
果然不出所料，柔然就像幽灵，倏忽出现，又转瞬消失，行踪不测。长孙嵩率军在春二月出发，跟柔然缠缠打打，一直追到五月份，始终未能和柔然主力交手，兵困马乏。长孙嵩无奈，只好撤军。
而当北魏军队撤退至牛川时，柔然大军却忽然出现。不可胜数的骑兵将北魏军队团团包围。长孙嵩急忙组织精兵进行突围，但柔然人多势众，突围数次皆未成功，情况十分危急。
按捺不住的拓跋嗣已在御驾亲征的路上。得知长孙嵩被困，拓跋嗣下令急行军。柔然一听北魏皇帝亲征，不敢恋战，遂撤回大漠，长孙嵩之围遂解。
此次北伐，北魏虽在名义上“打跑”了柔然，但实际上仍处于下风。拓跋嗣亦开始对柔然重新审视，与人们口口相传的可笑且可恨的“野蛮人”不同，他看到的是个极其可怕的对手！拓跋嗣不得不调整北魏的对外政策，即将主要精力放在柔然汗国的身上。拓跋嗣的这一政策也间接导致其他王国如胡夏、后秦、北燕等得以发展，成为后来他的儿子太武帝拓跋焘统一道路上的巨大阻碍。
拓跋嗣并不是穷兵黩武的帝王，但在将柔然认定为北魏最大敌人后，他也开始为对抗柔然做大量准备。
拓跋嗣下诏令年满十二岁的男子参军入伍，并组织了盛大的阅兵式，气势恢宏的阅兵式极大地提高了北魏军队的士气，也对敌人形成了震慑。
北魏朝廷认为，柔然之所以难缠，是因为其轻骑兵极为出色，如果想要追上他们的骑兵，最好的办法就是得到比他们更多、更精良的战马。于是，拓跋嗣下令北魏各州每六十户出戎马一匹，扩充骑兵部队。北魏骑兵的规模在拓跋嗣一朝达到一个高峰。
而后，拓跋嗣谨慎地部署将帅，然后以“八公”之一的山阳侯奚斤率军三万为前军，直逼漠北，他本人则亲率十二军紧随其后。所谓十二军，是以阳平王拓跋熙为首的十二支骑兵部队，每支一万骑。十五万大军开进漠北，烟尘蔽天，地动山摇，草原各部族无不闻风丧胆。途经骨罗山时，拓跋嗣下令进行了一次大规模围猎，所获十万头野兽堆积如山，气势恢宏，摄人心魄！拓跋氏威震草原，近在咫尺的柔然惊惧不已，不敢应战。
这时，前方的奚斤在跋那山（今乌拉山）灭掉了越勒倍尼部落，缴获大量物资，收服降众两万余户，让北魏声威高涨，草原部族慑服。柔然远遁，避开了北魏骑兵的锋芒。
拓跋嗣在漠北巡视一周，然后带着数量庞大的战利品班师回朝。不久，奚斤也带着降众和所获牛羊回朝。拓跋嗣将收服部众全部迁到大宁（今内蒙古赤峰市），发放农具，让他们去开垦荒田。
没多久，后秦皇帝姚兴望风而动，遣使朝贡，提出和亲。拓跋嗣接过了姚兴递来的橄榄枝。
此时中原佛教大兴，后秦尤盛。公元405年，姚兴在长安开辟逍遥园，以此处作为三藏法师鸠摩罗什的译经场，素有“群经之首”“诸佛之母”之称的《金刚经》便在此处被译为汉文。皈依佛门的姚兴似乎已放下屠刀立地成佛，他潜心修佛，对于征伐之事不再抱有兴趣，其举动一度让后秦处于十分尴尬的境遇：北方是野心勃勃的胡夏，赫连勃勃已将灭后秦作为既定方针；南方是回光返照的东晋，南渡的汉人始终不放弃对北方故土的怀念，随时准备北伐；西方是乞伏鲜卑和吐谷浑鲜卑，这是两个半开化的游牧民族，穷兵黩武和抄掠四方是他们的基本国策……无奈之下，后秦将北魏看作最有可能的盟友。
但姚兴想不到，在北魏眼中，他的国家后秦也是一块美味的肥肉。
赫连勃勃羽翼愈加丰满，先是大败南凉王国秃发傉檀，又屡挫后秦，一路烧杀抢掠，攻城则屠城，战胜则杀降，无所不用其极。凡与他毗邻的部族，无不噤若寒蝉。大夏天王赫连勃勃的名号在中国北方成为恐怖与死亡的代名词。北魏却以其日渐强盛之势让诸部敬畏。
在这些人眼中，与暴虐的胡夏相比，北魏更有大国气象，所以，诸多势力因畏惧胡夏而选择归顺北魏。比如，河西地区的刘遮、刘退孤率部众一万余家前来归顺。而且，北魏的大国气象也对战乱频仍的南方产生了吸引力。东晋冠军将军刘研弟、辅国将军赵鸾和广威将军罗卓等人，率众七千余户归顺北魏。拓跋嗣热情地接纳了这些前来归顺者，为自己和自己的王朝赢得了很高的国际声誉。
不久后，反复无常的柔然再次抄掠北魏边境，拓跋嗣御驾亲征，开始了针对柔然的第二次北伐。
柔然一如既往地充分利用轻骑兵的机动灵活，劫掠财货之后立即撤退，绝不恋战。北魏大军苦苦追击，却始终不能和柔然主力交锋，没多久便兵困马乏，无功而返。
拓跋嗣之所以不敢长久在外征战，除了担心北魏军队陷入柔然埋伏，还因他忧虑于北魏国内的事务。
综合前述，如今已成大国的北魏，似乎除了柔然、胡夏等边防之患，内部已经是铁板一块，十分安稳了。其实不然。北魏的太平，只是与其他几个国家相较而言。从西晋“八王之乱”以来，战火绵延一百多年，西晋北方的大片耕地荒废，人口锐减，生产力下降，灾荒时有发生；而北魏是游牧民族的底子，又以武立国，虽然已向中原汉民族学习了先进的农耕技术，但农业作为一种产业仍欠发达；加之他国流民陆陆续续地迁入，导致北魏的粮食供应严重不足，终于，饥饿引发了司马顺宰之乱。
司马顺宰，河阳人，自称西晋皇室后裔，趁拓跋嗣北伐柔然之际，纠集河西之地饱受饥荒之苦的杂胡部落，自称晋王，发动叛乱。北魏官员率兵追剿，司马顺宰逃脱，流窜至上党郡，又唆使当地胡人拥立一个名叫“白亚栗斯”的胡人为单于，自任谋主，继续分裂北魏王朝。
外事还未稳定，绝不能让内乱滥觞，拓跋嗣忧心忡忡，果断下诏令官军平息叛乱。不久，上党胡人又改立一个名为“刘虎”的为“率善王”，拓跋嗣诏令并州刺史叔孙建率军讨伐。叔孙建大破叛军，刘虎和司马顺宰率众逃窜，渡过黄河抵达陈留后，刘虎被部下所杀，谋主司马顺宰也死于乱军之中。一场内乱危机就此解除。
这场内乱让拓跋嗣认识到：饥饿，对国家来说是巨大的隐患。年轻的皇帝为了缓和国内日渐凸显的矛盾，停止各种战事，下诏各州郡削减租赋，并亲自“上山下乡”慰问百姓，安抚流民，让北魏王朝进入休养生息的阶段，不可不谓谨小慎微、兢兢业业。
此时的中原大地，北方的胡夏、后秦、北燕、西秦、吐谷浑等政权俱动荡不断，偏安东南的东晋王朝也躁动不安。相比之下，北魏俨然一片人间乐土。虽然骤增的人口带来许多隐患，但对当时的北魏来说，这些人口也是发展生产力的潜在动力，因而拓跋嗣对各国流民采取积极迎纳的态度——拓跋嗣在以一种胸怀天下的仁君形象昭示世人，为北魏后来对北方的统一积攒了足够的政治和舆论资本。
拓跋嗣登基后，不堪胡夏赫连勃勃侵扰的后秦姚兴便将爱女——后秦美女西平公主——送到了平城。西平公主入魏，拓跋嗣热情地以皇后之礼迎纳，对其十分宠爱，北魏、后秦两国暂时结成了一个看上去还算稳固的同盟。
一年后，姚兴在忧患中死去，其子姚泓继位。姚兴之死为早已危如累卵的后秦敲响了丧钟，赫连勃勃将姚兴之死视为自己实现霸业的契机，东晋权臣刘裕亦以姚兴之死为光复中原的跳板，而北魏作为北方首数的强权，自然难以摆脱和这两个大国的牵绊。
北魏、胡夏、东晋遂成为中原大地上的“新三巨头”。
后秦姚兴死后，诸子相争，新国主姚泓不能辖制，导致后秦乱象丛生。趁此机会，东晋权臣刘裕于公元416年大举进攻后秦。
战争在很大程度上是军事统帅之间的博弈，此时的后秦基本被一群乌合之众把持，战争的结果似乎是没有悬念的，因为他们的对手是刘裕。
与刘裕相比，后秦这些人显然微不足道。
刘裕——这位历史上的宋武帝，是个不折不扣的乱世英雄。
曹丕取代东汉建立曹魏后，为了得到中原世家大族的支持，制定了一套新的官吏选拔制度，称为“九品中正制”。这种制度的特点是：选拔官吏不察孝廉、不举秀才，只看出身门第。这种制度的实质，是曹魏皇族跟帮他们取得江山的世家之间的政治交易。九品中正制保证了世家大族官职和爵位的世袭罔替，垄断了国家政权，而且世族之间又以“九品中正制”为依据进行联姻，逐渐形成一个庞大而组织严密的贵族阶层，同时产生了与之相匹配的政治形式。
这种政治形态被后来的西晋王朝所继承。而在西晋灭亡后，后续的东晋又因其特殊的政治环境，全盘接受了这套制度，甚至还进一步发展，形成了具有鲜明特色的“门阀政治”。有句话叫“王与马，共天下”，说的就是在东晋门阀政治体系中，身为权臣的琅琊王氏一族，其地位和皇族司马氏几乎同等，甚至在某些时期，权臣的地位还要高过皇帝。
世家大族也称“士族”，直接掌握国家政权，拥有极大的政治经济特权；与士族相对的是“庶族”，又称“寒族”，多为中、小地主，政治和经济能力也远不及士族，一般只能担任被士族阶层看不起的低级官吏和军职。
然而，在那个充满诸多不确定性的乱世，再强大的世家也扛不住历史浪潮的冲击，“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，多少世家大族在战火中失去往日光彩，因为不能及时变革而不断衰落，并最终土崩瓦解。借着这股东风的助力，刘裕，这个出身次等士族的低级军官，依靠军功，一步步登上东晋政治舞台的顶峰，他武功赫赫，权倾朝野，精通权术，俨然又是一个曹操。
义熙十二年（公元416年）八月，东晋大军水陆并进，侵入后秦边境。后秦连连败退。
次年三月，刘裕亲率水师从淮河、泗水进入清河，准备逆流而上，再由黄河西上，以对后秦形成东西夹击之势。刘裕计划借道北魏，然后从北魏境内进入关中地区，派使者出使拓跋嗣，说明了借道魏国的意图。
拓跋嗣一听，满腹狐疑，召集群臣商议对策。
北魏群臣几乎一边倒地认为：此乃刘裕假途灭虢之计，不但不能答应，还应派军队阻止他。
就在北魏臣僚们信誓旦旦地说刘裕包藏祸心时，只有博士祭酒崔浩站出来，坚持借道给东晋。
崔浩，其父是“八公”之一的崔宏。崔宏以才华闻名，而崔浩比其父才华更胜，少时即通读经史，且旁学杂收，阴阳术数、诸子百家无不涉猎，并因为擅长书法被先帝拓跋珪宠信。拓跋珪晚年暴虐，无人敢陪王伴驾，唯有崔氏父子二人谨慎侍奉左右，且能全身而退。
崔浩坚持借道给刘裕，自有他的理由，他说：“北方柔然不断骚扰，大魏人多粮少，灾荒严重，此情形下，我们不能再起战端。如大魏对南方晋人用兵，柔然必趁虚而入；若出兵北上，则东方又面临北燕侵扰。所以，倒不如先借道给刘裕，放晋军入关，再封锁其归路，让晋军和后秦交战，此为卞庄击虎，待两虎俱伤，我们再伺机行事。”
但拓跋嗣偏于保守的性格，还是让他更谨慎地处理了这件事，最终决定不给刘裕放行。不但不放行，拓跋嗣还派长孙嵩领十万步骑陈兵黄河北岸，严阵以待；又命数千精锐骑兵在岸边紧紧跟着东晋水师，一路西进，防止他们涉足黄河北岸。
刘裕的本意是让北魏行个方便，可如今不但没有方便，还招来了大麻烦。北魏数万大军就在对岸，而且流矢飞石不断骚扰，终于，刘裕不堪其扰，决定与北魏开战。
刘裕组织了大规模的车兵、弓弩兵和长矛兵，以整齐划一的“却月阵”对北魏耀武扬威。魏军将领被激怒，遂以三万铁骑发起冲锋。北魏军队这时还是游牧民族的作战风格，善于在草原和平原作战，当首次面对讲究军队阵型和兵种配合的东晋大军时，骁勇的北魏骑兵就吃不消了。东晋弩机可以发射两三米长的长矛，将北魏骑兵连人带马一并射穿；东晋弩兵发射频率密集，射出去的弩箭力道强劲，将魏军射得千疮百孔；北魏骑兵好不容易冲到东晋大军阵前，迎接他们的却是一排战车组成的铜墙铁壁，以及战车后伸出的根根锋利长矛……魏将原本想用三万骑兵撕开晋军防线，但尚未近战即惨遭落败，十分狼狈。
此次与东晋的摩擦，可以说是北魏第一场与汉人王朝的战争，规模虽然不大，却拉开了北朝和南朝百年战争的序幕，而拓跋嗣也因此成为北魏历史上第一位与汉人王朝交战的君主。意思就是：在此前，拓跋鲜卑从未和汉人王朝发生过大规模战争，之前有冲突，也有矛盾，但没有发展为大规模的战争。更深一层的意思是：拓跋鲜卑与其他胡人政权不同，他们和汉人不是“世仇”。
西晋“八王之乱”后，长期游牧北方的五胡——匈奴、鲜卑、羯、氐、羌——入侵中原并建立政权，小王国遍地开花，即“五胡十六国”，中国史家站在汉文明的立场上，称其为“五胡乱华”或“神州陆沉”。在此期间，确有鲜卑部族大肆屠杀汉人的历史事件，但是，与慕容鲜卑不同，拓跋鲜卑是在与周边游牧部族的博弈中崛起的，他们只在短时间内与中原王朝有过接触，且是以藩属和盟友的身份——拓跋鲜卑曾数次帮助西晋王朝抵御塞外诸胡。而且，与五胡大肆杀害汉人、破坏汉文明的行径不同，拓跋鲜卑在进入中原的道路上，不断地亲近汉人，学习汉文化，逐渐形成一套独具北魏特色的民族政策和治国方略，这些举措无疑对捍卫汉文明的尊严做出了贡献，而这种政策也将不断发展和延伸，在北魏一统北方后，对汉文明重回主导地位立下了汗马功劳。
所以，拓跋鲜卑一手建立的北魏王朝，不是中华文明的罪人，相反，它是中华文明的功臣。
需要指出的是，北魏和东晋以及之后几个南方王朝之间的战争，不是五胡十六国时期的具有种族压迫性质的侵略战争，而是具有王朝争霸战争性质的内战。王朝争霸战争所关注的最大问题，不是军事问题，而是政治问题，即：谁才是中华正统？
拓跋鲜卑，这匹来自北方的狼，一直以来都在迎合汉民族对国家政权的认同心理，他们为了给自己贴上“正版”的标签而绞尽脑汁，比如改国号。而东晋和以后的南朝四国宋、齐、梁、陈，在此方面就拥有得天独厚的优势：统治者是汉人，被统治者也是汉人。汉民族的文明火种在长江以南得以发扬光大，原本的南蛮之地逐渐超越北方，成了中华的文化、经济和政治中心。南渡的汉人能把南蛮之地改装成第二个中原，拓跋鲜卑也能把自己改装成为第二个中原民族。
此时，一个十分有趣的现象是：在地理上，北魏是中原；在文化上，南朝是中原。
所以，为了获取更多政治资本，北魏要不断吸收和消化汉文明，积极主动地融合；南朝则要不断北上进图中原，不遗余力地扩张。如此一来，北魏和南朝之间的战争就不可避免。南北朝的格局也越来越简单，越来越清晰，统一也就成了历史必然。
毕竟，没有永远的南北朝。
刘裕还清楚地记得，几年前，他率兵北伐南燕，南燕是后燕灭亡后由慕容氏建立的一个小王国。生活在慕容氏治下的汉族百姓，看到晋军的身影，自发组织起来，给他们送兵器、送粮食，每日多达千人。这是让他动容的一幕。只有收复故国河山，夺回中原故土，他才对得起江北百姓们送来的一捧捧粟米。他自感任重而道远。
四月中旬，刘裕进军洛阳，因担心北魏军队还会卷土重来，在洛阳驻扎了两个月，将后方的防卫部署妥当后才继续向后秦腹地进发；七月，刘裕率军来到陕地（今河南省三门峡市），其部将沈田子、傅弘之攻入武关（今陕西商县南），后秦守将见晋军势大，于是弃城而去，晋军得以继续深入。秦主姚泓命宗室姚和都迎击沈田子和傅弘之，姚和都屯兵于峣柳（今陕西商州区），与沈田子部形成对峙。
八月，刘裕亲率晋军主力到达阌乡，再西进一点，就要达到潼关。他担心攻击峣柳的沈田子势单力薄，不能牵制住后秦军，于是派遣沈林子前去支援沈田子。秦主姚泓本想亲率军队迎战刘裕主力，但又担心沈田子偷袭侧翼，于是决定先集中兵力击败沈田子，再倾全国兵力迎击刘裕主力。
姚泓打定这个主意后，便率数万骑兵进军峣柳附近的青泥。沈田子闻讯大惊，可毕竟身经百战，很快就镇静下来，思考之后，决定趁姚泓刚刚赶来军情不稳，攻其不备，先发制人。可是，同僚傅弘之认为，后秦军人多势众，不能贸然出击。
沈田子说：“用兵之妙在于出奇制胜，不是靠人多势众。如今敌众我寡，若等姚泓大军稳定下来将我军包围，你我定死无葬身之地！不如此时攻其不备，即便不能大获全胜，也能让其损兵折将，对北伐大业也是有功的！”傅弘之便不再争辩。沈田子随即率本部兵马在前，傅弘之紧随其后，对姚泓发起突袭。
沈田子奋勇当先，杀入后秦军阵。但秦军数倍于晋军，很快就将晋军团团包围，情况危急。忽然，沈田子振臂高呼，挥砍长剑，连杀数人，晋军见状，士气大增，一鼓作气，竟然撕开后秦军防线，突围而出，与赶来打援的傅弘之对秦军前后夹击，斩杀敌人万余。
姚泓还未攻击刘裕主力，就被一支数量远少于自己的部队击败，灰头土脸地撤退到长安。这时，沈林子追上沈田子，二人合兵，乘胜对后秦军追击，一路军威浩荡。关中各地守将见晋军势强而后秦主懦弱无能，纷纷归附刘裕。
沈田子这边出奇地顺利，率领主力的刘裕反而有些不顺当。刘裕到达潼关后，以部将朱超石为河东太守，命其与振武将军徐猗之会合。二人会师后攻打蒲坂。蒲坂是黄河沿岸一个战略地位十分重要的渡口。朱超石作战轻敌，以至于出师不利，被后秦平原公姚璞与姚和都击败，徐猗之亦被杀，朱超石狼狈逃回潼关。刘裕大怒。部将王镇恶向刘裕请命，提出率东晋水师从黄河入渭水，然后沿渭水取长安。刘裕同意。
王镇恶军出发后，忽然发现了岸上的后秦将领姚难，他正由香城（今陕西大荔县东）率军向西撤退。王镇恶一路跟踪追击。姚难军畏惧晋军，军心溃散，慌忙向姚泓求援。姚泓命姚疆和姚难合兵，驻扎泾上，准备迎战王镇恶，自己则率兵由霸上到达石桥（长安城洛门东北），伺机接应姚难和姚疆。
王镇恶派兵猛攻姚难和姚疆，姚疆战死，姚难逃回长安。后秦东平公姚赞得知东晋水师逼近长安，不敢迎战，率军由定城退往郑城（今陕西华县）。而这时，跟在王镇恶身后的刘裕主力军也气势恢宏地赶来了。
姚泓山穷水尽，决意孤注一掷，令姚丕率军防守渭桥（长安城北），胡翼度率军防守石积（长安城东北），姚赞率军防守霸东（霸水东岸），自己率军防守逍遥园（长安城西）。
王镇恶率水师攻到长安城北门外，令将士乘蒙冲（小型战船，机动灵活，是水军中的骑兵）进至渭桥，弃船抢滩登陆。渭水水流湍急，岸上又无码头，晋军蒙冲多被渭水冲走，士兵们开始心生畏惧。王镇恶见状，激励将士道：“众兄弟的家乡都在江南，这里是长安城下，离家万里，如今舟船已随渭水而去，大家已无退路！若进攻长安，则功名俱显！若是战败，尸骨无还！”
而后，他挥舞着长剑冲向姚丕军。受到鼓舞的晋军势如风雷，杀向长安。姚丕军不敌，姚泓忙来援救，但后秦军士气丧失，无心恋战，姚泓所率军马与姚丕军马相互践踏，很快，帮忙的也加入了溃退的行列。后秦军被晋军斩杀者不可胜数。姚泓单骑逃回长安城内。
而后，王镇恶由平朔门（北门）攻入长安，惊魂未定的姚泓忙与姚裕率百余骑逃奔至石桥。东平公姚赞得知姚泓兵败，率众来援，但后秦军经历了一系列战败，已是风声鹤唳，见晋军来势凶猛，便抛弃国主姚泓，纷纷溃逃。
终于，走投无路的姚泓做出了最后的决定：率群臣到王镇恶军营投降。
后秦灭亡。
刘裕率主力部队浩浩荡荡抵达长安，将长安收入囊中。接下来要做的就是整顿关中，稳固根基，再以关中为跳板，光复中原！
可是，刘裕刚要大显身手，却忽然传来一个噩耗：刘穆之死了。
刘穆之是刘裕手下的重臣，是极重要的亲信，刘裕率师北伐之前，并不放心朝廷百官，于是让刘穆之坐镇建康城，监督国政。现在刘穆之病逝，刘裕担心朝廷突发变故，于是让十二岁的儿子刘义真在王镇恶、沈田子、王修等人辅佐下驻守长安，自己则急匆匆地班师回朝。
刘裕撤军的动静引起了一个人的注意。
赫连勃勃。
近在咫尺的赫连勃勃，察觉到晋军的狼狈，便猜测到刘裕后院失火。胡夏群臣也纷纷劝他对长安下手。赫连勃勃不宣而战，发步骑数万南下，分一军截断青泥，东扼潼关，阻断了东晋救援长安的路线，而后亲率大军攻打长安。
综合刘裕一生事迹，不得不说，这是一位热衷举贤任能的领导者。他担心儿子刘义真不能震慑辅佐他的守将，便在驻守长安的人员配置上动了个小心思：沈田子、王镇恶和王修三人彼此不睦，可以互相牵制，从而避免三人勾结、功高震主的局面出现。
这是一个看似无懈可击的布置，但事实却出乎意料。就在赫连勃勃进攻长安前夕，长安守将就发生了后果严重的内讧：沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子，刘义真又杀王修。原以为是最完美的搭配，到头来却成了最致命的硬伤。
已经赶到彭城（今江苏徐州市）的刘裕听到这个消息，十分惊恐，忙下令刘义真回朝。十二岁的刘义真毕竟缺乏必备的军事素养，接到命令后，他并非在第一时间率全军撤退，而是让将士在长安城中大肆劫掠，希望将钱财、珍宝和美女带回东晋老家。带着这些沉重的贵重之物，行军速度可想而知。
很快，赫连勃勃的铁骑就追上了刘义真。
负责掩护少主的部将朱龄石与胡夏铁骑激战，阵亡。刘义真不敢应战，丢下香车美女单骑逃逸。晋军失去首领，慌乱一团。胡夏铁骑如杀牛宰羊一般，大肆屠戮晋军。
这一场可笑的战役，使得东晋不仅失去了刚刚到手的关中，还折损将士二十余万，从而奠定了南北朝时代南朝军力弱于北朝的基调。
刘裕清楚，自己再无能力进行北伐，光复神州的那一天遥遥无期了。无奈中，他转而将精力放在了东晋朝堂上。公元420年，刘裕逼迫晋恭帝司马德文禅让，建立南朝第一个国家——“宋”，史称“刘宋”，又称“南朝宋”。
历史的车轮行到此处，北朝第一个国家北魏已初具规模，南朝第一个国家刘宋也已诞生，刘裕经过两次北伐，分别灭掉南燕和后秦，收复了黄河以南、淮河以北大部分地区，已和北魏有了大面积接壤，两国之间的矛盾愈发凸显。
刚建立的刘宋并不安稳。刘裕励精图治，南朝经济有所发展，社会风气也有所改善，但这位宋武帝心中总有种隐隐的不安。
这种不安，来自被他废为零陵王的司马德文。
刘裕是一时豪杰，他的接班人刘义符却是个不务正业的年轻人，飞鹰走狗，胸无大志。反观被其逼迫退位的晋帝司马德文，刘裕不能不心生忧虑。司马德文自幼受过良好的教育，好读兵书，胸怀韬略，而且性格豪爽，喜结天下英豪，远见卓识非一般人能比。刘裕越比越害怕。现在他还活着，司马德文不敢有什么小动作大动作，而一旦他驾鹤西去，昔日皇帝若振臂高呼，复辟晋室，宝贝儿子刘义符显然不是对手。
斩草需除根。
刘裕将一壶毒酒交给琅琊郎中令张伟，令他到零陵交给司马德文，可张伟认为：身为臣子，毒杀君王而求存，是卑劣行径。于是，张伟在途中喝掉毒酒，自杀明志。
刘裕又将杀害司马德文之事委托给褚秀之和褚谈之。二褚并非外人，他们是司马德文妻子褚灵媛的哥哥，也就是司马德文的内兄。
可是，司马德文被逼退位后，因害怕遭刘裕毒手，饮食起居都和王妃褚灵媛在一起。褚谈之和褚秀之接到刘裕的任务，带着杀手来到零陵王宅邸，二人将妹妹褚灵媛引到一间屋子谈话，杀手们则悄悄翻墙而入，进入司马德文房间后，将毒酒递到他面前。
司马德文看了看毒酒，平静地说：“我是礼佛之人，佛说自杀之人进入六道轮回，不能转为人身，我不能自杀。”
但杀手的任务就是杀人，至于怎么死并不是问题，于是他们一拥而上，用棉被将司马德文活活闷死。
司马德文死后，刘裕也少不得亲临零陵王宅邸，以臣子之礼哀悼三日，让天下人看到他的道德仁义。
但坐上皇位仅两年，已近花甲的刘裕积劳成疾，病倒在床，不治而亡。
刘裕去世的消息传到北魏，拓跋嗣认为南攻刘宋的时机到了。他分析，刘宋失去了刘裕，有如当年后秦失去姚兴，趁此机会，攻打被南朝宋控制的黄河南岸的洛阳、虎牢、滑台，一定可以攻而克之，而一旦控制黄河以南诸重镇，进取江南地区就易如反掌了。
这次与拓跋嗣持不同意见的还是崔浩，他认为，北魏不能在这种情况下出兵伐宋，理由是：“刘宋和姚秦情况不同，姚兴死后，他的几个儿子互相争权，以致姚秦内乱，所以刘裕才能趁机将其攻克；而刘宋虽正值国丧，可并无动乱的迹象，且刘宋城池高大坚固，要想打下这三座城池并非易事。况且，无论胜败，大魏都要落一个‘伐丧’的恶名！陛下不能出兵刘宋，反而应该派遣使者吊唁，抚慰刘宋的孤儿寡母，哀其不幸，使我大魏之仁义广布四方！”
拓跋嗣拿不定主意，便征求其他臣僚的意见，结果大部分人认为此时应该出兵。于是，拓跋嗣再次置崔浩的反对意见于不顾，下令攻宋。
北魏泰常七年（公元422年），拓跋嗣赐大臣奚斤符节，拜其为都督前锋诸军事、司空公、晋兵大将军、代理扬州刺史，率吴兵将军公孙表等将领，开始了北魏历史上第一次南征。
出征前，奚斤等人就此次军事行动召开了一次会议，会意的内容是：此次南征，首要任务是攻城还是占地。
奚斤认为应先攻取城池，但崔浩立刻站出来反对说：“南人擅长守城，多年前，苻坚攻打襄阳，打了一年都未能攻克。如果我们以大军攻小城，必不能在短时间内将城池拿下，士气受损，敌人却渐渐丰壮，所以，攻城是冒险的做法。我们应夺取大片土地，再以淮河为界，委派地方官吏收取租赋，把洛阳、虎牢、滑台三城隔断在魏军的后方，当这三座城对南方祈援无望时，必定会沿着黄河一线向东撤退，即便不撤，也会开城投降，届时三城不攻自破。”
双方为此争论不休。最后，拥有最高决策权的拓跋嗣决定：攻城为上。
于是，奚斤率步骑三万，南渡黄河，在滑台附近扎营。
北魏的动作惊动了刘宋东郡太守王景度，王景度忙向镇守虎牢的司州刺史毛德祖求援，毛德祖派司马翟广率军三千支援。
与此同时，北魏也突增了一支援军，其首领是司马楚之。
司马楚之的出场真正验证了那句话：敌人的敌人就是朋友。司马楚之出身东晋皇族，刘裕灭晋后，屠戮晋朝宗室，司马楚之父兄被杀，他孤身藏匿在寺庙之中，后来辗转至江北，以晋宗室的身份招兵买马，建立了一支让刘裕头痛的起义军，在刘宋境内的陈留郡游击作战。
当司马楚之听闻北魏要讨伐刘宋，便派使者谒见拓跋嗣，请求归顺。拓跋嗣接受了司马楚之的请求，任其为征南将军、荆州刺史，并交派给他骚扰刘宋北部边境的任务。
镇守虎牢的毛德祖手中兵员很少，但所幸有城池之固，他目前所能做的，就是不费一兵一卒，精心布防，扬长避短，与北魏大军周旋，等待后方来援。
司马楚之对刘宋恨之入骨，率先对虎牢附近的雍丘发动突袭，雍丘守将刘怜指挥得当，二百守军竟然抵挡住了司马楚之数千人的进攻。
这时，听闻开战，刘宋后方开始为前线输送粮草辎重，其中一支运输队的目的地便是雍丘。刘怜担心粮草被魏军劫持，于是亲自出城迎接。
然后，一个叛徒出场了。
这个叛徒叫王玉，当他知道刘怜离开雍丘去接应运输队时，便悄悄跑到魏军大营告密。魏军忙对雍丘附近的仓垣发动攻击。仓垣城中人少，城中守将和兵士在城墙上迟迟等不来援救，军心大溃，纷纷翻墙而逃。刘宋陈留太守严棱向奚斤投降。
叛徒王玉随之被北魏任命为陈留太守，驻守仓垣。一次飞黄腾达，以出卖国家的举动而实现。
在一连攻克几座小城后，奚斤率领南征大军来到滑台城下。在这里，他看到的却是另外一番景象：滑台城头，旌旗猎猎，人声鼎沸，士气如虹！——摆在奚斤面前的，是一座固若金汤的城池，大概所谓“众志成城”就是如此吧！
滑台城之所以有这种气象，是因为守城官兵的家眷都在城中——没有比保护亲人的信念更坚固的城墙。滑台守城官兵和城中百姓已决定共赴生死，他们用鲜血写下誓书，誓与滑台城共存亡，青壮男子在城头严阵以待，老幼妇孺则在城墙后面呐喊助威。
奚斤一声令下，北魏士兵开始攻城。
经历了一连串胜利，北魏同样士气如虹，这群来自北方的骁勇战士，已不把南朝汉人放在眼里。在他们看来，南人守城不出，是无能和怯懦的表现，而他们这群身经百战的猛士，将无坚不摧！
但是，他们严重低估了眼前这群“懦夫”的实力。
滑台城上，密密麻麻的羽箭在空中碰撞，发出巨大的声响，一排魏军应声倒下，接着城墙上又是一轮攒射，又一排魏军倒下……几轮攒射之后，魏军震慑于漫天飞蝗一般的羽箭，不敢再向前一步。
南朝汉人可能在体力上不如北方游牧民族——尤其刚刚经历了崇尚阴柔之美的魏晋时代，汉人在体质上相比于汉朝有了很大差距，可数千年文明发展出来的智慧却弥补了体力上的不足。汉民族是世界上最早将军事发展为一门学科的民族，汉民族博大精深的战争艺术体现在“软件”和“硬件”两方面，“软件”就是如《六韬》《孙子》等系统阐述战略战术的兵法典籍，“硬件”就是兵器。
说到中国兵器，不得不提春秋时代的青铜剑。吴越之地锻造的青铜剑可以保存至今锋芒不褪，但春秋时代生产力低下，一把青铜剑的诞生，要经历采矿、冶炼、锻造、抛光等复杂步骤，不仅需要极高的技术含量，且费时费力，一把剑的附加值非常高，青铜剑因此成为地位和身份的象征，仅为贵族所佩，不能大规模应用于战争，而且它最终为铁制兵器所取代，它的辉煌期其实非常短暂，并不是漫长的中国军事史上的主角。
真正在中国产生划时代意义的兵器有两个，其中一个是唐刀。大唐健儿用唐刀开创了大唐广袤的疆土，杀出了大唐的国威，并对东亚尤其日本的兵器制造产生了深远影响，可说是各种日本刀的祖宗。
另一个是弩。弩是中原在对抗游牧民族过程中发展出来的远程兵器，它有三个特点：
直射。弩箭轻小，不像弓箭一样主要以抛物线射出，而是直接瞄准目标，与弓箭相比，降低了对射手的技术要求。
精准。弩机上有个小装置叫作“望山”，相当于准星，而且从汉代开始，望山上还有刻度，可让射手更精准地瞄准敌人；而且，弩机通过脚蹬方式上弦，射箭时只要扣动扳机即可，避免了射发时产生晃动而影响命中率。
射程远。弩机的弓臂强于任何一种弓，穿透力强，弓箭的有效射程只有两百步，而弩箭可以达到四百步。
游牧民族以弓马骑射独步天下，中原汉民族深受其苦，为了找到一种克制骑射的方法，中原人呕心沥血，终于制造出这种比胡人的弓箭射得更远、命中率更高的兵器。
而弩这种兵器在守城时更能发挥它惊人的威力，奚斤率领的北魏大军所面对的就是厉害的弩。
魏军被弩箭射得千疮百孔，叫苦不迭。奚斤纠集部将，绞尽脑汁，终于想到一个克制弩箭的方法。他命人赶制了一批特大号盾牌，为攻城士兵每人装备一面，进攻时将盾牌顶在头顶，以此躲避弩箭。
箭簇饶是穿透力极强，还是穿不透厚厚的盾牌，滑台城头射下的箭簇尽数被盾牌弹开。一见弩机无效，滑台城守将下令停止射击。城头上忽然安静下来，没有了弩箭的嘶鸣，也没有了兵士的喧哗。这次，北魏攻城部队轻松前进到滑台城下，将攻城梯架在城墙上，开始向上爬。
滑台守将忽然令下，原本安静的滑台城突然杀声震天，热水焦油、滚木礌石向着密密麻麻的北魏士兵落下，浓重的焦糊气味弥漫开来，哀号惨叫之声不绝于耳……很快，魏军彻底失去战斗力，纷纷撤退。
奚斤着急了，他身为统帅，又是攻城为上的坚持者，如果连第一座滑台都拿不下，还有何脸面回朝？
当然，这也并非奚斤个人的问题。汉人在守城方面的高超技巧无可置疑，而且善于守城的光荣传统会一直流传下去。南宋大半个江山被蒙古人夺去，独独南方几座小城毅然傲立，一度让蒙古人棘手，一座钓鱼城，更是坚持了整整三十六年才以守将主动开门投降而告终。
奚斤唯有继续用魏军的血肉之躯为他的失策埋单。
北魏士兵前赴后继，一轮接一轮向滑台城发起冲锋，滑台守城官兵有条不紊地予以还击，魏军根本无法登上城墙，滑台守城军民只用极少伤亡就给魏军带来了惨重损失。
奚斤再也不敢小觑，战战兢兢地向皇帝拓跋嗣求援。
翘首等待捷报的拓跋嗣收到的却是奚斤的求援信，勃然大怒，回信一封，在信中言辞冷峻地斥责了奚斤。
形势如此，拓跋嗣意识到了自己的失策，主动向崔浩承认了过失，并决意采取他的建议，御驾亲征，增援奚斤。
来到滑台城下，拓跋嗣先是对奚斤一通斥责，然后问随侍在侧的崔浩：“依卿看，接下来这仗怎么打？”
崔浩观察滑台及周围地形之后，对拓跋嗣说：“既已开始攻城，便不能半途而废。臣认为，如今应‘明修栈道，暗渡陈仓’，等再次攻城时，可让士兵佯装主攻正门，敌人见我军攻打正门，必从后城调拨官兵增援，然后我们就派主力部队绕到后城突袭，后城守卫薄弱，滑台必可攻克！”
拓跋嗣一听，即刻下令依计而行。
夜幕降临，拓跋嗣亲率一队军马来到滑台城正门，士兵们高举火把，摇旗呐喊，拓跋嗣一声令下，士兵如潮水一般冲向城墙。
滑台守将王景度见北魏士兵攻势越来越凶猛，料想北魏这是在做最后的总攻，于是将守卫后城的大批官兵调至前门，准备与魏军做最终对决。
在黑夜包裹下，崔浩和奚斤带魏军主力悄悄绕到滑台后城，三万精兵快速行军，竟没有发出一点动静，来到城下，城上守军依然浑然不觉。崔浩先命两千名弓箭手埋伏，等发动进攻时，便让这两千弓箭手向城头放箭，掩护己方大军。
奚斤一声令下，魏军开始攻城。
守城官兵发现敌军，大呼“魏军偷袭”。这时，城下两千北魏弓箭手一轮密集攒射，城墙上的刘宋士兵瞬间倒地。而后，北魏士兵同时燃起火把，当三万支火把照亮滑台城的夜空时，上百架云梯已经架在了城墙上。在箭雨掩护下，魏军拥上城头。后城被攻克。
正在前城奋战的王景度忽听身后喊杀声，吓出一身冷汗，很快他便得知消息：北魏大军已攻破后城，正朝这边杀过来！
王景度看城下士气如虹的魏军，又看城中连成一片火海的火把，耳畔响着聒噪的鲜卑语，长叹一声，失去了抵抗的信心，带一队亲随逃离了滑台城。
王景度的部将司马阳瓒誓死守城，被魏军俘虏，他拒绝了拓跋嗣的招降，慷慨赴死。
拓跋嗣又让奚斤乘胜拿下了滑台的卫星城土楼，而后亲率魏军继续前进，奔向第二个目标——虎牢关。
拓跋嗣这位来自北方的游牧民族帝王，对于中原民族习以为常的攻城战越发起了兴趣，对于即将面对的虎牢关十分好奇，遂向崔浩询问虎牢关的历史。
崔浩说：“虎牢关又名成皋关，周穆王曾在此处圈养猛虎并设置虎牢，晋成公又在此设置关隘，故名‘虎牢关’。此关地处高山之上，只有一条羊肠小道可以通过，一夫当关，万夫莫开，故有‘咽喉九州，阃阈中夏’之称，为兵家必争之地。战国时，韩宣子家臣主张夺取虎牢，称其地方虽小却可以雄视中原，韩氏随之夺下虎牢，一举灭了郑国；后来秦国占据虎牢，又以此为据点灭掉韩国；楚汉之争，刘邦趁项羽不备，夺虎牢，尽得地利，很快就灭了项羽；西汉吴楚七国之乱，吴王刘濞不听谋臣意见，对虎牢关不屑一顾，结果虎牢为西汉朝廷所得，七国之乱很快即被平定；东汉末年，关东联军讨伐董卓，因没有听从曹操意见占据虎牢，使讨伐董卓的计划受到重挫……如此种种，皆证实虎牢是极为重要的军事要塞！”
拓跋嗣生在草原，长在北方，自幼所见所知，皆是大草原、大平原上的长途奔袭作战，看重马术和弓术，并未将攻城作为主要课程。他深知，如今北魏已进入中原，要想一统天下，建立一个地大物博的国家，向汉人虚心学习是必不可少的环节。
很快，北魏大军来到虎牢关下。
虎牢关守将毛德祖站在城墙上，看到远方因北魏军队行军而腾起的滚滚烟尘，忙召集部将，鼓舞他们说：“魏军虽接连攻破我们的城池，可我们却不能对他们心生畏惧！虎牢乃千古雄关，易守难攻，只要我们好好利用地形优势，大破敌军指日可待！”
虎牢关与滑台城不同，滑台是一座孤城，四道城墙都可以发动攻击，所以崔浩声东击西的策略可以奏效，但北魏士兵无法绕过高山对虎牢关进行包抄，他们只能在唯一的关口硬打硬攻。
北魏的进攻果然不顺利。毛德祖指挥得当，轻松击退了魏军数次进攻。魏军和宋军进入相持阶段。然而，对于进攻者来说，相持其实是一种劣势，因为物资和士气都会随着时间而大量消耗。攻城毫无进展，刘宋的援军又正在不断赶来。拓跋嗣清楚，战争的节奏越快，对北魏就越有利，他一再催促攻城，并继续增调军队前来助战。北魏吴兵将军公孙表闻诏，赶到虎牢关，与拓跋嗣会合。魏军再次对虎牢关发动进攻。
此前，虎牢关内的毛德祖虽然积极迎战，但均属被动防卫，可是，这位将领不想一直处于被动防守地位。事实上，从一开始，他就在准备夺得战争主动权。
他的策略是：让士兵从虎牢关内挖出六条密道，直通关外，长长的密道一直延伸到北魏大军的身后——毛德祖要让魏军腹背受敌。
拓跋嗣见虎牢难以拿下，又急又恼，便派大将于栗统领三千骑兵屯兵于河阳（今河南孟县西北），主攻洛阳。
于栗是当时威震南北的猛将，所用兵器是一杆黑色长矛，弓马骑射技艺精良，让对手闻风丧胆。刘裕士气最盛的时候，给这位将军写信不直呼其名，而是尊称其为“黑矛公麾下”，因此拓跋嗣封其为“黑矛将军”。于栗率三千骑兵过黄河，遇到了严阵以待的刘宋将领窦晃。窦晃是毛德祖部下，奉毛德祖之命阻击于栗。于栗毫不犹豫，率骑兵狂飙突进，一下子冲散了窦晃的部队，然后策马赶至洛阳西北的金墉城。金墉守将王涓之畏惧于栗，弃城而逃。金墉城落入魏军之手。
然后，于栗发现，偌大的洛阳城竟几乎无人防守，这位张翼德一般的黑矛公遂不费吹灰之力将其占领。
滑台和洛阳接连被北魏攻克，导致刘宋整个东线防御变得极为薄弱，趁此机会，拓跋嗣又派叔孙建、闾大肥率部从下游渡过黄河，攻打黄河一线的重要津渡——碻磝（今山东聊城茌平区）。碻磝守将徐琰不战而逃，魏军占领碻磝，而后泰山、高平、临淄相继被克。刘宋处于严重劣势。
依然坚守虎牢的毛德祖，却还在尽力为刘宋其他部队争取时间。
地道挖好后，毛德祖在军中挑选了一名叫范道基的参军，由他率领四百精兵，从地道迂回至魏军后方，发动突袭。
在以杀伐为业的北魏将士眼中，守城不出的汉人都是绵羊，可是他们不知道，他们即将面对的这位范道基先生，他不是绵羊，也不是豺狼。
他是猛虎。
虎牢虎牢，圈虎之牢，而一到虎牢关外，范道基这头猛虎就发威了。
北魏军队久攻虎牢而不下，正愁眉不展，忽听后方动静极大，回头观望，只见无数（视觉错觉）刘宋士兵挥舞长枪大刀，拼杀过来。魏军一是猝不及防，二是以为刘宋大军来援，顿时陷入混乱。
范道基身先士卒，冲进魏军大营，身后士兵见状，热血沸腾，前赴后继冲杀进去，区区四百人，硬是打出了四万人的气势，一通砍杀，连斩数百人，又焚烧了魏军的攻城器械，扬长而去，撤回虎牢关内。
魏军的士气一下子跌到最低点。
这次突袭也给魏军提了醒。奚斤担心刘宋军队增援，便亲率三千骑兵迂回到东南面的许昌，一来断绝毛德祖的退路，二来截断刘宋军队的增援之路。
而奚斤的分兵之举让毛德祖认为有机可乘，他下令出城猛攻魏军，与公孙表军激战一天。奚斤一听消息遂策马回援，与公孙表合击毛德祖，毛德祖不敌，损失惨重，撤回关内。
智取。还是智取。冥思苦想之后，毛德祖又打起了公孙表的主意。
毛德祖是北方人，早年曾与公孙表有过交情，于是他书信一封，派人递交公孙表，虽然信上说的都是些闲谈叙旧之语，但笔迹却被他做足了功夫：很多地方涂涂抹抹，以至于一封信读下来多有语焉不详、暧昧不明之处。他还派人在北魏军中放出风声说：“公孙表和毛德祖是旧相识，而且公孙表似乎有投靠毛德祖的迹象。”公孙表收到毛德祖的书信，为表清白，急忙将它交给了统帅奚斤。这一下可算是黄泥巴掉裤裆——不是屎也是屎了。
奚斤这位游牧将领只知道打仗，读书少（很可能根本没读过书），不知《三国志》中就记载着类似的典故——毛德祖所用反间计，与当年曹操破马超、韩遂如出一辙。奚斤早就听闻军中的风言风语，一看信上到处都是涂改的痕迹，更加怀疑公孙表图谋不轨，于是将此消息呈报给皇帝拓跋嗣。
公孙表此人脾气不大好，拓跋嗣也不喜欢他，他正因虎牢关久攻不下而怒火中烧，忽然来了这么一位“疑似里通外国”的公孙表，顿时疑心大起。更不巧的是，拓跋嗣的一个近侍和公孙表不合，这个宦官见状，立马趁机怂恿拓跋嗣：杀公孙表以儆效尤。于是，拓跋嗣新怒旧怨发作起来，下令处死了公孙表。
虽然死了一个公孙表，但魏军并没有因此生变，拓跋嗣做事十分隐秘，北魏将士并不知道公孙表的死讯，次日依旧如常备战。毛德祖的计策虽已成功，但并未得到预期效果，北魏照旧列阵关外，不见一丝混乱。
慢慢地，虎牢关内开始出现各种状况：缺粮缺水。
毛德祖击退了魏军的一次次进攻，但随着魏军不断集结，而后方粮草辎重又迟迟不来，军粮一天天见少，且虎牢关地势较高，地下水汲取困难，仅有的几处地下水源很珍贵，轻易动不得，日常用水都是用绳索悬着木桶从城下的黄河汲取的。
拓跋嗣知道虎牢关内缺水，便采取两个方案断绝了虎牢关的水源：用大量军船密集地排列在虎牢关城墙下，阻止虎牢守军从上面汲水，虎牢守军绳悬木桶汲水，结果连水桶都被魏军给抢了去；他还让士兵在虎牢关外挖出深达数丈的大沟壑，排干了虎牢城内的地下水，虎牢关内的水井里再也打不出一滴水来。
虎牢关弹尽粮绝。
与此同时，在他们的东线，刘宋青州刺史竺夔仍在死守东阳城，以一千五百人对抗叔孙建率领的三万魏军。虽然屡次击败魏军，但魏军到底人多势众，东阳城又遭到攻城器械的严重破坏，眼看就要无险可守。
所幸，援兵赶来了。竺夔带着一千五百名守军，从公元422年冬季一直坚持到次年夏天，终于等来了檀道济。
虎牢和东阳，成为拓跋嗣南征过程中遇到的最硬的两颗钉子。相比之下，高大的洛阳城，这座雄踞中原的千年古都，不免要黯然失色了。信念真是一个奇妙而伟大的东西。
东阳易守难攻，这是地利；城中军民一心，兼之檀道济来援，这是人和；而最终决定叔孙建败退的，是天时。
时值盛夏，天气炎热，一场突如其来的瘟疫在北魏军中蔓延，死伤无数，加上鲜卑人不适应南方气候，厌战情绪愈发强烈。檀道济来援，叔孙建知道攻城无望，便下令烧毁所有攻城器械，向西撤退，去助奚斤攻打虎牢关。
终于，北魏南征大军尽数集结虎牢关外。
让人不免扼腕叹息的是，南朝宋当时也号称雄兵百万，但面对北魏来袭，誓死抵抗的将领却只有那么几个，当毛德祖孤军奋战时，刘宋各地守将竟无一人增援，当时虎牢附近的几支驻军中，最强大者应属驻扎项城的刘粹，但这个人竟因魏军势强而一直采取观望态度。
站在虎牢关上的毛德祖不再指望他们的皇帝，也不再指望身后的同僚，现在唯一能做的，就是死守虎牢，与之共存亡。
其实这话不对，因为，只有共亡，没有共存。
北魏诸部汇集后，虎牢关又顽强抗击了半个月，最终被北魏大军攻陷。毛德祖被俘，拒不投降，被杀；参军范道基领二百多人突击而出，逃回南方；余者被杀。虎牢落入北魏之手。
北魏将滑台、洛阳、虎牢全部收入囊中，大片土地归于北魏，拓展疆土三百余里，唯一不破者是竺夔死守的青州，可北魏已经达成了此次南征的目的，战争可以暂时结束了。
此战，刘宋失去大片土地和多座重要城池，而北魏也损兵折将，失去近三成兵力。败者是实实在在的失败，胜者也未必是实实在在的胜利。
在取得战功的同时，拓跋嗣的身体也遭到严重损害，劳师远征加之水土不服，其健康状况急剧下降，最终导致新疾旧病并发，于泰常八年（公元423年）十一月逝世于平城西宫，年三十二岁，谥号“明元皇帝”，庙号太宗，葬云中金陵。
拓跋嗣是一位在文治和武功上均有卓越成就的帝王，他心存仁慈，不像其父拓跋珪嗜好杀戮，在位期间，励精图治，兢兢业业，抚恤孤寡，善待流民，使得北魏元气得以恢复。可以说，他是北魏历史上一位承上启下的帝王，终结了其父道武帝拓跋珪的暴力统治，用一种更为温柔的方式治理北魏十几年，在一定程度上抚平了北魏的创痛。
皇帝大行，十六岁的皇太子拓跋焘即位，此即北魏太武帝。